第十三話：軍神（ぐんしん）の南下（なんか）

上杉輝虎（うえすぎ てるとら）――後の謙信が率いる越後（えちご）の軍勢が、関東平野にその鋭い牙を向けようとしていた。

　北条（ほうじょう）を討つための大義名分を掲げた南下ではあったが、その途上に位置する小田領の変貌（へんぼう）は、輝虎の耳に「不吉な調べ」として届いていた。

「地を這（は）う泥が敵を飲み込み、得体の知れぬ薬水（くすりみず）が国を潤（うるお）すか……。小田氏治（うじはる）、よほどの異形（いぎょう）を飼うたと見える」

　馬上の輝虎は、冷徹なまでの美しさを湛（たた）えた瞳で、常陸（ひたち）の空を見据えていた。

　一方、小田城内。

　上杉接近の報に、広間は重苦しい沈黙に支配されていた。佐竹（さたけ）を退けた自信は、相手が「上杉」と聞いた瞬間に、霧散（むさん）しかけていた。

「浪紫（はし）殿、相手はあの輝虎だ。泥濘（ぬかるみ）の罠など、あの男の突撃の前には無に等しい。……如何（いかが）いたす」

　源鉄斎（げんてつさい）の問いに、浪紫は自席でじっと手元の資料を見つめていた。

（……謙信の機動力と士気は、この時代のパラメータを完全に逸脱（いつだつ）している。正面から当たれば、どんなに守りを固めても数分で盤面（ばんめん）が崩壊するぞ）

　浪紫の脳内では、幾百ものシミュレーションが火花を散らしていた。現代の戦術理論、地形データ、そして謙信の心理的傾向。

「……まともに戦ってはいけません。軍神を相手にするなら、こちらは『神話』を捨てるべきです」

　浪紫が吐き捨てるように言った。

「神話だと？」

　氏治が首を傾げると、浪紫は立ち上がり、新しく完成したばかりの小田領の詳細図を指差した。

「輝虎は『義』を重んじる男です。ならば、その『義』を利用して、戦（いくさ）そのものの定義を書き換えます。源鉄斎殿、薬水の在庫をすべて集めてください。それと、勝貞（かつさだ）殿には、城下の商人を総動員して『ある布陣（ふじん）』を敷いてもらいます」

　浪紫の口から次々と出される指示は、これまでの合戦の常識からは到底（とうてい）考えられないものばかりであった。

　武力ではなく、圧倒的な「もてなし」と「演出」で軍神を迎え撃つ――。

　越後の龍が小田の境を越えたその時、彼らが目にしたのは、立ち並ぶ槍の列ではなく、白い煙が立ち上る奇妙な「茶屋」の群れであった。