発作

　ムラクモが角を振り回しているというのに、隙あらばメヴィザさんをかすめ取ろう、もとい抱きつこうと、右往左往している。

　まるで、毛布を無くしたラ○ナスのよう。

　あるいは、親鳥を探すひよこ。

　・・・魔獣にそんな性質あったっけ？

「そんなに怖いのなら、さっさと森に逃げ帰ればいいんだ」

　諦めの悪いサイクロプスに、ますます腹が立ってきた。

「それはそうなんだろうが・・・」

「メヴィザさんは嫌だって言ってるんだし」

「そうなんですよ！　そうなんですけど」

　細い声で、きゅるきゅると啼いている。いや、泣いている。ふん。わたしに泣き落としは効かない。

「痺れ薬で足止めしている間に移動したとして、追いつかれると思う？」

「逃げ切れたとしても、この調子なら、ローデンまで追ってくる、だろうな」

　ユードリさんも同意した。サイクロプスは、案外足が速い。嗅覚も優れている。いつまでもどこまでも追跡してくる、気がする。

「そんなっ！」

　おーあーるぜっと。めびざまじゅつしは、ひゃくぽいんとのだめーじをうけた。

「どうしても連れて行けないって言うなら、ボクがやる」

「ロナ殿？」

「出来るだけ苦しまないようにするよ」

「ロナ！　それって」

　攻撃してきた訳でもない、自分が食べる訳でもないのに、殺さなければならない、というのは、つらい。

　サイクロプスは、運悪く巻き込まれただけ。

　それでも。人の都合を優先させる。それが、わたしのけじめだ。

「あ、え。ロナさん？　他にもっと良い方法は」

　流石に、慕ってくる動物を殺すのは抵抗があるらしい。でも、

「他にどんな方法がある？」

　立ち木に括り付けても、根っこから引き抜いてきそうだし。手足を縛って放置すれば、結局他の動物の餌にされるだけだろうし。

「ぶん殴って気絶させて［魔天］の奥に放り込めたとしても、メヴィザさんを探しまわった興奮状態のまま街道に突進してきて、結局討伐される。とか」

「「「・・・」」」

　そろそろ、ムラクモも限界のようだ。まだ、片手だけだけど、爪を振ってムラクモを押しのけようとしている。あの二頭が本気で暴れ始めたら、この場の人員では取り押さえられないだろう。

　わたし？

　足下の小石を拾って、軽く握る。握り潰され、壊れた破片が指の間からこぼれ落ちた。

　だめだこりゃ。

　取り押さえるどころか、息の根も止めてしまう。もうじき、変身限界も来る。なんとしても早期解決して、退散しないと。

「ロナ殿・・・」

　胡桃よりも容易く粉々になった小石を見て、ウォーゼンさんが声を詰まらせる。

「うん。これ以上迷惑はかけられないしね」

　ゆっくりと立ち上がる。さて、首を折るにしても、勢い余ってもぎ取りそうだし。指弾はこの場では使えない。一番スマートなのは「椿」、かなぁ。

「ロナさん。待ってください」

　メヴィザさんから、サイクロプスに近付いて行った。

　きゅろろぉ

「あなたが、わたしを助けてくれるという気持ちは、とても嬉しいです。でも、先ほども言ったように、私が暮らす場所が、あなたに取って住み良いとはとても言えません。それに、あなたにも人の法が係ってきます。好き放題に振る舞えば、その場で殺されても文句は言えないのです。わたしは、あなたが傷付くところは見たくありません。どうか、森に帰ってください」

　いやいやいや！

「・・・街では、わたしは、あなたをわたしの所有物として扱うことになるのですよ。受け入れられないでしょう？」

　メヴィザさんの正面にきちんと座り込むサイクロプス。

「今のあなたは、少々興奮しているだけです。落ち着いて、もう一度考え直して・・・」

　いやいやいや！

「わたしは、あなたを連れては行けないんです。わかって、下さい・・・」

　魔導ランプが近付いてくる。と思ったら、四葉さんだった。サイクロプスとメヴィザさんの間に、ランプを置く。今度は、三葉さんが降りて行った。また通訳するつもり、らしい。

