露呈

　前門の虎、後門の狼。

　タイムリミットも近いというのに、こんなところで足止めされるとは。

「二人のいい分は判ったからさ。下ろしてくれない？」

「だめだ」

「駄目よ。逃げちゃうじゃない」

　そりゃ、逃げるけどね。

　じゃなくて！

「だって。これ、盗賊を縛ってたロープをかき集めて作ったんでしょ？」

「それがどうした」

「引き千切っちゃったら、もったいないかなーって」

「出来るもんなら、やってみやがれってんだ」

　鼻息荒く、反っくり返るヴァンさん。

　まあ、「不殺のナイフ」でしか切断できないロープを素手でブッ千切るとは、普通は思わない。思いつくはずもない。

　わたしは、後ろ手で密かに千切ってますけど。死ぬ気でやれば何でも出来る。しかし、手強い。間に合うかな。

「来てるのは、二人だけ？」

「ええ。それがどうかしたのかしら？」

「いや。ずいぶんと早い到着だなぁ、と思って」

　ローデンと砦は、馬を飛ばしてほぼ一日の距離にある。ここは、砦から更に奥まっていて、馬では入り込めない場所だ。［魔天］入り口まで馬を使ったとしても、そこから人の足で一日は掛かるはず。瞬間移動の魔法陣なんか、あったっけ。

