第二十二話：支配の対価（たいか）

静寂が「龍の喉（のど）」を支配していた。

　五百の火縄（ひなわ）が放つ火薬の匂いと、五百の弓隊が引き絞る弦（つる）の軋（きし）み。その中心で、佐竹義昭（さたけ よしあき）はただ立ち尽くしていた。

「……撃たぬのか」

　義昭の声は、掠（かす）れていた。もはや、ここから逃れる術がないことは、策士である彼自身が一番よく理解している。

　浪紫（はし）は眼鏡を指で押し上げ、ゆっくりと高台から崖下を見下ろした。

「佐竹殿。我らは貴殿の命を奪いに来たのではありません。……貴殿の『力』を買いに来たのです」

「……何だと？」

「今ここで五千の精鋭を失えば、北の伊達（だて）や宇都宮（うつのみや）が黙ってはおりますまい。佐竹が消えた空白を狙い、常陸（ひたち）は再び血の海に沈みます。それは、我ら小田にとっても不利益（マイナス）でしかない」

　浪紫の言葉は、慈悲ではなく、どこまでも数字に裏打ちされた合理であった。

「条件は三つ。一つ、佐竹は小田が整備した街道の『守護（しゅご）』となり、物流の安全を保障すること。二つ、佐竹領内の市場を『楽市（らくいち）』とし、我らの商圏に加えること。そして三つ――」

　浪紫は一拍置き、氏治（うじはる）の顔を立てるように一歩下がった。氏治が、力強く言葉を継（つ）ぐ。

「三つ、佐竹家は今後、小田と不可侵の誓約を結び、共に常陸の平定（へいてい）に当たる。……義昭殿、私は貴殿と殺し合いたいのではない。この豊かな常陸を、共に守りたいのだ」

　義昭は、氏治の真っ直ぐな瞳と、その背後に控える浪紫の冷徹な知略を交互に見た。

　自らの知略が通じぬ相手に、命を救われ、さらには共存の道を提示される。それは武士としての死よりも重い、屈辱を伴う救済であった。

「……負けた。……完膚なきまでにな」

　義昭は力なく刀を鞘（さや）に収め、その場に膝（ひざ）を突いた。

（……よし、交渉妥結（ディール・クローズ）だ。佐竹という最強のユニットを、小田を中心とした『ネットワーク』の防衛ノードとして再利用する。これで北側の壁は、むしろ前より強固になったな）

　浪紫は、懐中時計の蓋を閉じ、ようやく一つ、大きなため息を吐（つ）いた。

　常陸の覇権争いは、最悪の流血を回避し、一つの「巨大な経済・軍事同盟」の誕生へと舵（かじ）を切ったのである。