『めー、ユウカン、ヤサシ。ダイスキ』

「勇敢で優しい。ですか。買いかぶり過ぎですよ」

　ぷるぷるぷる

『イク、イッショ。タスケル』

「なんとも、肝の座ったサイクロプスだな」

　ウォーゼンさんが、地面の文字を覗き込んでいる。

「座ってなくて、大丈夫なの？」

「ああ。ロナ殿の薬がよく効いている」

「痛みは感じないかもしれないけど、治ってる訳じゃないんだから」

「了解した。で、メヴィザ、どうする？」

「やっぱり、こうひと思いにさくっと」

　びくうっ！

「ロナ殿。脅すな」

「脅してない。そこの単純サイクロプスに現実を認識してもらおうと」

「それの、どこが脅しでないって言うんだ」

　ユードリさんもやってきた。

「聖者様の従魔達も居るんだし。ローデンなら、それほど騒ぎにならないだろ」

　マイトさんも戻ってきた。

「マイト。ご苦労」

「いえ。メヴィザがサイクロプスに懐かれまくってる、って言ってきました」

「マイトさん！」

「そしたらさ。聖者様以来じゃないかって、もー野次馬が五月蝿くて」

　メヴィザさんが顔中に汗をかいている。

「わたしは、したっぱ魔術師で、そんな、聖者様に比較されるほどの、」

「図体は賢馬殿よりも大きい分、目立つよな」

「ほら。迷惑だってさ。ちゃっちゃと帰ろうよ」

　いやーーーーっ！

「あ」

　抱きついた。メヴィザさんに、正面から。しかし、体格差があり過ぎる。犠牲者は毛皮に埋まってしまった。もふもふ？

「ロナ殿。逆効果だった、のでは」

「ウォーゼンさん。なによその非難がましい目は」

「だって、なぁ」

　ああもう、じれったい。

「サイクロプス！　メヴィザさんを放すか、この場で首を差し出すか。どっちがいい？」

　抜き身の「椿」を突き付けた。ほれ、ほれほれほれ！　どうするの！

　・・・・・・おや？

「・・・なあ。こいつ、腰、抜けてるんじゃないか？」

「いや。気絶、しているぞ」

　ムラクモが鼻先で突いている。が、反応がない。それでもメヴィザさんを放さない。窒息してないといいけど。

「肝の小さいやつ」

「「「それ、違う」」」

「ま、いいや。後は、二人で何とかなりそうだし。ウォーゼンさん、うまくフォローしてね」

　「椿」を仕舞った。この感覚は、かなりまずい。

「え？」

「ちょっとやばそうだから。ボク、このまま帰る」

　ムラクモがいち早く反応した。

「あ、うん。アンゼリカさんには、ごめん、って謝っといて」

　かぷっ　かぷかぷっ

「そう何度も、捕まえられるわけにはいかないって」

　ふふん。ムラクモの胴の下に潜り込んだのだ。むなしく、宙を噛み締めるムラクモ。

「ロナ殿。英雄症候群の症状を抑える薬ならローデンにあるが」

「一時的な物でしょ？　それに、ローデンの街を、この砦と同じ目に遭わせないとも限らないし」

「・・・」

　ドリアードの根の粉末なら、わたしも常備している。でも、今のわたしには効果がない。それどころか、前回の回復期間中、服用した直後に変身が解けてしまった。などとは、絶対に教えられない。

