天敵

「それから、どうなった」

「どうもこうも。石つぶてに土塁を削られては補強し、の繰り返しで。でも、ロナさんの同行者の協力で、取り押さえた所に痺れ玉を嗅がせることができました」

　そう言って、また水を飲む。

「思いっきり省略したな」

「してませんよ。いつ自分が叩き潰されるか、気が気じゃありませんでしたし。ええと、無我夢中？」

　黒い顔の中で、血走った目だけが目立っている。

「ロナが動けるようになったら、また暴れるんじゃないか？」

　マイトが、背後を警戒している。

「それは、多分、大丈夫、かと・・・」

　メヴィザの顔が、更に黒くなった。冷や汗をかいているらしい。視線も定まらない。

「どういうことだ？　もしや、ロナ殿に無体を働いてはいないだろうな」

　思わず、メヴィザの胸ぐらを摑み取った。

「しししししてません！　したのは緑色の蛇ですって！」

「副団長も落ち着いて！」

「メヴィザ殿。どういうことだ？」

　フォコの催促に、早口で答える。

「蛇は、二匹いて。片方が、ロナさんに巻き付いて拘束したんです。そのままだと、彼が引き千切ぎられそうだったので、ロナさんに痺れ玉を使ったんですけど。ロナさんが動かなくなった後、もう片方が、どうやってかロナさんに何か飲ませました。そうしたら、気絶した、ようなんです」

「「「早く言え！」」」

　メヴィザを放り投げた。

「あの。サイクロプスは、もう麻痺から回復してますよ」

　ぴたり。

　俺も含めて駆け出そうとしていた三人が、そのままのポーズで硬直した。してしまった。

「め〜ゔぃ〜ざぁ〜〜〜」

「刺激するな、するなよ？」

「どちらかと言えば、ロナさんに怯えてました」

「「「・・・」」」

　俺達の視線の先には、魔獣が二頭。方や、以前からの從魔であるムラクモ殿。方や、ロナ殿の言を借りれば、「巻き込まれた」サイクロプス。

　じーっと、ロナ殿を見ている。

　・・・とにかく、放置はできない。

「大体は、理解した。メヴィザ。帰国後、詳しい報告書を出してくれ。ベルケは、双方怪我人等の被害を取りまとめろ。帰還の手配も頼む。

　俺は、ロナ殿を拾ってくる。ユードリ、同行してくれ」

　矢継ぎ早に指示を出した。団員達も、体を動かせば、先ほどまでの状況を忘れられる。忘れていられる、だろう。たぶん。

「ぅあの。ウォーゼン殿。我々は、どうすれば」

　忘れていた。ダグのマッパ殿も同席していたのだった。

　しかし、俺には彼らへの指揮権はない。どうすれば、と訊かれても困る。とりあえず、口止めだけはしておかなくては。

「どうか、当分の間、詳細は内密に願いたい」

「ですが。曲がりなりにも、砦と名のつく建造物が、あれよという間に崩壊したとなれば」

　砦長として、ある程度、責任追求されるのは間違いない。

　だが、そもそもは、こんな場所に砦を建てたダグ騎士団の判断がまずかった為だ。こちらに文句を言われる筋合いは無い。

「サイクロプスによって打ち壊された、と報告すればよろしかろう」

　壁の一部は、紛れもなくサイクロプスによるものだしな。全壊させたのは、ロナ殿だが。

「あ〜、ぶ、部下達も一部始終を目撃しておりますし。いかに命令しても、噂を止める事は難しいかと」

　なんだ？　口止め料でも欲しいのか、あけすけな物言いに呆れてしまう。糧食を提供したのは失敗だったか。

「それこそ口外厳禁なのだが、他ならぬマッパ殿にはお教えしよう。彼女は、つい最近、まさしく、この場所で。「英雄症候群」の発作を起こしている。その折、特殊な弓を紛失したそうだ」

「ですから「あれ」は！　聖者様の遺品だと！」

「彼女が向かった直後、雷撃が止まった事は、どう説明されるのか？」

「ぐっ！　そ、それはっ」

「先ほどのメヴィザ魔術師の報告によれば、現場で少々ショックな事があって「再発」したと思われる。それが、砦の崩壊と関係があるかどうかは、これからの調査次第。にしてもらいたい」

　ロナ殿の仕出かしたことを誤摩化せるよう、少しでも、時間稼ぎをしたくて、調査、と口にしたが。・・・無理か。　

　砦が崩れ落ちる瞬間を、この場に居る全員が目撃しているのだから。

「さもなくば、マッパ殿。「それ」が聖者様の遺品であると、彼女に、直接、主張されればよろしかろう。たまたま、同行させただけの我々には、彼女を説得する義務はないのでな」

