第二話　拾い物

何故かその場に置いてくることが出来ななった。

行く当ても、頼る相手も居ないことはこの女の表情から見て取れた。

具合でも悪いのか俺の背で眠ってしまった。

規則正しい息遣いからは問題はなさそうだが。

「さて、副長には何と報告するか。いや、その前にあの者たちに何と説明する」

そう思案していると、

「はじめくーん！」

「平助、か」

「おぉ！って、何それ？・・・女じゃん」

「不逞浪士を始末している所に居合わせた。目撃者だ」

「ふぅん、美人だね」

「っ//」

「あっ、左之さんたちだ。左之さーん！」

「おぅ！この雨の中散々だったな。で、斎藤この女は？」

「あぁ、その、参考人だ」

「へぇ、それにしても別嬪だな。生きてるのか？」

「もしかして怪我してるんじゃねえの？」

「山崎を呼んどいてやるよ」

「新八、すまんが宜しく頼む」

屯所らしき所に着いたのか、部屋で布団に寝かされた。

頭では起きなくてはと思うのに、身体が言うことをきかない。

瞼が重い。ただ、ただ眠い。

「で、その女は」

「今は寝ています。山崎が言うには特段変わった様子はなく、ただひどく疲れているようだと」

「そうか。あの女何者だ、身なりも顔だちも言う事ねぇが」

「はぁ、それがよく分からないのです」

「分からない」

「はい、不逞浪士を追っていると、突如空から降ってきたもので、まだ名も知りません」

「は？降ってきた？」

土方は眉間に皺を寄せ斉藤を睨む。

斎藤は視線を動かくすことなく、真っ直ぐ座っている。

「・・・」

「土方さん、僕が探りましょうか？」

「総司か。まあいいだろ、目が覚めたら女の様子を探ってくれ手荒な真似はするな、後で面倒が起きても困る。平隊士には伏せておけよ！」

「はいはい、うまくやりますよ」

「御意」

二人が部屋を出て行ったのを確認し、土方は一人愚痴る。

「はぁ、何だあの女。しかし珍しいな、総司や原田ならまだしも、斎藤が拾い物とはな」

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どれくらい寝ていただろう。

目が覚めたのはいいものの、辺りは暗い。

「はぁ」　

ため息を漏らすしか出来ない。

何度見直しても、ここは和室で電気はなく、畳に薄っぺらい布団を敷いている状態だ。

相変わらず外は雨が降っているようだった。

ガタっと音がしてスーッと障子が開いた。

「起きたか」

あの、人を斬った男だった。

「は、はい」

男は静かに部屋に入り、灯りを点けた。

灯りと言っても蝋燭のような頼りない灯りだ。

そして男はこちらへ向き直った。

ぼんやりとしか顔がうかがえないけれど背を伸ばした姿は美しい。

「名は何と言う」

「え？あ、瑠璃と言います。佐伯瑠璃です」

「何故あの場にいた」

「なにゆえって・・・」

「なぜあのような所に女子(おなご)が一人でいたのかと聞いている」

ずいぶんと自分がいた世界と口調が違う、時代劇のようだ。

「なぜと言われましても、私の意志でここへ来た訳ではないので分かりません」

「お前の意志ではない、と。ならば誰がお前を連れてきた」

「ええっと、その、その人が誰で何者なのか私にも不明です。気が付いたらこの時代劇のような世界に落ちてしまっていて、ここは何処ですか？」

「なっ、からかっているのか！」

「違います！私だって知りたいのにっ！！」

なんだか妙に腹が立って、目の前の男性を怒鳴ってしまった。

どうしよう斬られるのかな私。

「っ・・・」

目の前の男性は驚いたのか、目を見開きこちらをじっと見つめたまま動かない。

「す、すみません。大きな声を出して。でも本当に分からないんです。だから怖いんです。ここは何処で、いつの時代で、私はどうしたらよいのか」

恐怖と混乱で泣きそうになるのを堪えていた。

「す、すまない。あんたが一番困っていたのだな」

あんた？おまえよりは怖くないからいいか、などと妙に冷静な自分がいた。

「取り敢えずもう少し休め。明日の朝、もう一度皆にあんたが分かる範囲で話をしてくれ。俺は斎藤一という。では、邪魔したな」

そういって斎藤という男は部屋を出ていった。

じゃましたなって・・・本当にここは何処ですか！