七十六話

　ダンジョンまでの道中、ゴブリンが出始めてからというもの、それ以外のモンスターが現状では出る事が無い。

　美咲さんも、弓を使えばゴブリンと戦う事が出来るようなので、一先ずは安心だ。

　とはいえ、なぜゴブリンだけしか出ないのだろうか？　という事が気になって仕方ない。なにせ、オーガやオークどころか、ボスゴブリンもその姿を見せないからだ。

「ゴブリンの集まり、幾つ潰したっけ？」

「えっと……四つ目かな。大体十匹前後だったね」

　ノーマルゴブリンだと素材にもならないので、魔石だけ取ってから埋葬してるけど……これ、前のウルフライダーと同じで斥候的なモノとかじゃないよな？　逃げるそぶりも無いし、もし偵察に来てるなら完全に捨て駒なんだけど。

「それとも、何処か別の場所で違うモンスターが観察してる？」

「え？　急に如何したの？」

「あ、ごめん。考え事してたら少し口に出てた」

「そっか、何か気になった事でもあったの？」

　美咲さんに問われたので、引っ掛かってる内容を話してみるけど……これって答えは現状出ないよね。

「難しいね。今できる事って、警戒を強めるぐらい？」

「結局はそこに行き着くんだよな」

「ミャン！」

　イオの警戒は任せろ！　と言う鳴き声が実に頼もしい。

　まぁ、イオの警戒網にそういった動きをするモンスターが察知できない状況だ。考えすぎな気もするが……面倒なパターンを思考するのは必要だしな。

　進むにつれ、ゴブリンの数が微妙に増えていく。

　それにしても、このゴブリンが出る方向が片方だけと言うのも、また微妙な話だ。右側からは出て来るのに、左側からは一切その姿を見せない。他のモンスターの気配すらないから更に謎と言える。

「まったく、不思議な状況だ」

「どっちなんだろうね。左側に強敵がいるのか、右側に統率をとってるモンスターがいる……どっちだろうね？」

「人型でそこそこ頭も悪くないって考えると、後者だと思うけど」

　美咲さんが出した二択……うん、前者はやめて欲しい。しかも、それ両方のパターンだったら最悪だ。

　右側に強敵。左側にはソレを警戒して、見張りを立てる思考が出来る統率者。俺達はその中間を渡ってるって事になるんだけど……。

「……ここらへんで一旦戻るべきか？」

「でも、ダンジョンまであと少しだよ」

「あー……たしかに、ダンジョンの状況は見てみたいけどな」

「ミャー」

　まぁ、イオの様子からしたら問題なさそうだけど。少し移動速度を速めて、ダンジョンの様子を見たらトンボ帰りかな。

　増えていくゴブリンの襲撃を返り討ちにしながら、ダンジョンの近くまで到達した。

　だが、ここで問題が発生してしまったようで、これより先には進むことが出来ない。

「なんというか。一面紫色の沼？　煙？　まぁ、進んだら不味そうな気配しかないな」

「生き物は通れない感じだよねぇ」

「とりあえず、色々試してみるか」

　そんな訳で、まずは石を投げてみる。

　投げ飛ばした石は、煙に当たるとシューという音と共に煙を上げつつ、少しずつ小さくなりながら沼に落ちた。落ちた瞬間にジュゥゥゥと音を鳴らしたかと思うと、跡形も無く消えていく。

「……これあかんやつだ」

「石だからとかじゃないよね」

　念の為に木の枝を投げてみるも、同じ結果に……ならばと、少し前に倒したゴブリンの死骸があったので、ソレを投げ入れてみる。

「結果は石や枝と変わらずか」

「少しだけ時間かかったけどね」

　これは、間違いなく人には通れないな。

　さて、どうしたものか……此処を通らないと、魔石を集める為にダンジョンアタックをするなんて出来ない。

　とはいえ、まず通ることが出来ないからな。船を作ったとしても……煙にやられ、船自体もどんどんと溶けていくだろう。

「正面だけかもしれないし、少し周囲を回ってみる？」

　確かに美咲さんの言う通りかもしれないし、少し沼にそって移動してみるのもありか？　ただ、問題はゴブリンが出てくる側の奥地だろうな。

　当然だが沼にそって歩けば、その奥地がある方向へと進む結果にもなる。しかも森の中だ……沼を背後に戦闘とかは辛いな。

「イオ……強敵は居そう？」

「……ミャー」

　ふむ、どうやら沼が邪魔なのか、周囲の状況がわかりにくいみたいだな。

　さて、どうする？　判断を間違える訳にはいかないからな。情報は欲しいが、問題が多すぎる。此処は一旦引いてから、奥地に居るかも知れないモンスターの調査をするべきか？　魔石を優先するなら、ダンジョンの状況確認だけど……。

