２０話 恋の自覚

「……はあ」

思わず漏れた溜息は、思考の混乱をどうにか吐き出そうとするようなものだった。

けれど、思考はどうしても、さきほどの彼──ジャン・クラウゼの言葉に引き戻されてしまう。

『君の肉体は、実に素晴らしい』

筋肉を、そう、筋肉を褒められた。まるで芸術品を賞賛するような口調で。彼の目には一片の下心もなく、むしろ清冽なまでに純粋だった。真っ直ぐで、濁りのない敬意に満ちたまなざし。

けれど。

……それは、本当に「好意」なのかしら？

かつての私は、彼に見向きもされなかった。脂肪に覆われた身体、覇気のない顔、鈍く濁った瞳。自分ですら目を逸らしたくなるような外見だったから、無理もないとは思う。

彼はあくまで殿下の婚約者に対する礼儀を守るように、形式的な距離を保っていた。その接し方は、冷たくはないが、どこかぞんざいな扱いだった。

でも、今は違う。

努力して、変わって、必死に鍛え上げたこの身体に、彼は「美しい」と言った。あのジャン・クラウゼが。乙女ゲーム本編では殿下の好敵手として人気を博し、鋭い洞察と冷静な判断で知られる彼が。まさか、そんな人から視線を向けられる日が来るなんて、夢にも思わなかった。

「以前の君は……身体が弛んでいた印象だったが、今はまるで別人だな」

まるで生まれ変わったようだと、彼は言った。きっと褒め言葉なのだろう。

鍛錬の成果を認めてもらえたこと自体は、たしかに嬉しかった。

けれど、その言葉に――私は、どうしても引っかかってしまう。

“以前の私”は、彼にとって「否定すべき存在」だったのだろうか。

痩せる前の私には、価値などなかったのだろうか。

ジャンの視線は、確かに熱を帯びていた。

だがそれは、整った腹筋や引き締まった二の腕といった「結果」に対しての熱であって、その背後にある、無様で、泣きたくなるほど惨めで、それでも前に進もうと足掻いた私自身は、見てはいなかった。

私はそっと胸に手を当てる。

彼に「美しい」と言われたあの瞬間を思い出してみても、そこには熱も疼きもなかった。

確かに嬉しかった。顔も真っ赤になってしまったし。でも、それだけ。

心が震えるような想いとは、決定的に違っていた。

ふと視線を横にやれば、そこにはカミルの姿があった。

カミルなら――。

たとえば、不意に距離を詰めてきて、優しく名前を呼ばれるだけで。

たとえば、少し困ったように微笑まれただけで。

私の胸は、まるで跳ねるように高鳴って、どうしようもなくなる。

頬が熱くなって、逃げ出したくなって、それでも目をそらせなくなる。

……なんで、こんなに違うのかしら。

ジャンはまっすぐだ。称賛も、好意も、疑いようのない本物。

それでも私の鼓動を乱すのは、そばで見守ってくれるカミルの、静かなまなざしだけだった。

ジャン様は、私の“今”を褒めてくれるけど、“過去”も“努力”も知らない人には、本当の私を見ていない気がしてしまう。

カミルは、違う。

変わろうともがき、転び、泣き、また立ち上がった私のすべてを、最初からずっと見てくれていた。醜い頃の私を、見捨てずに。

だから私は、彼の前では弱音を吐けるし、助けてほしいと素直に言える。

私は……、カミルに恋をしてるのかしら。

静かに息を吐き出す。

心のどこかで、否定の言葉を探そうとするけれど、それはもう、口にするまでもなく無意味だった。

「……エリザベート嬢、さきほどはお二方の会話に割って入ってしまい、すみませんでした」

カミルの声が、静かに私の耳をくすぐる。

優しさのなかに、どこか不安げな響きを含んでいて──私を思ってくれる気持ちが滲んでいる。

私は小さく頷いた。

「ええ……でも、たぶん、ジャン様に悪意があった訳じゃないって、わかってるの。あの人なりに、素直に感じたことを言っただけ。だから……怒るようなことじゃないのよね」

言いながら、自分の言葉がどこか虚しく響くのを感じた。そう理解していても、どうしても、胸の奥がひりつく。

「けれど……“以前の君は身体が弛んでいた”なんて、普通、口にする言葉じゃない」

そう言うカミルの声には、微かに苛立ちが混ざっていた。彼がこうして感情を露わにするのは珍しい。それだけ、私のことを大切に思ってくれているということなのだろう。

私は小さく微笑んだ。

「カミル、ありがとう。……あのとき、庇ってくれて、嬉しかったわ」

彼は少し照れたように目を逸らす。

「僕は、ただ……君が努力してきた日々を、知っているから。外見だけで“変わった”って決めつけられるのは、どうしても我慢ならなかったんです」

その言葉に、心の奥が静かに満たされていく気がした。

「カミルは、変わる前の私も知っているわよね？」

「ええ。よく知っています」

「……あのころの私、嫌いじゃなかった？」

少しだけ、冗談めかして聞いてみた。けれどその奥には、拭いきれない不安が潜んでいた。

彼は驚いたように目を見開き、それからふっと微笑んだ。

「好きかどうかって聞かれたら……たぶん、最初から、好きでしたよ」

静かな声だったけれど、確かに届く言葉だった。

私は思わず息をのんだ。鼓動がひとつ、大きく跳ねる。

「エリザベート嬢は、過去も今も、自分と向き合って前に進もうとする強さを持っていましたから」

彼の目はまっすぐで、揺るぎなかった。優しさと、確信に満ちた光がそこにあった。

私はその視線にしばし何も言えず、ただ見つめ返すことしかできなかった。過去の自分が無価値だったわけではない。そう思わせてくれるこの人が、隣にいてくれることが、たまらなく心強かった。

「……ねえ、カミル」

「はい？」

「縄跳び、してみる？」

「……え？」

私がくすりと笑うと、彼は少しきょとんとし、それから少し照れたように苦笑した。

「体力にはあまり自信がありませんが……エリザベート嬢のお相手なら、喜んで」

私は縄跳びを拾い上げ、にやりと口角を上げた。

「どっちがたくさん跳べるか、勝負よ！」

「はは、お手柔らかにお願いします」