七十八話

　夜の襲撃はあの一度だけだった。まぁ、何度も襲撃されると心身共に休まらないので、一度の襲撃で終わった事は良かったといえる。

　出発の準備が朝早くから出来た上に、朝食も既にとった後だ。そろそろ出発しても良いだろうという事で、美咲さんとイオに準備が出来たかを聞いてみる。

「さて、そろそろ出発しても大丈夫？」

「私は問題ないよ。イオちゃんはどうかな」

「ミャン！」

　両者共準備が完了しているようなので、歩きながら村までの帰路について話を纏めていく。

「まずは、シェルター前を見ていく予定だけどいいかな」

「そういえば、お手紙書いてたよね。それがどうなったかって事？」

　行き成り会うよりは良いだろうと、手紙を書いたときに返事は手紙で、扉に貼り付けて置いてくれって書いたんだよね。

　まずは、アポを取る……と言うのも今の世界だと変な話だけど。必要以上にお互い警戒しなくて良い方法と言えば、先ずは連絡を手紙でやりあう事だろう。

　その手紙も、自分が書いたのは写しがある。返信があれば其れと共に、後は協会や村の運営者に任せる……というか投げる。

　モンスターについてや奴等に対抗する為の武器、他にも色々な情報を持ち合わせていて、其れを相手に情報提供したとしても、此方の話を全て信用してもらうのなんて無理だ。

　長い時間をかけて話しあう事になるだろうな……お兄さんかお姉さんが。

「兎に角、面倒な事は上に任せるから、今はメッセンジャーとして行動するって事だな」

「そうだね、お手紙が有ると良いね」

「まぁ、有っても無くても後は任せるだけだし。とりあえず、手紙の有無をみた後は村まで一気に帰宅かな」

「了解。っと、もしシェルターの中から人が出て来てたらどうするの？」

「その場合は前の予定と変わらないよ。挨拶だけしておいて、話の内容次第では上に判断を任せますで帰る」

　前の時にあった指令は撤回されて無いからね。相手の要望とかに対して絶対に〝はい〟と言わない。面倒な案件だろうが、簡単な案件だろうが、一度村に持ち帰る。これは、徹底するべきだ。

「ま、そういう事で現場判断は戦闘以外は無し。さっさと帰って調査内容を報告しないとね」

　話をしながら移動をするが、森の奥からは猿の気配。ただし、攻めて来る事が無い。というか、前より距離置いてる気がする……何度も戦闘を繰り返したからか、イオの存在が強化されてるのだろうか？　あの猿達は、イオをチラっと見たあと一目散に逃げてるよな。

「ふむ、イオが強くなったのかな」

「ミャ？　ミャーン！」

　行き成り名前を呼ばれたからか、イオが何？　という顔を一瞬したが、言われた事をすぐさま理解したのか、凄い喜びようだ。尻尾をブンブンさせながら、「ミャンミャン」とご機嫌に歌っている。

「……イオちゃんがご機嫌だね。ただ、そのお陰かモンスターの気配が一気に引いたよ」

「まさかの効果だな。奴等からしたら、今のイオは恐怖の対象か」

　そんな楽しげなイオを追いかける事数分、シェルターの位置が見え出してきた。

　シェルター付近には人の気配が無く。また、モンスターが再び占領したというような事も無いようだ。

　それならば、問題なくシェルターに近づけるかもしれないが、念には念をという事で、手紙があるかどうかを双眼鏡で覗いて見る。

「ふむ……俺達が貼っていった手紙は回収したみたいだな」

「読んでもらえたって事かな？　風とかでは飛ばされないようにしたはずだし」

　モンスターが偶々やって来て、手紙だけを引きちぎるなんて事は無いだろうし、風で飛ばされるような貼り付け方はしていない。しては居ないが……。

「返信は無いようだな」

「あら……やっぱ信用して貰えないって事かな」

「さて、どうするかな。もう一通書いて貼っておいても良いけど」

「手紙を返すぐらいは即断即決してほしいよね。こんな状況だもん」

　沢山の命が掛かってるからな、悩むのも仕方ない話だ。しかし、今回ばかりは、何でも良いから一言返事をくれと書いて出したからな……返事が無いと言うのは、少し拍子抜けとも言える。