「何かヒントでもないかな」

「どれを選んでも大変だからね……はぁ、見える範囲からじゃ何も解らないよ」

　そんな風に、二人で頭を悩ませていると前方の紫色の煙が、ゆらゆらと不自然に揺れ出した。

「……美咲さん、イオ戦闘準備」

「何かきてるね」

「ミャァ！」

　ゆらりゆらりと煙がかき分けられて行き、少しずつその姿が現れ出していく。

「……二足歩行？　少し距離を取ろう。美咲さん下がって」

「了解」

　姿がハッキリとする頃には、沼と陸地の境界線ぎりぎり近くまで接近をしていた。

　そして、その姿は……何時か見た、二足歩行の犬だ。

「オヤ？　人間久シイナ」

「……五層で試しのボスだったズーフじゃないか、どうして此処に？」

　うん、試しという戦いをして色々と話をした、あのズーフだ。しかし、彼はダンジョンから動けないのではと思ってたのは、先入観だったのか？　とりあえずは、色々と聞いてみるか。

「ココカ？　マァ、コノ瘴気ヨリ内側ハダンジョンダカラナ。色々ダンジョンニ変化ガ起キタカラナ。人モ来ナクナッタカラ調査シテタノダヨ」

　おっと、行き成り気になるワードが出たぞ。聞きたい事がどんどん増えそうだが、少しずつ聞いていくか。

「ズーフ……瘴気って？」

「オヤ？　瘴気ヲ知ランノカ……人ノ世ハ随分ト変ワッタヨウダナ。瘴気トハ、生キルモノニトッテ猛毒ノヨウナ物ダ。タダシ、魔物ニトッテハ毒ニモナルガ、ソノ身ガ限界マデ強化サレテイレバ変化ノ鍵トナル。後ハ、我等ノヨウナ存在ニハ……意味ガ無イ、タダノ空気ダナ」

「という事は……俺達はダンジョンへ行くことが出来ないと？」

「ソウダナ。グルリト周辺ヲ調ベタガ……通レル場所ハ無カッタナ」

　……マジか。これは魔石集めに大問題が生じてしまったな。

　それにしても、生物にとってはどうしようもない猛毒か……解毒効果がある物でも無理な口ぶりだしな、他になにか方法があれば良いんだけど。

　後は、モンスターを変化させるか……もしかして、あのオーガは此処で変化したのだろうか？　周辺の状況から見ても、あの強さは異常すぎたしな。もしかしたらゴブリンかボスゴブリン辺りが、限界まで育った上で此処で変化したとか？　うーん、色々と情報が足らない。

　後は、我等の様な存在か、しゃべるモンスター？　もしくは、何か重要な案件を任されている存在？　これは、聞いても教えてもらえなさそうだが……はぁ、聞くことが増えていく。

　とりあえず、色々と質問を飛ばしていくか、どうも答えてくれる雰囲気だしな。

　少し時間をかけて、質問を飛ばしてみた。

　内容は、豆柴、オーガ、瘴気を渡る方法の有無、ズーフが言う存在、魔法の取得方法、そして、二年前のあの日に出てきた謎の存在について。

「豆柴カ……恐ラク魔物デハナイナ。我ノ持ツ情報ト同ジナラバ……ソレハ〝霊獣〟カ〝聖獣〟ト呼バレタ存在ダロウ」

「……それは、魔物と何が違う」

「人ニ害ヲ為サナイ、コレダケダ。トハイエ、気紛レナ存在ダカラナ。敵対行動ヲ行ナエバ反撃ニアッテ死ヌダロウナ」

　……良かった攻撃をしなくて。逆にいえば、あそこに陣取ってくれているなら、村にとって有益とも言えるかもしれない。魔石の収穫が順調になったらお供えでもするか？　霊獣だか聖獣信仰でもおきそうだな。

