八十四話

　朝食を済ませ出発の準備をした後は、メモ帖を取り出し昨夜書いておいた街の詳細を確認する。

　街からは十字に道が分かれており、今回向かう方向は進んできた道から見て左側。他のルートも何があるか気にはなる……何せどっちのルートを進んでもダンジョンが在る場所へと続くからだ。

　他のダンジョンも瘴気に囲まれてるのか知りたいんだけど、調査には関係ないので今回は我慢するしかない。

　そんな訳で、メモ帖に一筆書いておいてから調査の再開。

「この道を進むと何処にたどり着くんだったっけ？」

　再開したのは良いけど、地理に関して随分と忘れてしまったな。とりあえず、川にたどり着くのは解ってるけど。

「あ……しまった。手紙が回収されたか見るの忘れてた」

　まぁ、今回の手紙には返事を求める文は記入してなかったし、時間があればまた来るとだけ書いたから、戻って確認する必要もないだろうな。

　それに、次ここに来るとしたら、それは違うダンジョンがどうなっているか調べる為だろうし、急ぐ案件でもない。

「もしかしたら、この〝無の森〟関連で来る事になるかもしれないけど、可能性は低いかな」

　〝無の森〟に隣接してるからな、この街。何か被害があるとすれば……この街が最初だ。まぁ、幾ら地上部分が崩壊してるとは言え、シェルター内に生存者がいるならば問題が出るかもしれない、何かが起こるその前に対処したいもんだね。

　それにしても、今回も反対側は普通の森のようだ。これだとモンスターが飛び出てきてもおかしくないと思うんだけど。

「俺の探査には引っ掛からないし、イオはどうだ？」

「ミャン！」

　森を見てから首を横に振った。ふむ、イオにも見つからないって事か。

　襲ってこないのは楽だからいいけど、潜んでいるのならどんなモノかぐらいは知っておきたい。

「兎に角、何かありそうだったら教えてくれな」

「ミャー」

　頼られて嬉しいのか、尻尾を振る速度が上がっている。まぁ、そんな嬉しそうなイオが現状頼りだからな……機嫌が良い時のスペックは高いし、楽しそうだから問題はないな。

　といっても、本当に〝無の森〟は反対側に周っても何も無い。

　雀蜂みたいに獲物を集めているのだとしても、その集めてる存在すら確認できないからな。もしかして雀蜂の時みたいに、空かと思って見上げてみても何も無かったし。地面の下だとしても、おかしな穴とかも無いからなぁ……まぁ、見落としてる可能性は十分にあるけど、外周部分に一切無いからな。

「やっぱり中心部まで見に行かないと解らないかな」

「ミャ！　ニャンニャン！」

　中心部の言葉に反応したイオが思いっきり否定をしている。ふむ、イオは行きたくないというか、行くなって言ってるみたいだけど……何とかしないと、〝無の森〟は街やダンジョンに近いからな。

「兎に角、今はマッピングだけだから。奥には行かないよ」

「……ミャン」

　あからさまにほっとするか……一体なにを感じ取ったんだろうな？

　途中激しいほどのイオの拒否があったものの、移動は順調に進み川の前まで到着した。

「到着したのは良いけどさ……橋が崩壊して使えないな」

　目の前に嘗てあったはずの橋は、ものの見事に粉砕され、流されてしまっている。

　この先の行き来が出来ないとなれば、村側から真っ直ぐ進むルートだけど、昔あった道は森の中だ……橋か道を作れって事か。

　まぁ、今回は川を渡る予定は無いから良いけど、そのうち考える必要が出てきそうだな。

　とはいえ今回は、川沿いに上流へと向かって進む先を変更。そしてある程度進んでから、ふと気がつく。

「そういえば、さっき通ってた道。一切モンスター出てこなかったな」

　あの右側の森も……恐らく厄介なことになってる気がしてきたな。雀蜂タイプが獲物を集めまくってる可能性。うん、テリトリーになってるかどうか調べるべきだった。まぁ、これも要報告だろう。

