百二十八話

　さてさて、今日からが本当の意味で、ダンジョン探索の再開と言った所だろうか。

　昨日まではの探索は、クリアしてきた階層に変化が無いかの調査だ。そして、十一層からは攻略などしてない場所になる。まぁ、十一層に関しては少しだけ情報を収集してあるけどね。

「たしか十一層は、木々に剣を持ったゴブリンにウルフが隠れて奇襲だったっけ」

　夜中の内に攻略ノートで復習をした内容を思い出しつつ、ダンジョンへ潜る準備をして行く。

　メモ帖に書かれてた内容からすると、石川の婆様が花関連を多めに取って来て欲しいと書いてあるけど……サンプルのデータを見る限りだと、現状であれば普通に地上にも咲いている花が沢山だ。

「ダンジョンオンリーの植物は無さそうだな。新しい物が無いか調べていく方が良いだろうけど、有るとしてももっと深い階層だよな」

　それに、婆様達ならもう既に調査済みだろうから、再度入手する必要も無いとは思う。まぁ、念の為に手紙に書いて、如何するかを聞いてみた方が良いだろうから、明日の便で村へと手紙を送ってもらうとするか。

　準備に関しては、草原と木々が在る場所と言う事で、メインに使う武器を剣鉈と盾にしておく。草原側ならポールウェポンはベストだけど、森林側であれば長物は邪魔。スコップならどちらでも使えそうだけどな。

　それに、再度ダンジョンへと潜ってからは、スコップを使ってるんだけどな。まぁ、ポールウェポンがバージョンアップして無いから仕方ない。それもこれも、研究班が新武器開発に勤しんでたからな。

「そのお陰で、新しい武器の道が見えたんだけどね。ポールウェポンの強化は流れちゃったんだよな」

　俺の武器だけに付きっ切りになって貰う訳にもいかない。当然、他の人の武器やら街からの発注だってある。まぁ、新武器のテスターってのも楽しいし、スコップと剣鉈と盾に関しては、バージョンアップされてるので問題は無い。

　そう言う訳で、ポールウェポンは現状だと倉庫行き。誰かに上げても良いんだけど、アレを使いこなせる人っているのかね？　俺も全然上手く使えてなかったと思うしな。

　

「さて、準備はこんなものかな。武器よし道具よし防具よし！　それじゃ、朝食でも食べて最初の予定をこなしますか」

　ダンジョン前の拠点で割り当てられてる部屋をでて、食堂へ行き朝食を頂いた後、挨拶もそこそこにダンジョンへと向かう。

　ダンジョン前では、今からダンジョンへと潜ろうとする人達が列を作っている。

「なんと言うか、行列の出来るダンジョン？　まぁ、割り込みとかが無いのは見ていて気が楽だけどな」

「そうですね。皆さん順番をしっかりと守ってくれて、協会側としては本当に助かりますよ」

　後ろから入谷さんが、行列の感想についての呟きに反応をして来た。まぁ、居るのは解ってたけど、行き成り声を掛けて来るとか、驚かせるつもりだったのか？

「入谷さんおはようございます。まぁ、行き成り背後からはどうかと思いますけど」

「あはは。白河君は気が付いてたじゃないですか、驚いてくれなくて少し残念ですよ」

　あぁ、やっぱりそういう積りで背後から声を掛けて来たのか。其れにしては気配が洩れてたから、凄く解り易かったんだけどな。

「おや？　そんなに解りやすかったですか？　結構気配を消すのには自信が有ったのですけど。因みに、この行為って守口さん達もやってるんですよ。ほら、あそこを見てください」

