番外編 もう一人の悪役令嬢Ⅱ

ブリジットは、ほんの少しずつ――けれど確実に変わり始めていた。

頬の輪郭がわずかに引き締まり、歩き方に弾みが出てきた。笑顔の中に、どこか誇らしげな色が混じるようになってきたのは、ここ数日のこと。

「エリザベート様、見てください！このドレス、前はきつくて入らなかったのに、今日はすっと着られたんです！」

明るく弾んだ声。ブリジットは、サロンの鏡の前でくるりと回ってみせる。淡いピンクのワンピースが、彼女の頬の紅潮と相まって、可愛らしく見えた。

「すごいじゃない。頑張った成果ね」

「はい……！わたし、もっと頑張ります。フレディ様に……褒めてもらえるかな……」

嬉しそうに笑う彼女を見て、私も唇を弛ませた。

その翌日だった。

リリィがふと口にした噂話が、私の胸にひどく重くのしかかったのは。休憩時間、一緒にお茶を飲んでいると、悩まし気な顔をしたリリィに相談されたのだ。

「エリザベート様……。王都のパーティーで、フレディ様がブリジット様ではない令嬢と二人きりでいた、という噂が出回っているようでして……。しかも、お相手はスリムで、とても華やかな方だったとか……」

「……そう、なの？」

「はい。フレディ様は女性に優しいので、誤解を招く態度も多いようで……。私、ブリジット様の努力をずっと見てきたから……もし、なにか力になれる事があるなら……」

「そうね……」

曖昧に頷きながらも、私の心はざわついていた。

その日の午後、ブリジットはサロンの隅のソファで小さくなっていた。背を丸め、うつむいたまま、指先をぎゅっと握りしめている。いつもは明るい声で話しかけてくる彼女が、今日は一言も発さない。

「……聞いちゃいました、噂……フレディ様が、別の令嬢とご一緒だったって……。私と違って、細くて綺麗な方だったって」

「ブリジット……」

「わたし、勘違いしてたのかな。わたしでも、フレディ様に相応しい女性になれるかもしれないって……信じてたけど、もしかして、それって……意味のない努力なのかなって……」

その声音に滲んだ寂しさが、私の胸を刺した。

そう、私は知っていた。

フレディ・フェルスターは攻略キャラだった。

表婚約者がいる身でありながら、誰にでも笑顔を向け、優しい言葉をかけ、時に過剰なほど距離が近かった。表面は紳士的だが、どのルートでもどこか軽薄さをにじませる男だった。

そんな男のために、こんなにも健気に、一途に、頑張っているブリジット。

「ねぇ、ブリジット」

彼女の横に座り、目を見つめた。

「あなたは、もう十分すぎるほど素敵よ。優しくて、努力家で、笑顔がとびきり可愛い女の子よ」

私の言葉に、ブリジットはしばらく黙っていた。けれどやがて、力弱く首を横に振った。

「ごめんなさい。……それでも、わたし、フレディ様に褒めてほしいんです。振り向いてほしいんです……」

「ブリジット……」

喉まで出かけた言葉を、私は飲み込んだ。

それが彼女の心に届くとは、とても思えなかったから。

それからも、ブリジットは順調に痩せていった。

「……ブリジット、ちょっといいかしら？」

いいえ、彼女の減量は、当初の予定より遥かに上回っていた。そして、彼女の足取りは重く、吐く息は浅くて早い。肌はくすみ、唇の血色もない。おそらく彼女は、言いつけを破って、無理な食事制限を始めていた。

私は、そっと声をかけた。

「あなた……もしかして、食事を抜いてるんじゃない？」

一瞬、彼女の肩がびくりと跳ねた。

だが次の瞬間には、にっこりと笑っていた。

「いえ、大丈夫です。……ちゃんと食べてますから」

その笑みが、あまりにも不自然だった。張りついたような微笑み。目元は笑っておらず、生気が感じられない。

「ブリジット……！あれほど絶食は駄目だって……」

「ほんとうに、ちゃんと食べてます」

問い詰めるような私の声に、彼女はかぶりを振って否定した。

その動きも、どこかぎこちない。

「わたし、平気です。わたし、本当に大丈夫なんです。大げさに言わないでください……。わたしは、わたしなりにがんばってるんです」

そう言って会話を拒むように、体の向きを変えた。

その背中には、あのふわふわとした愛らしさはもうなく、ただ焦燥と不安だけがこびりついていた。

どうしてそこまで自分を追い込むの――言葉に出しかけて、私は口をつぐんだ。殿下に振り向いてもらうために必死だった、かつての自分を思い出したから。きっと、今の彼女にはなにを言っても届かない。けれど、それでも――

ねえ、ブリジット。貴方の婚約者はそこまで頑張る必要のある男なの？