１２話 実験Ⅰ

私は王太妃教育の一環として、日々近隣諸国の言語を学んでいた。すでに礼儀作法や政治学、宮廷の歴史の課程は終えていたが、将来の外交に備えて、今は各国の語学と文化に関して学んでいた。

――婚約者である殿下との交流は、相変わらず進展はなかったけれど。

一方のカミルもまた、貴族家の医療顧問としての往診や、薬学講師として学園で講義を行うなど多忙を極めていた。

それでもなお、ほんのわずかな隙間時間を縫って、私たちは王立学院の温室へ足を運んだ。

古びた蔦が這うガラス窓から差し込む柔らかな陽光は、緑の葉を透かしながら地面に模様を描き出す。どこからか聞こえる水滴が葉から滴り落ちる音と、春の訪れを告げる小鳥たちの、楽しげなさえずりが重なり合い、穏やかな調べを奏でている。

この場所に身を置くと、騒がしい日常から隔絶され、まるで私の心の襞をそっと撫でてくれるような、穏やかな安堵感に包まれた。

「……ふぅ」

私はそっと息を吐き出し、周囲の緑を見渡した。

「ここに来ると、不思議と落ち着くわね。まるで、この空間の全部が、静かにゆっくりと息をしているみたい」

隣に立つカミルは、私の言葉に静かに頷いた。

「ああ。目に見えないけれど、植物たちの息遣いが聞こえる気がするでしょう？人間よりもずっと自然に、そして迷いなく、まっすぐに生きているんだ」

彼はそう言って、手近な素焼きの鉢に植えられた、葉の表面に細かな毛が生えたハーブに、そっと指先を添えた。その仕草は、まるで熱にうなされる患者の額に触れるときのように、優しく、慈しむようだった。

「あら、この香りは……ローズマリーね。集中力を高める効果があるのよね」

私がそう呟くと、カミルは穏やかな笑みを浮かべた。

「良かったら、少し分けましょうか。紅茶にして飲んでもいいんですよ」

「それじゃあ、お願いするわ。最近、どうも集中力が散漫で……」

「忙しすぎるのではないですか？無理は駄目ですよ」

カミルはそう言って、手近な鉢植えのハーブにそっと指を添えた。その仕草は、まるで患者を診るときのように優しかった。

調合室は温室の奥、外の喧騒から切り離されたように静かな場所にあった。

木製の作業台には、乳鉢やガラスのビーカー、天秤、細かな目盛りの秤が所狭しと並べられ、その周囲には乾燥させたハーブや鉱石の瓶が整然と棚に並んでいる。

瓶の蓋には走り書きされたラベルが貼られ、それぞれの効能や配合比が記されていた。

ただし、美容に使える安全な素材となると、意外なほどに選択肢は少ない。

肌の炎症を抑えるもの、滑らかに見せるもの、皮脂を吸着するもの……自然由来の原料はどれも一長一短で、扱い方を少しでも誤れば、理想から遠ざかってしまう。

一度の試作で満足のいくものができるなど、ほとんど奇跡に近かった。

「うーん……やっぱり、塗ったあとに粉が浮いちゃうわね」

私は手の甲に試作品を塗りながら、眉をひそめた。

「ふむ……それなら、滑沢剤としてカオリンかタルクを加えてみるのはどうでしょう？」

カミルがすぐに棚へ向かい、整然と並んだ瓶の中から二つを取り出す。その動きは迷いがなく、どこか職人めいていて、私は少し見とれてしまう。

「こちらがカオリン。白陶土とも呼ばれるもので、粒子が非常に細かく、肌に触れたときの滑りが良くなります。こっちはタルク。こちらもよく使われますが、配合量には注意が必要です」

瓶の中でさらさらと揺れる粉末は、まるで真珠を砕いたかのように繊細で美しい。

「うん……それなら、粉っぽさを抑えながら、自然なツヤを出せるかも！」

私は手帳を開きながら、思わず声に力がこもった。ペンを走らせる指先に、焦りはない。ほんのわずかでも希望が見えると、心がふっと軽くなる。

「なんだか楽しそうですね」

カミルが横から静かに笑いかけてくる。

「楽しいというより……手応え、かな。小さくても、出来るかもしれないって実感できると、前に進める気がするのよ」

「なるほど。……あなたは、研究者向きですね」

「ふふ、そうかしら？自分では、ただの凝り性だと思ってるけど」

研究者というより、オタク気質なのよね。

前世の頃からそうだった。好きなことには一直線で、妥協がきかない性分なのは変わらないらしい。

「それを言うなら、あなたこそよ？あんなに冷静にデータを並べて、でも、いつの間にか自分で一番楽しんでる顔してる」

「……そう見えてましたか？」

カミルは眼鏡の奥で、少しだけ照れたように目を細めた。まるで少年のようなその表情に、私もつられて笑ってしまう。

「ええ、見えてましたとも。お互い、研究室に籠もってる方が向いてるのかもしれないわね」

ふたりの間に、小さな笑い声がこぼれた。

その日から、私たちはさらに根気強く配合を試すようになった。

一日に試せるのは、せいぜい数パターン。それでも、たったわずかな比率の違いが、質感や発色に驚くほどの差を生む。

試験管の中の粉末は日ごとに色を変え、手触りも徐々に滑らかさを増していった。

「これ、昨日の配合より粒子の揃いがいい気がする。カオリンの方をほんの少し増やしたんだっけ？」

「ええ、２ｇほど。滑りが良くなる反面、マット感も増すので、光沢感とのバランスが難しいですね」

棚の一角に積まれていく実験ノートには、日付と配合の記録、それにカミルが記した化学的な所見と、私の感覚的なコメントがびっしりと書き込まれていく。

やがてノートは厚みを増し、ページをめくるだけで、私たちの歩みが一目で分かるようになっていた。

何度失敗しても、決して嫌にはならなかった。

むしろその度に、どうすればもっとよくできるのかを考えることが楽しかった。

成功に近づいていく手応えが、私たちを前に進ませていた。