「　！！！！！！　」

　真っ赤になっている。

「彼女が目を覚ますまでに、よく考えておかれよ。フォコ、マッパ殿に付いていてくれ」

「了解」

　くだらない保身よりは、ロナ殿の安全の方が大事だ。

　歯ぎしりしている砦長は放置して、石塔があったとおぼしき地点に向かう。

　サイクロプス侵入直後に雷撃で壊されたという小屋の残骸は、石つぶてに曝されて、ただの木屑に成り果てている。そして、砦たらしめていた石垣は、どれも、基礎部分を打ち抜かれた為に崩落した、様に見受けられる。

　「英雄症候群」だとしても、サイクロプス並みの破壊力、とは。・・・暴れるにしても、程があるだろう。

「副団長殿？　砦の壊れっぷり。どうギルドに報告したら」

　爆心地に近付くにつれて、ユードリも動揺し始めている。無理もないが。

「見たままを告げるしかない、だろう」

「・・・」

「サイクロプスが不穏な動きをしそうだったら、教えてくれ」

「は、はい」

　気をつけるべきは、廃墟の惨状よりも、今、生きている者達だ。気を抜かないようにしなくては。

　サイクロプスを興奮させないよう、ゆっくりと近付いた。

「ムラクモ殿。ロナ殿の様子は？」

　ぶふーーーーーっ

　長々と息を吐く賢馬殿。

「心配、か」

　ぶふん

　呆れてもいるのだろう。時折、周囲を見回しては、また、長い息を吐いている。

「しかし。これは、目立ち過ぎ、だと思う」

　ぶふーーーーーーぅ

　釣られて、俺までため息をついてしまった。

　今回の作戦には人員外で参加、というか飛び入りしていたマイトは、他の団員達そっちのけで、俺に付いてきた。許可した俺も俺だが。

　人を増やして、サイクロプスを刺激したくはない。・・・とは言うものの、件の魔獣は妙に大人しい。電撃に曝され続けて、具合が悪くなったのか？

「で？　この、足元の、緑色の？」

「うわ。二匹もいたのか」

「知っているのか？」

「え？　あ、はい。離宮でブランデ先輩と調書を作ってる時に紹介してもらいました。でも、あの時は、助手、としか言ってなかったし」

「そうか」

　蛇というには細すぎる助手達は、取っ組み合いの喧嘩、をしているらしい。しっぽだか頭だかをぶつけ合ったかと思うと、くんずほずれずの掴み合いとなり、間合いを取って睨み合う。