「石を投げなければいいだけだろ？」

「人は、石より脆いでしょ」

　もう一度、石を拾ってパフォーマンスしてみせる。目一杯、緩く握ったってのに、ぽろぽろと砕ける。

　げーっ！　もう、いつ変身が解けてもおかしくないよ。

「ムラクモ殿の背に乗せていただければ」

「ボクが手をついた時点で、背骨が折れる」

　ムラクモの動きが止まった。これは、脅しじゃない。多分、本当にそうなる。

「俺が、押し上げてやる」

「ウォーゼンさん。肋骨だけじゃなくて、腕も折りたい？」

「「「・・・」」」

　何せ加減が効かない。どれだけ慎重に動いても、打ち身に捻挫、最悪、骨折させてしまうのは目に見えている。

「ここから保護施設に入るまでの被害が想像付くね。騎士団員は、全員満身創痍、装備はぼろぼろ。馬達も何頭か失ってるかも」

「お、脅すなって」

「脅しじゃないよ？　確実な未来だって」

　ユードリさんの口も閉じた。

「だけど。そんな状態のロナをで放っておけるか！」

「あのねぇ。自分の命を守る方を優先しなさいよ。それに、前の発作の時も、ボク、一人で回復できたし」

「前は前、今は今だろ！」

　無謀にも、マイトさんが飛びかかってきた。片手にロープを握っている。いつのまに。

　ロープで縛り上げて、手足が動かなければ大丈夫だと判断したようだ。両腕諸共投げ輪に捕縛されてしまった。器用だねぇ。

　しかし。

　ぶちっ！

「あ、あーーーっ」

　すぐに、千切れた。

　あーあ、とは、わたしが言いたい。軽く肩をすくめただけで、この有様。あーあ。

「これで判ったでしょ？」

「マイト、止めておけ。それはともかく、ロナ殿が歩いてくればいいだけの話だ」

「それも無理っぽいんだけど。ま、いいや。見れば判るでしょ。後はヨロシクね」

「「「え？」」」

　すったかすったか。

　・・・と歩いているだけ、なのに、見る間にサイクロプスの影が小さくなる。

「全員装備着用！　ロナ殿を止めろ！」

　は？

　奇妙な鬼ごっこが始まった。

　運んできていた全身鎧は、総ロックアント製。見た目ほどの重さが無いので、身につける時間も早いのなんの。

　かなり空は明るくなっている。深夜のような足元の不安はない。詳細な作戦を指示する暇はなかったはずなのに、統制された動きで各々配置を固めていく。流石、精鋭部隊。

　目標がわたしだというところが、理不尽だけど。

　［魔天］方向に先回りしていた人達が、馬から下りた。大盾を並べて押し包むつもりのようだ。それなら。

「え？」

「踏み台ぃ！？」

　全員を地面に蹴り付けるはめになってしまった。まあ、蹴る力は五人に分散したから、せいぜい打ち身で済むはず。

　その次の班も、足蹴にした。・・・一人か二人、地面にめり込んだかもしれない。メヴィザさん、救出よろしく。

「まぁてぇーーーーっぶおぉぉぉ〜〜〜っ」

　タックルをかましてきた人は、そのままの勢いで走ってきた方向にはね飛ばされた。片手で振り払っただけで、これだ。もう、諦めてくれないかな。気が気じゃないんだよ、本当に。

「包囲陣！」

　おや。遠巻きの円陣を組んでいる。逃がさなければいい、ってか？　槍の穂先を突き付けて、降服勧告のつもりらしい。

「甘ーい！」

　一歩、二歩、ジャンプ。

「あ〜〜〜〜〜〜〜っ」

　走り幅跳びの要領で、彼らの遥か頭上を飛び越える。槍を突き上げても届かない。着地、ほっ。わたしの足は、地面に刺さらずに済んだ。内心、胸を撫で下ろす。ささ、このまま、急げ急げ！