「［魔天］の入り口まで運んでもらえないか、モリィさんに「お願い」したのよ」

　アンゼリカさんの「お願い」？

「脅迫、の間違いでしょ」

「いんや。おめえが逃げるつもりかも、って言っただけだぜ」

「大喜びで運んでくれたわ」

　モリィさん、なんてことを！

「えらい気合いが入ってたよな」

「いろいろと準備して街門を出たとたんに、両手に掴まれちゃったのよ」

「運ばれている間は、生きた心地はしなかったぜ」

「・・・うわぁ」

　確かに、背中は許していない。長老さんに怒られることも無いだろう。それにしても、ドラゴンの手掴み。想像するだけで、涙が、いや、笑いが。

「流石に［魔天］には入れなくて、地団駄踏んでたからな。もし、おめえを引きずり出せなかったら、俺達が制裁を受けちまう」

「あら。モリィさんはそんなことはしないわよ？」

「どうでもいいけど。下ろしてよ」

「「駄目だ」よ」

「けちぃ」

　マジでタイムリミットが。

　せめて、蜂蜜漬けで時間稼ぎをしたい。移動中にかっ込んどけばよかった、と言っても後の祭り。

　こっそり、種酒を四葉さんに預けておく。三葉さんには、てん杉の実の蜂蜜漬けを。・・・口にする隙があるかな。あ、ありがと。

「何飲んでやがるんだ？」

「駄目元の薬酒」

　これで、少しは保つはず。

「そんなもんがあるなら、さっさと飲んどけ！」

「飲んどけったって、手が出せなかったんだってば」

「あらあら。そうよね。でも、砦でも飲むことは出来たでしょ？」

「あ。そうか」

「そうか。じゃねえ！　とぼけやがって」

「とぼけてるつもりは無いってば。材料がね〜。あまり、人に知られたくなくってさ。聞きたい？」

　あんなに人が居るところで、気軽に取り出せる代物ではない。本当は、焦りまくってて、思い出しもしなかっただけ。とは言わない。

「・・・バッドじゃねえだろうな」

　何故にバッド？　あれは、二日酔いにしか効かない。ハッピークッキーの隠し味には使えたけど。マイトさんの睡眠薬にも使えたけど。

「トレントの種、をね」

「おめえっ！　死ぬぞ？！」

　トンデモ植物（型の魔獣）のトレントの実も種も、魔獣でさえ、食べ過ぎれば死ぬことは知られている。まして、人は、口にすることすら出来ない。

　でもね。ロナちゃんは人じゃないんだもん。おやつ代わりに食べてまーす。てん杉に至っては、主食にもなる。

「馬鹿力を元に戻せないか、いろいろと試したんだってば」

　実際にやらかしたのは双葉さん。実験体として弄ばれてしまったわたし。いやいやいや。必要だったの。他に試せる人はいないんだから。

「あの、黒クッキーもか？」

「あれは、おまけ」

「クッキーって、なあに？」

　こんな場所だというのに、甘味には反応するのね。

「ちょっと薬草を混ぜただけじゃん」

「ありゃ、ちょっととは言わねえ！」

「まあ。興味あるわね。どんな味なの？」

「普通にクッキーの味だけど？」

「炭みたいに真っ黒なんだよ。とても食い物には見えねぇ」

　ペルラさんの工房で、人一倍平らげてたくせに。

「二人とも、お腹すいてるでしょ。食べる？」

「まあ。うれしいわ」

「じゃ。ほどいて」

「「駄目」」

　ちぇっ。懐柔策も効果なかった。

「おめえが、ローデンに帰るってなら解いてやる」

　ニヤニヤ笑いが気色悪い。

「危ないから、避難してきたのに」

「説明を省くなって言ってるだろうが！」

　うんうん。ヴァンさんは、怒ってなくっちゃ。

　三葉さんが頑張ってくれたけど、わたしを閉じ込めたネットを下ろすことは出来なかった。どうやら、結び目がほどけなかったらしい。腐っても、元トップハンター。侮り難し。

　その上、網を切る為のナイフは、マジックバッグから取り出すたびに、手から叩き落とされた。四葉さんにも拾えなくて、そのまま地面に転がっている。

　落としてくれたヴァンさんも拾えない。びりびりナイフに名前を変えようかな。

「また、変なもん、作りやがって」

「ボクにもよく判んないんだけどね〜」

「素材の性質なのかしら？」

「どうなんだろう。師匠の倉庫にあった物を使ったんだ」

　首長竜の鱗は、倉庫、もとい「山梔子」にごまんとある。そのうち、使ったのは、まだ二、三枚だ。どうしたものか。ああ、毒血も早く処分しなくちゃ。って、虫布の染色以外の解毒方法が、まだ見つからない。