「オーガハ予想通リダト思ウゾ？　マズ強スギル魔物ハ、ダンジョンカラ出テナイ。オーガクラストナレバ、奥地デ静カニシテイルナ。ダガ、外デミタトナレバ、ゴブリンカ何カガ変異シタノダロウ。マァ人間ガミタ豆柴トヤラハワカランガナ」

　ふむ、良い情報が入ってるな。強すぎるモンスターは外に出て来て居ないか……まぁ、豆柴とか気になるけど、其処は置いとくとしても、雀蜂やゴリラとかも弱い部類なのか。

　いや、あのクラスが外に出た中で強者レベルなのかもしれないな、その辺りを聞いてみるか。

「それなら、外に出た中で一番強いのは？」

「ソウダナ……コノダンジョンノ魔物デアレバ、オークノ上位種ガイクツカ……ト言ッタ所カ」

　オークの上位種か……たしか前に少し耳にした情報だと、リーダー・ハンター・アーチャーとかそう言った感じの奴等だったっけ。

　武器を使えるという点を考えたら、ゴリラと同レベルクラスなのかな？　まぁ、集団戦になったら面倒そうだから、少し考えておくべきか。

「後ハ……ソウダソウダ、瘴気ヲ渡ル方法ダナ。ソレハ無イナ。マァ、浄化ヲスレバ大丈夫ダガ、ソノ為ニハ魔法ガ必要ニナル。シカシ、魔法ヲ覚エルニハ本ガ必要ダ。現状、ソナタ達ニハ……無理ソウダナ」

「魔本か……ダンジョンアタックしないと手に入らないからな」

　なんというか、扉のロックを開けたいのにキーが扉の中にある気分だ。

　それと、魔法はやっぱり本からじゃないと覚えれないみたいだな。他にも方法があればよかったけど、無いようで残念だ。

「因ミニ、我等ノ存在ニツイテハ秘密ダ。モシダンジョンノ最下層マデ行ケタノナラバ……知ル事ガ出来ルカモナ」

　まぁ、秘密なのは予想してたけど、ダンジョンの最下層か……とはいえ、そのダンジョンに入れないんだけどなぁ。

「ソシテ最後ニ、二年前ノ存在カ……アレハダンジョンヲ狂ワセタ、許シガタイ存在ダナ。トハイエ、今ハソノ存在ガ欠片モ感ジレヌ。一体何ガアッタノヤラ」

「ズーフ達にとっても敵って事か？」

「……ソウダナ。ダンジョンハアル意味……ヤツノ様ナ存在ヲ倒ス者ヲ強クスル為ニ用意サレテイタ。マァ、ソノ後ニ全ク違ウ生マレ方ヲシタ、ダンジョンモアルガナ」

　……強くする為だから、試練なのか。

　それにしても、次から次へと謎が解けたら謎が増えていくな。

　しかし、時間も時間か……そろそろ戻らないと、安全地帯でキャンプすら出来ないか。とはいえ、まだ聞きたい事とかも出てきそうなんだよな……。

「人間、気ニシテイルノハ時間カ？　聞キタイ事カ？　モシソウナラバ、マタ来ルガ良イ。トハイエ、我ガ次ニ此処ニ来ルノハ、ソウダナ……太陽ガ七回昇ルサイクルダナ」

　一週間おきって事か。それなら、村に帰ってから質問内容を纏めておいた方が良いな。

　よし、次もあるなら今は帰るか。

「わかったよ。俺達も、なるべく安全な位置で休みたいからね。また、話が出来るって言う言葉に甘えさせてもらうよ」

「ウム、ソレガ良イダロウ。我ニ声ヲ最初ニカケタ人間ダカラナ。簡単ニヤラレテハ困ル」

　何やら心配されてるな……まぁ、ありがたい話だし、ダンジョンの謎に迫るには必要だからな。

　とはいえ、今は……最低でも、あの悪路の場所までは戻りたいか。

「それじゃ俺達はいくよ、ありがとう」

　声を掛けると……あらら、もう沼の奥まで行って見えなくなったな。まぁ、去り際に手を上げるとか、何とも粋なコボルトだろうか。

　さて、それじゃ……。

「俺達も戻ろうか」

「了解だよ」

「ミャン！」

　……そういえばイオは静かにしてくれていたみたいだし、後で沢山甘えさせてあげるか。