　入谷さんが指を指した方向を言われるままに見てみると、守口さんを筆頭とした数名が、色々な場所で後ろから声を掛けていた。

　反応は様々で、驚く人や、逆に驚かせようとする人など……まぁ、実に多種多様と言った所だ。

「実はですね。こう言った場合だと皆さん割と気が緩みすぎてますので、ちょっとした抜き打ちテストって事で、お遊びがてらにやってるんですよ」

「それは……因みに驚いた人はどうなるんですか？」

「イオ君との鬼ごっこですかね。常に気を張れとは言いませんが、自分の周囲ぐらいは、直ぐ察知できる様になって貰う方が良いですから」

　無意識でも気配を察知しろって事かな。まぁ、ここはダンジョン前だし、気を緩め過ぎるのはどうなんだ？　って話も有るからな。

　見ていて、失格と言われた人達は少しションボリとしている。まぁ、お昼過ぎからイオとの鬼ごっこだけで良いんだから、其処まで落ち込む必要は無いと思うけどね。

「そういえば、今日はズーフと会える日のはずですけど、姿とかって見ました？」

「いえ？　私も今此処に来たばかりですから。もし彼が居るとすれば、ダンジョンの入り口附近じゃないですかね？」

「前までは瘴気が有る部分に出てきてましたからね。瘴気が無くなった以上何処に出てきてくれるのやら」

　入谷さんと顔を合わせて、ズーフに付いての話をしていると、やはりと言うべきか、周囲の人達（主に研究班の人）も、今日になってズーフの姿を見た者は居ないようで、彼を探している人も居るようだ。

　探している……と言う事は、恐らくダンジョン入り口附近でも、ズーフは出現して居ないのだろうな。

「これは……やっぱり瘴気があったから、外に出て来れていたんですかね」

「そう見たほうがよさそうですね。さてさて、少し困りますね。お聞きしたい事が有ったのですけど」

「あー、俺も聞きたい事が有ったんですよね。これは、ダンジョン入り口に入っても居ないようだったら、五層に挑戦する人に頼んだ方がいいかも？」

　俺が五層まで行って会えれば良いんだけど、今まで五層のボス部屋では再会した事が無いんだよな。さて、どうしたものか。

「とりあえず、ダンジョンの中を探して見ますよ。とは言っても、入ってすぐと五層ぐらいしか探す場所はありませんけど」

「いえいえ、それで結構ですよ。もし会える場所を発見したら報告お願いしますね」

　そんな訳で、今日やる事が少しだけ増えた。とは言っても、直ぐ終わらせる事が出来る内容だけどな。

　ダンジョンに潜る列が進んで行き自分の番に為ったので、先ずは普通に一層の入り口に入り、ズーフが居るかどうかを探しつつ、声を出して呼んでみる。

「おーい。ズーフ聞こえるかー？　少し聞きたい事があるんだけど、ダンジョンの外に居ないから、何処に行けば会えるんだ？」

　……うん、声が虚しく響くだけで終ったな。と言う事は、一層には脚を運んでないと言う事か。まぁ、もう少しだけ探したら五層へと向かうとしよう。

　と、意気込んだ物は良いものの、正面から人が数名此方へと向かって来た。どうやら、外に出るみたいだけど、ダンジョンを探索しなくて良いのだろうか。

「お？　白河じゃないか！　ズーフと聞こえたから戻ってきてみたら、白河も探してたのか」

「影山さんお久しぶりですね。もしかして影山さん達も彼を探して？」

「おう、俺達は研究班がズーフに会えないからと、調査を頼まれてな」

　なるほど、確かに影山さん達は村で最初に作られた、調査部門のメンバーだからな。ズーフ捜索の人選としては完璧だ。

　それにしても、奥から戻って来たと言う事はだ。

「一層では見なかったんですね」

「あぁ、そう言う事だな。となると、五層に向かった方が良いのか、其れともダンジョンの外をもう一度探った方が良いか……悩ましい話だ」

「あー……それなら俺が五層に向かいますよ」

「良いのか？　白河は十一層に向かうんだろう？」

「五層に行ってボス部屋を覗いて来るだけですから。その後はどうせショートカットを使うだけですし、一度戻るぐらい時間的には誤差ですよ」

「そうか、なら俺達は一度外回りを調べてくるとしよう。瘴気があった範囲を考えれば……白河が戻って来るタイミングで、ダンジョン入り口辺りでの合流になりそうだな」

　まぁ、本当だったら五層からそのまま十一層に行く予定だったけど、報告を待っている人が居るなら、一度戻るべきだからな。それにしても、話を聞きたい人は結構多いみたいだな。

　ズーフが持っている情報は基本的に、異世界についての情報だ。その違いで色々と気になる点が研究班には多いのだろう。まぁ、俺も気になる点が一杯あるからな。研究する人達ならばもっと有って当然か。