「まぁ……中が全滅してました！　なんて事が無い方向で、確率が上がった事は良い情報だったと……そう報告するしかないか」

「うーん……仕方ないのかな？」

　美咲さんは解せないって感じだな。それに、即断即決が出来るのなら……シェルターから既に出て、外で数人が拠点の強化とかしてても……って思うけどね。

「それじゃ、此処からは一気に村に戻りますか」

「収穫は一杯あったしね！　まぁ、良い報告も悪い報告もあるけど、早く報告して皆を驚かせないと」

　そんな訳で、少し駆け足で帰宅開始だ。

　二人と一匹で道中を駆け抜けていると、ふと気がついてしまう。

「あれ？　前よりスピードもスタミナも上がってる？」

「ミャン！」

　美咲さんまで平気な顔どころか、悠々とついて来ている速度だ。前なら少しは顔に出てたはずなんだけど。

　ゲームみたいにレベルなんて見れないけど、大量の猿やゴリラにゴブリンとボスゴブリンに討伐で、そういったモノが上がったのかな。

　ダンジョン外だとモンスターを討伐しても、身体能力の向上って其処まで上がらなかったからな……大量討伐のお陰なんだろう。

　むしろ、ダンジョン内の上昇率がおかしい話でもある訳だが……何か理由がありそうだな。

「まぁ、これならもう少し速度あげても問題なさそうだな」

「ちょっと！　確かに調子は良い感じだけど、今のままのペースで良いと思うよ！！　村までの距離を考えればこれ以上はちょっと辛いかも！」

　ふむ、確かにまだまだ距離はあるからな。何時戦闘になっても良いように余力も必要だし、ここは美咲さんの言うとおりにペースを維持するか。

　しかし……一体どれだけのスピードでてるんだろう？　今度計ってみるのも面白い気がするな。

――シェルター内部――

　リーダーと呼ばれている男が一通の手紙を前に頭を捻っていた。

　それもそうだろう、手紙が来たという事は自分たち以外にも生存した人が存在し、既に外で活動している……そんな人達が居るのだ。

「……如何したら良いと思う？」

　彼は横に控える男に、つい問うてしまう。はっきりいって、彼は色々と追い詰められている状態だ。

　シェルター内部のバカの処分に、地響きからの戦闘。そして、調査ではバカにでかい人型の足跡。そして、今回の手紙だ。考える事が多すぎて今にも爆発しそうな雰囲気である。

「そうですね、一言返事を書いてくれ……ですから、罠ではないと思いますが」

　彼等が心配している事は、何処かのシェルターの人達が外に出るようになった理由が、食糧不足で違うシェルターを襲う可能性だ。

　そして側に控えてる男は、もしそのつもりであれば手紙のやり取りからするといった、回りくどい方法は取らないだろう。そんな考えを元にした発言。

「もし……攻めてきたのだとすれば、耐えれるか？」

「普通に戦えば耐えれるでしょう。しかし……魔法の使い手が居たとすれば解りません」

　穴倉に潜む相手ならば、魔法を使えば簡単に倒せる。水を大量に流し込んでも良いし、入り口を火で攻めても良い。風魔法を使って毒を撒いても良いだろうが、この場合は食料に被害が出る可能性があるのでやらないと思うが。それでも、手段を考えれば幾らでも出てくる。

「今は……返事をせずに様子を見るでもいいのでは？」

「そうだな、手紙を受け取ったのは確認するだろう。であれば、シェルターの中に人がいる可能性に行き着くはずだ。とはいえ、念の為だ警戒の強化はしておくべきだろうな」

　もしも……などという事は無いが、それでも、もし彼等のシェルターにバカが居なければ、そしてモンスターが地上を占拠していなければ、彼等は返事をしない判断をしなかっただろう。寧ろ、直接会話を試みようとしたかも知れない。

　だが残酷な事に、彼等にはバカが存在し、地上はモンスターに占領されていた。その結果、彼等は必要以上に外に対して警戒をする様になった。

　こうして、シェルターの彼等と村の人達との接触は、また先へと伸びていく。

　

　しかし、彼等の食料も既に無くなりつつある。外でモンスターを狩り生息地を整えなければ、あっという間に大量の餓死者を生んでしまうだろう。

　良いタイミングと言うべきなのだろうか。この手紙は彼等の思考と行動を少しずつ変えるのだが、それはもう少し先の話。