番外編 もう一人の悪役令嬢

そこは、王都で暮らす令嬢たちが、少しだけ立ち止まり、自分自身と向き合う場所――

《ラ・ベル・レジスタンス》

今日も変わらず、美と健康に悩む誰かをそっと迎え入れる……はずだった。

けれどその日、扉を開けて入ってきたのは、予想もしなかった人物だった。

彼女はもじもじと指先をつけたり離したりしながら、所在なげに立ち尽くし、丸い頬をほんのりと赤らめ、視線は自信なさげにななめ下を向く。

「……エリザベート様！……相談に、乗って欲しいのです。わたしも、エリザベート様のように美しくなりたくて……」

心を決めたように太い指をぎゅっと握りしめて、そう告げたのは――

乙女ゲームの中で、私とは別の“悪役令嬢”として登場する少女、ブリジット・アンサーバーだった。

彼女はゲーム本編において、ある攻略対象キャラクターの婚約者として登場し、ヒロインの恋を邪魔する立場だった。

けれど最後には身を引き、静かに退場する。彼女の出番はごく限られており、しかもそのキャラの専用ルートでしか登場しないため、公式スチルすら存在しない影の存在だった。

だから、彼女の外見は知らなかったのだけど……過去の私に同じように、ふくよかな体型をしていたのね。優しげな雰囲気も相まって、まるでマシュマロのようにふわふわとした女の子だった。

「わたし、食べるのが大好きなんです。だからつい食べすぎて、こんな体型になっちゃって」

気まずそうに笑う彼女に、私は頷いた。

その気持ちは良く分かる。私も美味しいものを食べるのは好きだから。

「私には、フレディ様という婚約者がいるのですが……」

「……知ってるわ」

「そう、ですよね。有名ですもんね……フレディ様はとても格好良い方ですし。だから、たくさんの令嬢に好かれていて……。それに比べて、私はこんなに太ってて……」

言葉を飲み込む彼女の目に、かすかな涙の光が揺れた。

「だから、“彼に似合わない”って、周りからも言われます。自分でも、不釣り合いだってわかってるんです。でも、わたし、フレディ様と別れたくないんです」

だって、と震える声で彼女は続けた。

「フレディ様が……好き。誰よりも、大好きだから……」

私の胸はきゅんと鳴った。

揺るぎない思いを口にする彼女は、愛らしかった。そう、その姿は“恋する乙女”そのものだった。私はこの瞬間、心から彼女を協力したくなっていた。

「私のサロンでは、極端な絶食は勧めていないわ。でも、今までのように、好きなものを好きなだけ食べる生活は見直す必要がある。

……好きなことを我慢するのは、たぶん、とてもつらいわよ。それでも、本当にやってみたいと思える？」

私の問いに、彼女は真剣な目で力強く頷いた。

「はい。食べることも好きだけど……それ以上に――私は、フレディ様が好きなんです。だから、彼に相応しい私になりたいんです」

その一言に思わず胸元を抑える。「十分に可愛いわよ」と伝えたくなるのを、ぐっと堪える。

だって彼女は、自分の意志で変わろうとしているのだ。その勇気を、私は応援しなくっちゃ。

「……いいわ、ブリジット。私、全力であなたを支えるわ！」

「本当ですか……！？ありがとうございます、エリザベート様！」

こうして、もう一人の悪役令嬢――

ブリジット・アンサーバーのダイエットは始まった。

とはいえ、ダイエットといっても、無理な絶食や急激な運動を課すつもりはなかった。《ラ・ベル・レジスタンス》が目指すのは、健やかな美。だから、私はまず、ブリジットの食事と生活習慣を丁寧に見直すことから始めた。

「……これが、朝ごはん……ですか……？」

サロンのテラスで、ブリジットが困惑したように料理を見つめる。

ふんわりと焼かれたオートミールのパンケーキに、無糖のヨーグルト。それに野菜とフルーツが添えられた、美しくも控えめな朝食だった。

「甘くなくても、ちゃんと美味しいわ。素材の味を感じてみて」

「は、はい……」

ブリジットは、おそるおそる口に運んだ。もぐもぐと咀嚼し、目を見開く。

「……あっ、甘くないけど……おいしいかも！」

「でしょ？」

その反応が嬉しくて、私は自然と笑みを浮かべる。

小さな成功体験の積み重ねが、彼女の自信を育てていく。焦らず、着実に――それが私の信条だった。

食事と並行して始めたのは、軽い運動だった。

朝の光が差し込むサロンの奥、トレーニングルームのフロアで、私はブリジットとともにストレッチを始める。

「ひゃっ……！？　エリザベート様、こ、こんなに脚を開くんですかっ？」

「最初は無理しなくていいわ。でも、呼吸を止めずに、ゆっくり、身体の声を聞いて」

「う、うぅ……うん、がんばります……！」

額にうっすら汗を浮かべながらも、彼女は真剣だった。

丸い頬を赤くして、腕や足がぷるぷると震えても、決して途中で投げ出すことはなかった。

時には泣きそうな顔で、時には笑いながら、毎日欠かさずサロンにやってきた。

「ねぇ、エリザベート様……」

ある日、ストレッチを終えた後、ブリジットがぽつりと呟いた。

「なんだか最近、ちょっとだけ、身体が軽くなった気がするの……気のせいでしょうか？」

「気のせいじゃないわよ」

私は彼女の背中をそっと撫でながら答える。

「見てごらんなさい、以前よりも背筋が伸びている。立ち姿も、ずっときれいになったわ」

その言葉に、ブリジットは鏡のなかをじっと見つめ――ふっと、花の蕾が綻ぶように微笑んだ。

その笑顔はとても素敵だった。これ以上努力しなくてもブリジットは可愛いのに、そう思うのに十分すぎるほど、魅力的だった。