２９話 新しい未来へ

控えの間に満ちるのは、静かな緊張感。

鏡の前に立つ私の姿は、いつもとは違っていた。

波のようにゆるやかに広がる純白のドレスは、上質なシルクシフォンを幾重にも重ねて仕立てたもの。胸元には繊細な刺繍があしらわれ、浮かび上がる美しい薔薇が華やかさを添えていた。その上に縫い込まれた極小のパールが、光を受けてほのかに煌めいている。

鏡の奥にいたのは、ひとりの新婦だった。

「……お嬢様……」

背後から聞こえた、かすれた声。

振り返ると、アメリアが両手で口元を覆い、目に涙をためて立っていた。先程まで泣いていたせいで、その頬は涙で濡れていた。

「……ひぐ。……ウェディング姿……お綺麗ですぅ……！」

声を震わせながら、アメリアがそっと一歩、私に近づいてくる。

「本当に、お綺麗ですっ……お嬢様が、結婚される日が来るなんてぇ……ぅぇ……」

濡れた跡を拭おうともせず、ぽろぽろと涙を流すアメリア。緊張していたはずなのに、思わず笑ってしまった。

「ありがとう、アメリア。でも、今生の別れじゃあるまいし、そんなに泣かなくてもいいのよ？」

「で、ですがぁ……」

「これからもあなたは私の侍女よ。ずっとそばにいてもらうんだから」

顔をくしゃくしゃにして泣きながら、アメリアは小さく頭を下げた。

係の者に促され、私はそっと腰を上げる。深く一度息を吸い込むと、扉が静かに開かれた。

眩い光が差し込むその先――聖堂へと、私は歩みを進めた。

永遠に続くかのような白い大理石の回廊を、私はゆっくりと歩く。

聖堂のステンドグラスから降り注ぐ光は、まるで天上からの祝福のように頭上を明るく照らしている。

――今日という日が、本当に現実だなんて、まだ信じられなかった。

静まり返った聖堂の奥。陽光に満ちた壇上に、彼が立っていた。私を見つめ、微笑むカミル。いつもより少し緊張した面持ちで、それでもまっすぐに私を見つめている。

その瞳に映る私が、恥ずかしいくらい幸せそうだと気づいて、顔が熱くなる。

彼がそっと差し出した手を、私はそっと、けれど確かな力で取る。カミルは小さく息を呑み、それから震える声で告げる。

「……君と結婚できるなんて、まるで夢みたいだ」

その言葉に、私はふっと笑ってしまった。そう言うのは彼だけれど――本当は、私のほうこそ、そう思っていたのだ。

「それは、こっちの台詞よ」

夢のよう。

この景色も、彼の声も、手の温もりも。

太って醜い“悪役令嬢”として転生したのに、こうして貴方の隣に立っていることが、信じられない。ヒロインの引き立て役、嫌われ者、そして最後は追放される運命だった筈なのにーー