「でも。ダグの人達が勘違いするのも判る気がするわ」

「魔道具でも、こんな物作れねえだろ」

「わたしは、聞いた事無いわね」

「俺もだ」

「じゃ。作ってみる」

「止めとけ！」

「え〜」

　ナイフに『瞬雷』を組み込めば、うん、似たようなのが出来るね。術式のコンバートは、何とかなる、だろう。多分。

「あらあら。今、お話することでもなかったわね」

「そうだった。おい。なんでローデンに向かわなかったんだ？」

「さっきも言ったじゃん。危ないって」

「ねえ。何がどう危ないというのかしら？」

　あっさり捕まっておいて、危ないとはこれ如何に？　いやいやいや。これは、アンゼリカさん達の仕掛け方が巧妙すぎた所為。わたしの油断ではない。ないったらない。

「ボク達が向かってた砦は見てないの？」

「おめえに見つからないように、街道の西を大回りして、ダグとノーンの間から［魔天］に向かってもらったんだ」

「もう。モリィさんったら、「ダーリン！　今行くわっ」とか言って、なかなか言うこと聞いてくれなくって」

「あからさまに追いかければ、こっちを見つけたとたんに遁走するだろうから、先回りして捕まえるんだって、言い聞かせたんだけどな」

「砦の場所はヴァンに教えてもらって、ななちゃんが選びそうなルートを予測して待ち構えていたの」

　アンゼリカさんの千里眼、恐るべし。逃走経路まで予測しちゃうんだ。ええ、ワタクシ、ピンポイントで踏み抜きましたよ。これって、最初から詰んでた？

「でも、でもでもね。「発作」が起きなかったら、ローデンに戻るつもりだったんだよ？」

「本当かよ」

「あの箱。どろぼーに預けたままにしたくなかったもん」

「誰が泥棒だっ」

　ばかん！

　アンゼリカさんがヴァンさんをぶん殴った。

「もう。乗せられちゃ駄目でしょ。それで、砦がどうしたの？」

　あああ、誤摩化すことも出来やしない。

「・・・ななちゃん？」

「砦、壊しちゃった。もう、使えないと思う」

「「え？」」

「見たくない物を不意打ちで見ちゃって慌てて。んで、石を投げまくってたら、砦の石壁がガラガラと」

　石壁に使われる石材は、大きくて、重い。それを、粉々に打ち砕いてしまった訳で。砦に再利用するには不可能な位に。

「・・・」

　あまりの報告に、ヴァンさんはすぐに声が出せないらしい。うん。無理も無い。

「もっとも、投げてるときは無我夢中だったから、よく覚えてないんだ」

「ななちゃんにも嫌いな物があったのね」

　アンゼリカさん。なぜ、そこで嬉しそうなの。

「おめえともあろうもんが、情けねぇ」

　ほぉう？

「あ。ヴァンさんの後ろにモディクチオ！」

　びくん！　ヴァンさんは、固まった。そろりと振り返り、あの紫の節足動物が居ないことを確認し、大きく息を吐く。

「ほーら。人のこと、言えないじゃん」

「てめえっ！」

「あらあらあら。ヴァンったら、ばれちゃったの？」

「ウォーゼンさんと三人でピクニックに行った時にね〜」

「ぐあぁあああっ」

　あ。

　え、ええと。

　ヴァンさんをからかってる場合じゃなかった。さっき、種酒を飲んだのに。いや、そうじゃなくて。

　踏みつぶしてないよね？

「な、なんだ？」

「ななちゃん？」

　ほっ。無事だ。よかった。

　じゃなくて！

　無事なのは当然として。

　・・・どうしよう。ばれちゃった。

　証拠隠滅？

　駄目駄目駄目！　それは駄目。二人には、何の落ち度も無い。

　ならば。

　これしかない。

　二人を潰さないように、体を反らせて、のど元を曝す。

「ななちゃん？」

　目を瞑って、その時を待つ。

「何しているの？」

　何って、成敗するんでしょ？　ええ、抵抗なんかしません。

　ぺちぺち

　わたしの横腹を叩いている。切腹？　それって、即死しないんですけど。

「こりゃ、逃げるしか無い訳だ。しっかし、でけえな」

　うう。さっさとしてくれないかな。あ、そうか。サイクロプスが動けなかったのも、こんな気持ちだったからなのかな。斬首台の前には長居したくはない。

「ななちゃん。こっちを見て、ね？」

　見られる訳、ないでしょう。恐怖、嫌悪、憎悪。そんな目で見られていると知って、平気では居られるはずがない。

　せめて、一思いに、さくっと。

「そうね。ななちゃんのことを知らないで出会っていたら、剣を向けていたわね」

　柔らかな手が、わたしの鼻先を撫でる。撫でている。

「でもね。ななちゃんが、やさしくて、やさしくて、優しい子だと知っているもの。どんな格好をしていても、ななちゃんは、ななちゃんだもの。ね？」

　優しくなんか、無い。

「なあおい。もしかして、俺達が怖いのか？」

　ええ。怖いですとも。これから、吹聴される噂が。

　Gは叩き潰してしまえる。でも、人のうわさは、そうはいかない。簡単には消せない。むしろ、たっぷりの尾鰭背鰭がくっ付いて、どこまでも拡散して行く。

　賢者と呼ばれていた頃、あれやこれやに振り回されて、もう散々懲りましたとも。精霊世界でも、異変の解除より、うわさ話が引き起こす騒動の方がダメージが大きかった。

　あれは、体の大きさ関係無しに、個人で対決できる相手ではない。

　な、何が可笑しいの？

　笑うなーーっ！

　って、あれ？　ヴァンさん、笑ってる？

　馬鹿にしてる系、ではなくて、面白がってる、様に聞こえる。

「なんで、ボクを、殺さないの？」

「それこそ、なんで、おめえを殺さなきゃ、ならないんだよ」

　べちべちべち

　さっきよりも強く叩く手。でも、どこか優しい感じがする。

「だって、だって。ボク、化け物だし」

　はぁ。って、ため息付いてるよ。なんで。

「アンジィも言っただろ？　正体がどんなもんであれ、おめえは、おめえだろうが」

「いやいやいや。その正体が肝心でしょ？！」

「それがどうした。俺達には関係ないね。それよか、いい加減こっちを向きやがれってんだ。また、アンジィが落ち込んでるじゃねえか」

　へ？

「やっぱり、本当のお母さんでないと、駄目なのかしら」

　そーっと薄目を開けてみると、・・・地面にうずくまって何やら引っ掻いている。のの字？　そうか、そう言う習慣もあるんだ。

　じゃなくて！

「本人にもよく判ってない正体不明の謎生物なんだよ？　もっとこう、警戒したり怖がったりするもんじゃないの？！」

　人が、己と異なるものに恐怖を覚えるのは、とても当たり前の事。人同士であっても、ちょっとした意見の食い違い、見た目の違い、言葉の違い等が、血で血を洗う凄惨な争いに繋がる。