　メモ帖に二重丸をつけながら一文を記入しておこう。

　現状、確認できたモンスターはオークだけだ。廃墟と化した街でキャンプをした時も、一匹のモンスターも出て来て居ない。

「縄張り争いか、はたまた〝無の森〟の所為なのか。気がついたら沸いてるモンスターが出ないのって、おかし過ぎる話だよなぁ」

　まぁありがたい話なのは、川に水棲のモンスターが未だに入り込んでない事だろうか？　今もイオが楽しげに水遊びしてるよ。

「……ん？」

　何か、シュルルって音が聞こえたきがする。周囲を見渡してみるが、特に何も無い……。

「イオ、何か聞こえなかったか？」

「……ミャン」

　ふむ、川に居たイオには聞こえなかったか……確か聞こえたのは森の方だったけど。

　武器を手に警戒。イオも川から上がって森の方を睨みつけている。

　川の流れる音以外が無くなり、周囲の気配もイオと俺だけの状況。〝無の森〟で〝何か〟が居るであろう事は確かだ。何せ、イオの警戒度が尋常じゃないほどに上がっている。

　シュル……。

　足元近くで、何かの音。バックステップをしながらハンマーを地面へ叩き付ける！　が、何かを潰した手ごたえがない。

「一体なんだったんだ？　蛇とかだとしても多少は手ごたえはあるはずなんだが」

　ポールウェポンを持ち上げて、ハンマーで潰した後の地面を見るが、そこには砕かれた石や草があるのみ。何かを潰した形跡も、血痕すらもないか。

「イオ……何だと思う？」

「ミャ！」

　おっふ……イオに警戒を怠るなと怒られた。いや、敵の存在を聞いただけで、警戒解いたわけじゃないんだけどな。

　

　シュ……。

「ミャン！」

　頭上から一瞬音が聞こえ、それと同時にイオが飛び掛り爪で切裂く一撃。だが、落ちてきたのは葉っぱと枝だ。

「化かされてるのか？　それとも、バカにされてる？」

　今のイオの一撃は、間違いなくタイミングがぴったりだったはずだ。そうであるのに、其処には何も無かったかの様な結果。

　幻覚や幻聴といった類か？　だが、それなら魔法の反応も無しにいつの間に掛かった？　〝無の森〟に接近したらそうなるのだろうか。いや、そもそも……。

「ミャン！」

「おっと、悪い。少し思考に入り込みそうになった」

　うん、イオの言うとおりだな。考えるのは後回しだ……今は、攻撃を受けているだろうこの状況を如何にかする必要がある。

　そうだな……今は村にもどって、お姉さんにでもそういったモンスターが居るか聞いてみるか。

「そうと決まれば……撤退するぞ」

「……ミャン」

　見えない敵の動きを窺いながら、ゆっくりと後ろに下がる。

　ある程度さがると、足元が濡れ始めた。……よしここだ！

「イオ一気に後ろ！」

「ミャ！！」

　バックステップをして川へと飛び込む。どんな法則なのか解らないが、道や川でその領域が決まっているなら、ソレを利用するだけだ。

　こいつは川まで追いかけてこないはず！　保障がある訳じゃないが、何と無くそう確信したから川へと飛び込んだ。イオも恐らく同じ考えだ。

　そして、それは正しかったようで、川の中にまで攻撃が来る気配がない。

「ふぅ……装備つけたまま泳ぐの面倒だ！」

「ミャン！」

　つい愚痴を口にしつつも対岸に泳ぐ。その最中にイオが寄ってきて掴まれと体を寄せて来た。

「おー……イオありがとう！」

「ニャンニャン」

　犬かきならぬ猫かきをしながら、猛スピードで対岸へと泳ぎきるイオ。……うん、本当にあっという間だったよ。速すぎるって。

　岸に上がってから、枝などを集めて火をつける。後は、濡れた服や体を乾かしつつ休憩。

　とはいえ、反対側なので森には恐らくモンスターが居るだろう。まぁ、ここの森ならイオの警戒で寄ってこれないタイプのモンスターだ。ある程度なら大丈夫だろうな。

「さてと……それにしても、あの音と気配は何だったんだろうな？」

「ミャー……」

　まったく……厄介な敵が存在しているだろう事しか解らない。

　とはいえ途中で川に飛び込んだけど、今回の目的の九割は完了したからな。後の一割は……まぁ、確認できなかった残りの直線ぐらいだ。

　それ以上に収穫も在ったとも言えるし、後は協会に報告した後に資料調査と対策だろうな。

　さてさて……幻術を使うモンスターとか、その様なめんどくさい敵じゃ無い事を祈りますかね。

　……とりあえずイオさん。川が気に入ったからって、泳いで魚取ってこなくても良いんだよ？　え？　壺抜きして塩焼きにしろって？　焚き火があるから丁度いいはずだ？　あぁ、お腹すいたのね。うん、わかったから少しまってな。