祝福の中で、誰よりも愛され、人生の誓いを交わそうとしている。

「こんなふうに、心から愛し合える人に巡り会えるなんて、思ってもみなかったわ」

互いの視線が重なり合う。カミルが微笑んで、私の唇も緩やかに綻んだ。

神官の静かな声が、荘厳な空間に響いた。

「汝ら、病めるときも健やかなるときも、互いを愛し、敬い、共に生きることを誓いますか」

カミルは笑みをたたえながら、はっきりと答えた。

「誓います。どんな時でも、僕はエリザベートを愛します」

私もまっすぐに彼を見つめ、答えた。

「私もあなたを愛します。これまでも、これからも、ずっと――」

そして、彼の手が私の頬にそっと触れた。

私はそっと、目を閉じる。唇に触れたぬくもりは、やさしく、あたたかく、すべてを包み込むようだった。

誓いの口づけの瞬間、列席者たちの拍手が一斉に湧き起こり、聖堂の鐘が高らかに鳴り響く。まるで私たちの門出を祝ってくれているかのように。

鐘の音が鳴り止んでも、胸の高鳴りはまだ静まらなかった。

カミルと腕を組み、大理石の階段を降りてゆくと、聖堂の扉の外には陽光に満ちた庭園が広がっていた。

そこには、白と緑の花で彩られたアーチが立ち、歓声と拍手の中に、ひときわ明るい笑顔を浮かべた少女の姿があった。

「お姉様っ！！」

――リリィだ。

頬を紅潮させ、小柄な身体を弾ませて駆け寄ってくるその姿は、まるで春そのもの。両手を広げるようにして、はじけるような笑顔で私の前に飛び込んできた。

「本当に、おめでとうございますっ！」

瞳を輝かせながら、リリィは私の両手をぎゅっと握る。

「お姉様の花嫁姿、とっても綺麗でした。まるでおとぎ話のお姫様みたいで……今日のお姉様は、本当に誰よりも素敵です」

その言葉に、胸がきゅうっと締めつけられる。

幼い頃に夢見た“お姫様”。

とうに捨てたはずだった夢が……まさか、叶う日が来るなんて。

「結婚、おめでとう！」

低く穏やかな声。いつの間にかジャンが、傍らに立っていた。

「ジャン様も、お祝いに来てくださったのですね」

「君が最愛の人と出会い、最良の日を迎えることを心から嬉しく思うよ……王妃になった君の護衛ができないのは、正直残念だが」

どこか未練の影を滲ませつつ、口元には微かな苦笑を浮かべる。

「まあ、結婚したばかりの花嫁の前で、以前の婚約話を持ち出すなんて……マナー違反ではなくて？」

からかうように返すと、ジャン様はわずかに眉を下げ、気まずそうに肩を揺らした。

「すまない。ただ……エリザベート嬢なら素晴らしい王妃になっていただろうと思うと、つい口が滑ってしまった」

殿下が廃嫡されるという噂は私の耳にも入っている。

本来のゲームのエンディングでは、ルチアと殿下が手を取り合い、国中から祝福を受けていたはずなのに。

筋書きが変わったのは、悪役令嬢である私が断罪されなかったからだろう。

ある意味、私のせいだと言えるのだが、同情する気には少しもなれなかった。殿下の側近であるユリウスも出世コースを外れるでしょうけど……正直、いい気味。

ジャンは少し肩を揺らし、冗談めかして言葉を続ける。

「だが、そもそも君には私の護衛など必要なかったな。エリザベート嬢には、見事な筋肉がある。己の身くらい、自分で守れるだろう！」

相変わらずの筋肉至上主義に思わず笑いがこぼれる。

すると、今度は隣にいたカミルへと視線を移し、冗談混じりに言葉を投げかけた。

「カミル殿も、もっと鍛えた方がいい。細腕では、エリザベートに置いていかれるぞ」

からかうような口調だったが、そこには親しみの色があった。カミルは苦笑しながら、そっと私の手を取る。

「運動はあまり得意ではありませんが……これからは、彼女と一緒に励んでいこうと思っています」

照れ隠しに少し早口になったその声に、私も思わず頬を緩める。彼が私の顔を見て微笑むと、その表情は柔らかく、優しかった。

「なんだ惚気か、ははは！」

ジャン様が声をあげて笑い、カミルが肩をすくめる。それを見て、リリィもくすくすと笑った。

笑い声が、祝宴のざわめきに溶けていく。

このかけがえのないひとときが、どうか永遠に続きますように――

私はそっと目を伏せ、胸の奥で静かに祈った。

カミルが私の指をそっと握り直す。

「エリザベート、行こう。君が描く未来を、僕も共に歩きたい」　

低く囁かれた言葉に、心臓が高鳴り、歓喜の鼓動が頬まで染める。私は小さくうないた。

アーチの向こうでは、家族も友人も、そしてかつて私を蔑んだ者たちでさえ、新しい時代の門出を見つめている。

私は彼の手をぎゅっと握り返し、花びらの舞うアーチをくぐる。

誰にもまだ綴られていない頁へと、肩を並べて踏み出す――

新しい未来へ――