　まして、わたしの姿は。

「なるほどなぁ。おめえが、何でも一人でやりたがる訳だ。だがな。それはそれ、これはこれだ。おめえは、俺の戦友なんだぞ。怖がる理由がどこにあるってんだよ」

　さも当然のように、究極変な主張をするヴァンさん。

「だーかーらーっ。普通の人は怪しい者を受け入れられないって言ってんの！」

「おめえのどこが怪しいってんだ？」

　のお〜〜〜〜〜〜っ！

　話が通じてないっ。

　体を起こして、背中が見えるようにした。

「ほらほらほら。つばさが四枚あるし、しゃべるし、でも人の形してないし。怪しいでしょ？　変でしょ。おかしいでしょ！」

「竜の変種じゃねえのか？」

「モリィさんは［魔天］に入れないし、魔獣も食べられないし。だから、ボクは竜とは違うって！」

「だから変種なんだろうが」

「違うってばっ」

　ぽんこつヴァンさんは、恐怖ポイントがずれまくっているらしい。トップハンターだったからといって、ここまで無反応って、おかしくない？

「ねえ。アンゼリカさんも言ってやってよ・・・」

「やっと、やっと話してくれたわ。お母さん、うれしい」

　通じてない人、その二だ。

「・・・も、いい。帰る」

　二人がわたしを殺す気がないのは判った。それだけは、うれしい。

　それだけで、いい。

「待ちやがれ！」

「あ、あああ、危ないじゃないのさ！」

　もう少しで、飛び出して来たヴァンさんを前脚の下敷きにするところだった。なんて心臓に悪いことをするんだ。

「おめえ。二度とローデンに帰ってくるつもり、ねえんだろ？」

「当然じゃん。こんな怪物が、人の街をうろついていて、いいわけ無いでしょ」

「俺達が黙っていればいい話だろうが！」

「街に行く理由が無いもん」

「わたし達が居るのに？」

「え？　行かなきゃいけないの？　どうして？」

「「「・・・」」」

　しばらくして、またアンゼリカさんが、泣き出した。

　そして、ヴァンさんは。

「おめえとは、一度、きっちり腹を割って話し合いたいと思ってたんだがよ。いい機会じゃねえか。おい。そこに座りやがれ」

　ドスの聞いた声で地面を指差した。

「説教なんか聞きたくない」

「説教じゃねえ！　お互い、言いたいことを全部、洗いざらい語り合おうぜって、言ってるんだよ」

「ボクはいつも言ってたよ？　静かに暮らしたいって」

「ローデンでやらかしたあれこれはどう説明する気だ」

　巻き込んだ側が言う台詞じゃない、と思う。

「成り行き？」

　他に何と言えばいいのだろう。わたしの方が、盛大に文句を言いたいくらいなのに。

「だけじゃねえだろうが。お節介ばっかり焼きやがって」

　ん？　持って行ったのはお土産だけだし。料理はあちこちで脅迫されたからだし、自分が食べたかったついででもあったし。

　あ、そうだ。

「でもないよ。悪役デビューした♪」

「あの手紙の山は、そうは受け取られてないって証拠だぜ？」

　いやいやいや。ローデンの人達の感性がおかしい所為だ。それとも。

「手緩かったかな？」

「あれ以上、何をどうする気だったんだよ、おい！」

「うーんと。あちこちの工房に素材をたんまり押し付けて、市場経済の混乱を目論むとか〜。街の中で落書きするとか〜。あ、ヴァンさんの恥ずかしい話をエンドレスで流すとか」

　ただ、最初の案は、物量の加減を間違えるとローデン一国では済まなくなりそうだったから、除外した。思い切って実行するべきだったかも。

「・・・壮大なんだか、みみっちいんだか、よく判らねぇ」

「街中の人達からうっとおしいって言われるようになれば、顔を出さなくても気にしなくなるでしょ」

　そもそも、主目的はレン対策、だったからねぇ。やっぱり、もう少し厳しくするべきだったか。

「そういうもんか？」

「そんな訳ないわ。ななちゃんを嫌う人なんか居ないもの」

　泣き顔のアンゼリカさんが参戦してきた。

「そうかな。牢屋に入ってた時は、二度と来るなのコールで送り出されてきたよ」

　いやぁ。あれを聞いた時は、スカッとした。

「そいつらは、囚人、チンピラだろうが」

「街の住人には、かわりない」

「こいつ。判ってねぇ」

　と、ヴァンさんは頭を振り。

「まあ。ななちゃん。かわいいわ！」

　と、アンゼリカさんは感激していた。

　・・・かわいい？