百二十話

　朝になったので、念の為に小屋周辺と小屋の中を調査しておく。夜中に戻って来たオークは居なかったので、大丈夫だとは思うけどな。

　オーク達の小屋の中も探ってみたけど、有ったのは食料と少ない建材ぐらいだった。なので、拠点を作る前の周辺調査用なのは確定だろうな。まぁ、持って帰る物も無いみたいだから、そろそろ帰還したほうが良さそうだな。

　まぁ、あの長いトンネルをまた通らないといけないけど、今度は警戒をしながら無音で進む必要がない。なので少しは気分は楽な話だし、音を出して良いってことはもっとスピードを出して良いって事だ。行きよりは時間を短縮できるだろうな。

　瘴気前の拠点へと到着。結構なスピードで戻って来れたので、このまま報告に向かっておく。

　簡易に作られた拠点の協会出張所といえる小さな建物に入ると、そこでは入谷さんと守口さんが話し合いをしていた。

「瘴気と地下の調査ですが、地下調査の方に進展が有ったみたいですね」

「ほう……何が発見されたんだ？」

　お？　これは正常化関連の何かが発見されたのかな？　これは、かなり良い情報の予感がする。その証拠に、入谷さんがお顔が凄く楽しそうだ。

「まだ調査からの予想段階ですけどね。どうやら、彼等が捕食したモンスターの魔石が山積みになった場所が、特殊な環境を作り出す〝何か〟になってたようですね」

「ちょっとまて、それは……どういう事だ？」

「研究班の言ですが、大量の魔石により、ダンジョンや神樹の森的な環境になってたみたいですね」

　うわぁ……それは、同じ状況を作るのって難しすぎないか？　オーク達が如何いう風に環境を整えたのか疑問だけど、偶発的の可能性もある。

　それに、魔石だけなら村でも大量に保管して置いてある場所もあるからな。何か他にもトリガーがあるのだろう。

　とはいえ、一歩前進したのは間違いが無さそうではある。

「疑問点も増えましたが、今も研究班が調べてますからね……遠からず何か答えが見つかると思いますよ」

「ふむ、そうなればダンジョンを潜れる訳だな」

　守口さんも思わずニヤリと笑みを見せた。しかし、相変わらず村の研究班は反則的な集団だよなぁ。彼等が居れば、何とかなるんじゃないか？　と言う感覚が出てきて仕方が無い。

「おや？　白河君戻って来ていたんですね。調査はどうでしたか？」

「はい、今戻りました。それと、調査なんですけど……」

　小屋が有った事を皮切りに、上位オークが一匹にノーマルオークが四匹の編成で、周囲を調査していた事と、オーク達をその場で討伐し、小屋や周囲を調査してみたが、村側の拠点みたいに大きなものは無かった話をして行く。

「……なるほど。その状況なら、問題なく倒せるので奇襲したと言う事ですね。……まぁ、少し思うところもありますが、十分な成果ですし、白河君なら逃げるタイミングを間違える事も無いでしょうから、適切な判断と言う所ですかね」

「調査の仕事で戦闘を仕掛けるとか、我々であれば罰則だがな。まぁ、それでも今の状態だと、出来るならやったほうが良いのも解る。中々面倒な世界になったもんだ」

　確かに組織として行動しているなら、俺の行動は独自の判断ではあるし、調査をしたのであれば報告をしなくては意味が無い。それに、俺はただでさえ単独行動だったからな。逃げて報告に走る人も居ない。

　ま、そう言った組織であれば、単独行動もやらない話ではあるんだけど。

「しかし、白河君が最初に帰還ですか。しかも殲滅もしてますからね」

「運が良かったとも言えますけどね。村の側にあった拠点みたいな状況であれば、急いで撤退でしたし」

「そうなると、討伐隊を組まねばならないか。まぁ、上位が数匹程度なら我々も出るからな！」

　報告後に少し話をしていると、ドタドタと駆け込んでくる足音が聞こえた。

「守口リーダー戻りました！　トンネル先ですが、拠点が出来つつありましたが、我々が到着した時には既にもぬけの殻でした！」

「そうか、ご苦労！　少し話を詰めて行きたいから、他のメンバーは解散し休息を取るように伝え次第、お前は後で此処に戻ってくるように！」

「はっ！　皆に伝え次第戻ってきます！」

　おー……しっかりと上官と部下をしているなぁ。それにしても、拠点は既にオークが撤退してたのか。

　そうなると、既に地下が落ちた事に気がついて、行動を起こしたオークが居るのだろう。……何処かで、反撃の機会を狙っているとなれば面倒だ。

「……彼等が調査した場所と、村や街との位置は如何いう感じでしたっけ？」

「あー、そうだな。地図からみて……トンネルの距離を考えるとだ」

　地図の上に透明シートを被せて、其処にオークの拠点などを描いていき、其々の位置関係を確認して行く。

「ふむ……この位置づけであれば、逃げる方向が楽なのは此方とは反対側だが」

「村や街側に向かう道だと難所が幾つか有りそうですしね」

「一応、トンネル先から此方側に向かいつつ、探索をする部隊を用意するか。まぁ、これは我々に任せてくれ」

「良いのですか？」

「……どんなモンスターが居るかも調べる必要があるからな。それに何か有るとすれば街側が先だからな」

　イオを動かせるのであれば楽ではあるけど、イオに頼りすぎるのもな。ここは、彼等の提案に乗るのが良さそうだな。入谷さんも守口さんの提案に乗るつもりのようだし、彼等の能力から考えてもそれが一番良い判断だろうな。

　そんな話しをしていると、またもや外から駆け込んでくる足音が聞こえてくる。

「入谷さん戻りました」

「お、影山君お帰り。調査はどうでしたか？」

「小屋を見つけました。その中には上位オークがニ匹とノーマルオークが三匹でしたね」

「なるほど……それで、狩って来たんですか？」

「いやいや、上位二匹とか無理です。なので、すぐさま撤退し報告しに来ました」

　上位二匹か……確かに、奇襲を仕掛けるのは賭けと言えるな。影山さんの判断は一切間違って無いだろう。それを裏付けるように、入谷さんと守口さんも納得するかのように頷いている。

「では、討伐隊を出しますか。上位二匹とノーマルオーク三匹ですし、こちらは私達がやりますね」

「お？　我々も人員を出すつもりだったが、良かったのか？」

「えぇ、守口さん達には難所超えの調査もありますし、それに、後二箇所の報告もありますからね。人は残して置きましょう」

「確かにな。解った、小屋のほうは任せる」

　これは……俺も行ったほうが良いかな？　どうなんだろうか。

「あ、白河君は待機しててください。すでに一箇所単独で殲滅して貰ってますし、休憩も必要でしょう」

「そうですか。では、お言葉に甘えさせてもらいますね」

　そう言うと、入谷さんは人を呼んで部隊編成をしつつ、討伐に向かう作戦会議をしだした。

　守口さんもまた、オーク捜索隊の編成と作戦会議を行なう為に、行動しだした。

　さて、現状やる事がなくなったな。まぁ、待機と言う名の休息を貰ったから、此処でゆっくりとしていようか。村に戻るのは何かあった時に問題があるだろうからな、名目も待機だし移動するのは止めておくか。

　こういう時は、イオと戯れておくのがベストだろう。……最近、休憩はイオと戯れる事ばっかりな気がするけど、まぁ良いか。イオは可愛いしな。