「ロナさん。待ってください！」

　なんと、サイクロプスの背に乗ったメヴィザさんが追いかけてきた。ムラクモも並走している。

「仲良くなったんだ〜」

「英雄症候群なら、普段の生活も苦労するはずです。一人では行かせられません！」

　普通の人ならそうかもしれないけど。まーてんにいれば、てん杉の実だけで十分グータラ三昧出来るんだもん。

「だいじょーぶ。何とかなるって。それより、二人とも、お幸せに〜♪」

「違いますーーーっ」

　サイクロプスの背から滑り降りると、地面に手をついた。おーあーるぜっと？

　じゃなかった。

「うわお！」

　目の前に、小砦顔負けの土壁が瞬時にそそり立つ。

「止まってくだ、さ・・・」

　ばっかーん！

　ショルダータックル一発で、脆くも崩れさった。儚い夢だったね。

　きゅろろろろっ

　メヴィザさんの為に一生懸命、なのだろう。わたしに怯えまくっていたサイクロプスが、横合いから突進してきた。

「大事にするんだよっと！」

　繰り出された爪を軽く握って、ぽい！

　相手の勢いを利用しただけなので、それほどダメージは無いはず。でも、背中から地面に落ちた所為か、しばらくは動けないようだ。

「じゃあね〜」

　ああもう、急がなくっちゃ。

　ハンターさん達は、弓を持ってきていた。足止めのつもりなのか、揃って弓矢の嵐を降らせる。並走しようとしていたムラクモが、大慌てで回避した。

　そして、わたしは、「朝顔」を振り回して、叩き落とす！

「うそだろ？！」

　お礼に、痺れ玉を大盤振る舞いしてあげた。これなら一刻ぐらいで回復するし、周りに騎士団員も居る。野獣に襲われることは無いはず。

　あ、そうだ。

　ばたばたと倒れるハンターさん達の中央に、置き土産を投げ込む。

「砦を壊したお詫びに渡しといてねー」

　アンフィの骨格一式が入ったマジックボンボンだ。これで勘弁してもらおう。

　三葉さんと四葉さんは、わたしが二個目の小石を拾う時によじ登ってきている。「朝顔」は、ウォーゼンさんが目を覚ます前に、マジックバッグに仕舞った。他に、忘れ物は無いね。

　では。ダッシュ！

　「待ってくれ！」という声は、すぐに聞こえなくなった。

　これなら、サイクロプスが匂いで追跡してこようとも、追いつけないだろう。なにせ、ムラクモでさえ、遥か後方に置き去りにしている。

　［魔天］に入り込めれば、わたしの勝ちだ。

　立ち木にタックルしそうになるのを、必死で回避する。後もう少し・・・

　勝った！

　しかし、［魔天］に入ったとたんに、気が緩んだ所為か、数本へし折ってしまった。猛スピードで走っているわたしの腕に居ながら、それを拾って差し出してくる四葉さん。

　・・・器用なのはいいけど、もったいない精神も程々に。貰っておくけどさ。

　［魔天］の木々は、［深淵部］に向かうほど大きくなる。言い換えれば、［周辺部］は割と密生している場所が多い。前回のように調整が利かなくて、変身ついでに押し倒すならともかく、あまり痕跡は残したくない。

　手頃な空き地を見つけたら、変身して飛んで帰ろう。

　へ？

　罠ぁっ！

　地面に隠してあったらしき、ネットに絡み取られた。それだけじゃない。宙ぶらりん。

　レンじゃないのに、気付けなかったとは。

　逃げよう。

　って、千切れない？！　よくよく見れば、これ、トレントロープじゃん。少しずつは切れているようだけど、時間が掛かりそう。

　しょうがない。「黒薔薇」を引っ張り出して、切るしか無いな。しかし、取り出しにくい。この網、どうなってるの。早くしないとっ。

「本当に、掛かったぜ」

「ね？　ここで待っていてよかったでしょ」

　じたばたもがいている間に、罠の仕掛人達がやって来た。

　ええ、声だけでも判ります。ヴァンさんと、アンゼリカさんだぁっ！

「なんだかんだ理屈をつけて、ローデンには戻ってこないつもりだったんだろうがな。そうやすやすと取り逃がすもんかい」

「あれだけ、無理しないでねって、お願いしたのに」

　二人とも、顔は笑っている。けど、声色は、ものすっごくお怒りのご様子。

「えーと、ですね？　理屈も何も、また「発作」が起きたみたいでぇ。砦を壊しちゃうくらいには、重症っぽいんで。街に入るのは、ちょっと、危ないかなーって」

　話しながらも、網から逃れようともがいて、更に絡まった。なんでっ。

「で？　黙って行くつもりだったんだろうが」

「ウォーゼンさん達には、ちゃんと説明したってば！」

　焦れば焦るほど、網が絡まってくる。三葉さん、手伝ってよ。

「おめえの「ちゃんと」はちゃんとになってねえんだよ」

「うちのお弁当を食べていれば、そんなことにはならなかったはずよ？」

　そんなことはない。