　ロナ殿はと言えば。

「気絶、してるな」

「してますね」

　気を失っている、というよりは悶絶している？　口も目も半開きにしている。息は、しているようだ。指先が痙攣している。

「助手の片割れが、そこに転がっている瓶。その中身を、一気に注いでました」

　メヴィザも戻ってきていた。

「休んでいていいんだぞ？」

「あ、ありがとうございます。でも、ロナさんの事が、気になって気になって」

　時折顔をこするものだから、メヴィザの黒い顔がますます黒くなっている。

　問題の弓は、ロナ殿の体の下にあった。

「弓、に指先が触れただけで、どうにもこうにも動けなくなりそうで、・・・」

「それで、ロナ殿を放置して、いや、せざるを得なかった。と」

「はい」

「せめて、頭の向き位は直してやってもいいじゃないか。苦しそうだ」

　マイトが、慎重に体の向きを整えている。

「あっつ。本当だ。ほんの少しかすめただけなのに、ビリッて来た」

「うわっ。近寄らないでくださいっ」

　どういうつもりなのか、未だにサイクロプスは立ち去ろうとしない。それどころか、メヴィザの背後に回ってきた。

「わたし、攻撃してませんよね？　ね？　副団長、ウォーゼンさん！　助けて！」

　長い舌を出して、首を絞めるのか。と危惧した。が、こちらの思惑はおかまい無しに、メヴィザの顔を舐め始める。瞬く間に、砂粒一つない状態に拭き上げ（舐め尽く）された。

「従魔でもないのに、人に触れてくるとは」

　ユードリが、腰の剣から手を放す。

「・・・襲うつもり、は、ない、ようですけど。って、賢馬殿まで？！」

　メヴィザの頭に、大きな頭を、そして唇を寄せてきた。

「髪が、わたしの髪がぁ〜〜〜」

　もしゃられている。

「・・・労（いたわ）っている、というか、慰めているように見えるのは、俺だけ、ですか？」

　ユードリの感想も、あながち的外れではなさそうだ。

「ロナの暴れっぷりが、よっぽど怖かった、とか？」

　マイトの台詞を、聞き分けたらしい。

　こちらを見るサイクロプスの大きな目には、うっすらと涙が浮かんでいた。実際、メヴィザの体をロナ殿の盾にする位置に座り込んでいる。

「・・・そうか」

　としか、言い様がない。

「う、ううっ」

「ロナ？」

　枕代わりにしていたマイトの膝の上で、小さく身じろぎした。脇にひざまずき、小さく声を掛ける。

「気が付いたか？　気分はどうだ」

「あ？　あ、あ！」

「お、おい！」

　跳ね起きた、と思ったら、なんと、俺に抱きついてきた。

「えっ、うぉーぜん、ざんっ！　こわ、がっだっ！　っえーーーーんっ！」

　軽く背中を叩いて、落ち着かせようとする。が、駄目だ。泣き止まない。

「なんで俺じゃないんだ」

　マイト。減俸だ。

「いやそれより。ロナ殿。少し、苦しい、のだが？」

　首に手を回しているだけでなく、俺の腰に足を絡ませている。腹から、何か、絞り出されてくるようで。

「いやいやいやーーーっ。もう帰る。帰るったら帰るーーーっ！」

「わかった。帰ろう、帰ろうな」

　かなり、息が苦しい。それでも、辛抱強く、肩や頭を撫で続けるうちに、力が緩んできた。

　弱々しい嗚咽となり、やがて、寝てしまった。

　抱きかかえている体は、本当に小さくて。

「漸く、落ち着いたみたいですね」

「でも、副団長。顔色、悪くないですか？」

「この格好が奥さんにばれると、まずいことになるとか」

　マイト、さらに減俸だ。

「そうではない。肋が二、三本いったらしい」

「「「え？！」」」

　砦をたたき壊す勢いで、絞め殺されなかっただけ、まし、なのだろう。

「手当！　手当てしましょう」

「ロナ？　こっちこいよ」

　マイトが、ロナ殿の腕を取ろうとした。が。

　ぎゅぅ〜〜〜〜〜〜

「や、止め」

「マイトさん！　ロナさんの足が副団長の胴を締め上げてますっ」

「え、あ！　ロナ、ヤバいって！」

「まいと、その、手を、はなせ」

「あ、はいっ」

　やっと、足を緩めてくれた。

「はぁ〜〜。焦ったぜ」

「す、すみません。動けなくて」

「いや。無理でしょ」

　ユードリの指摘は正しい。

　ロナ殿が、無意識にも俺にしがみついてきたのを見たサイクロプスは、今度はメヴィザを抱え込こんでしまった。その上、大きな体を丸めて、ブルブルと震えている。

　あの爪を押しのけて、自由の身になれるのは、それこそロナ殿位、だろう。

「副団長殿が宥めてくれたから、もう、怖くないでしょう？　放して、もらえませんか？」

　いやいやいや

　メヴィザの懇願を、きっぱりすっぱり拒否したサイクロプス。

「マイト。ベルケに伝言を頼む。帰国までの指揮を執れと」

「は。・・・えええっ？」

「俺のこの状態では、緊急時に対応できん。サイクロプスは、・・・メヴィザに一存するしか無いようだし」

「そんなっ」

　メヴィザの悲鳴は無視する。

「お互い、抱きつかれる以外、何が出来る？」

「「・・・」」

「明朝には帰国する」

　ロナ殿も、この有様だ。引き上げるしかないだろう。

「待っていただきたいっ！　「聖者様の遺品」はどうなさるおつもりですかっ」

　マッパ殿が、俺達の後を付けていた。

「「「声が大きい！」」」

　俺の首は絞まるし、メヴィザの胴も生き別れ寸前だ。本当に、文字通り、身動きが取れない。

「マッパ殿。一晩あれば、彼女も落ち着くだろう。明朝まで、猶予を頂きたい」

　辛うじて声を出すことは出来た。ロナ殿。落ち着け。

　ぶふーーーーっ

「ひっ！」

　マッパ殿の背後に立つムラクモ殿が、彼の首筋に荒い鼻息を吹きかけた。更には、滅多に見せない角を出し、マッパ殿の背中を突ついている。

「・・・明朝、までですぞ」

　若干、声が震えていた。ゆっくりと歩き出し、そこそこ離れた所で走り出した。あ、瓦礫に足を取られて転んだようだ。今度こそ、自陣に帰るだろう。フォコ、もう連れてくるなよ。

「ムラクモ殿。ありがとう」

　ぶふっ

「サイクロプスが暴れる様子もないですし。俺、毛布とか糧食を取ってきます」

「ユードリ、すまない」

「いえ。他のメンバーに軽く報告もしておきたいので」

「そうか」

「なんかあった時の為に、俺が残る。俺の飯も頼めるか？」

「えーと、マイトさん、でしたね。判りました。後をよろしく」

「おい。マイト。ベルケへの伝言はどうする気だ」

「フォコ。頼むな」

「は？　あ、俺、ですか？　何を」

「副団長は負傷した為、帰還の指揮を任せる。以上」

「マイトが行け」

「やです。副団長もロナも放っておけません」

「あ、あの。わたしは？」

「ついでにメヴィザさんも観とくから」

「おまけですか？　わたし、おまけなんですか？！」

「大声を出すな。ロナ殿も、そこの、サイクロプスも・・・」

　メヴィザは、巨大な前脚に抱え込まれてしまい、顔が見えない。息をしているのかどうかも判らない。

　ついでに、俺も、気が遠く、なりそうだ。

「・・・了解。行ってきます」

　フォコが立ち去る足音を聞きながら、空を見上げた。

　もうじき、日が暮れる。

　なんというか、濃い一日だった。

　だが、眠れない、だろうな。