　さて、五層でズーフと会えたら良いんだけど、どうなるやら。

　一度ダンジョンから出て、ショートカット側へと進む。此方側はどうも並んでいる人が居ない。

　恐らくだが、全員が一層からやり直している人が多いのだろう。その為に、ショートカット側には列が出来なかったんだろうな。

「ま、お陰で気楽に行ける訳だけど」

　ショートカット側の扉を開けて、一気に階段を降り五層ボスの扉を開ける。

　このボス部屋直行の扉は開けると、ボス部屋に入る扉の横に扉が出現するので、ボスに挑戦している人が居ても、一切問題が無いのは助かる。まぁ、ボス戦中に扉から出たら、気まずいだけだからな。

「さて……ズーフが居るかどうか、居てくれると良いんだけどな」

　ボスに挑戦している人が居ない様なので、扉を開けて椅子がある場所まで進んでいく。

　一度ズーフの試しをクリアしたからか、最初のような演出が無いのは少し残念だが。まぁ、一々あの演出があるのも、また微妙な話ではあるな。

　椅子までたどり着くと其処には願いが通じたのか、コボルトが椅子に座って此方を見ていた。

「ヤハリ来タカ。本来デアレバ、試練ヲクリアシタ者トハ、此処デ再会スル事ハ無イノダガ。今回ハ特例ガ認メラレタカラナ、マッテイタゾ人間……イヤ、白河ト言ッテイタナ」

「こんにちは。やっぱり五層で会うのは本来だと無理だったんですね」

「ソウダナ。トハ言エ、瘴気ノ件デ色々ト有ッタカラナ。一度ダケ許可サレタノダヨ」

　なるほど、ズーフはダンジョンの外へ瘴気の調査に出てた訳だし、其れが解決すればダンジョン外へと出れなくなる。が、その際に協力をしていた俺達と、色々と話をする必要がある為に、五層での再会を一度だけ許可されたのか。

「ただ、そうなると、今後はお互いの情報交換が出来ないと言う事で良いんですかね？」

「本来デアレバナ。正直色々ナ事ガ起リスギテ困ッテイル。ソノ内結論ガ出ルダロウガ、一応ハ今回デ最後ト言ウ事ニハナルナ」

「そうですか、少し残念ですが仕方ない話でしょうね。本来ならそういった機会すらない訳ですし」

　これなら、入谷さんや影山さん達が、聞きたいと言ってた事を聞いておけば良かったか。

　とは言え、過ぎたことは仕方ないし、ズーフ達側に結論が出れば変わるかもしれないからな。それに、最悪五層チャレンジをする人達に聞きたい事を頼めば良いし。

　とりあえず、今は俺の聞きたかった事を聞いておくべきか。

「あのですね。一つ聞いておきたい事が有るんですけど」

「フム、ドンナ内容ダ？」

「モンスターが一匹仲間に居るんですけど、そのモンスターはダンジョンに入っても大丈夫ですか？」

「……ソウカ、魔物ノ仲魔ヲ手ニシタカ。ソウダナ、ダンジョンニハ入レヌ方ガ良イダロウ。我ミタイナ存在デアレバ問題ハ無イガ、タダノ魔物デアレバ、ダンジョンニ呑マレ支配サレテシマウダロウナ」

　ふむ、ならイオは連れて来ない方が良いのか。それにしても、ダンジョンにはモンスターの意思を奪って、ダンジョン専用のモンスターに変化させる何かがあるのか。

　ん？　待てよ。そもそも、モンスターはどっちが先だ？　地球では確かに、ダンジョンからモンスターが地上へと出て、その出たモンスター達が増えた訳だから、ダンジョンが先なんだけど。

「フム。ダンジョンガ先カ魔物ガ先ナノカ。ソノ答エハ、ワカラヌナ。我等ヤ元ノ世界ノ人ガ、色々ナ情報ヲ残スヨウニナル前カラ、ダンジョント魔物ハ存在シテイタカラナ。神ノミゾ知ルト言ウヤツダ」

　ふむ、異世界には神様が実在するのか。となると、地球にはどうなんだろう？　まぁ、もし居たとしても、完全に傍観者的な立ち居地だろうな。こんな状態になっても動いてないんだし。

　さてと、それじゃ聞きたい事も聞くべき事も聞いたから、後はこの情報を地上に戻って伝えないとな。

　ズーフとは、またそのうち会えるだろうし、今はお礼だけ言っておこう。

　

　それにしても、イオがダンジョンに入れないとなると色々と面倒だな。まぁ、イオと敵対はしたくないから、絶対にダンジョンへと入れないようにしないと。イオは、そのうち俺に着いて行きたいとか言い出しかねないからな、適度に外で一緒に暴れないと行けないか。