物騒な落とし物

「もう一度、言ってくれ」

　ウォーゼンさんが、困惑顔で催促した。

「繰り返しますっ。サイクロプスは、ずーっと雷光にまとわりつかれています。そして、動きません！」

「「「「・・・」」」」

　気を取り直したウォーゼンさんが、現状の確認を取ろうとする。

「・・・内部の配置はどうなっていた？」

　斥候から戻ってきたもう一人の団員さんが、足元にラフ図を描いてるようだ。

「ほぼ円形の砦の中心にあった石塚は、サイクロプスの一撃を受けて全壊。しかし、直後、サイクロプスは昏倒し、以降の動きは全く無し。昏倒と同時に石塚跡から雷撃が飛んでくるようになり、駐留していた兵士達は、全員石垣の上か、砦の外に退避せざるを得なくなった。

　とのことです。

　なお、宿舎としてつかっていた小屋も、ぼろぼろに崩れ落ちていました。雷撃を受けて破壊されたそうです」

「あの。十数人の、魔術師団員が、術具を使って、やっている、のではなくて？」

　メヴィザさんが、恐る恐る質問した。

「違います。当時も今も、魔術師は派遣されていないとのこと。

　それにしても、あれ、魔術、なのでしょうか？　なんといいますか、雷撃、と言っていいのか、サイクロプスの毛先から青白い光が四方八方にぶっ飛んでいる、ように見えました。雷撃を使う変異種だったとして、ぴくりとも動かないのはおかしいですよね」

　団員さんの口調が、どんどん崩れていく。要点を押さえた報告は、判り易い。けど、内容が、言っている本人でも半信半疑らしい。

　砦から、五十メルテほど離れた場所に、連れてきた馬達がいる。そして、ムラクモも馬達に混ざっている。というか、睨みを利かせて逃げ出さないように見張ってくれている。

　逃げ出したくなるのも無理はない。石壁越しとはいえ、ぱりぱりと電気の弾ける音がしているんだから。一方、ムラクモのプレッシャーも半端ない。馬達は、気の毒、としか言い様がない。

　知ってか知らずか、怯える馬達の世話をしている兵士さん達。彼らも馬の逃亡阻止のために居るのだろう。しかし、ムラクモは、ある意味平等に威圧を続ける。きっと、絆が深まることだろう。災い転じて福と成す。違うか。

　それはさておき。

　あまりに可哀想なので、ムラクモの気をそらす意味で、わたしも馬群に混ざっていた。そこで、ウォーゼンさん達の会話は聞いていた。街の中じゃないから、聴力全開にしていて、たまたま、たまたま耳に届いただけだもん。盗み聞きではない。ないったらない。

「駐留していたのは、ダグ騎士団から派遣されていた兵士です。いかに聖者様の遺品とは言え、この有様では、回収もままならない。ということで、撤退もできず、ここに残っている、と言ってました」

「簡易通信具は置いてないのか？　本国からの指示を受けていないのか？」

　ウォーゼンさんの言う簡易通信具とは、以前、アルファ砦とローデンの間で連絡を取っていたという、新しい魔道具のことだろう。

「それが・・・。サイクロプスの報告を送った直後に、例の電撃の直撃を受けて、木っ端微塵、になったそうです。気力の残っている兵士を伝令に出したそうですが、返事がまだ届かなくて。それと、砦には人数分の馬がいたそうですが、門戸を蹴破って逃げ出し、捕まえられなかったため、徒歩で向かっているそうです」

　ものすごく言いにくそうに、それでも報告する団員さん。というか、備品の破損とかは軍事情報、じゃないのかな。他国の兵士に、ほいほい教えていい物なの？

「・・・そうか」

　ウォーゼンさんも、複雑な顔をしている。

「更に。手近な装備だけを持って宿舎を逃げ出した、とのことで、ろくな食事も取っていないと、泣きつかれました」

「それを早く言え！　予備の糧食を渡してやれ。昨日のアレはどうした」

「ハンターの一人が氷魔術の使い手で、ほぼ獲れたての状態のはずです」

「彼に事情を話して、提出するように言ってくれ。補償は後日騎士団が補完するとも。・・・どうした？」

「あう。いえ。その」

　しどろもどろになる挙動不振な兵士さん。

「さっさと行ってこい！」

「はっ！」

　きっと、自分の食べる分が減るのを心配したんだろう。こんな時に食い意地張ってどうするんだ。やっぱり、躾がなってない。

「副団長！　ダグの避難民、じゃなかった兵士達を誘導してきました」

　・・・正直すぎるにもほどがある。とはいえ、数人は足下がおぼつかない。

「周囲の警戒は？　他のサイクロプスが来るかもしれないからな」

「我々が引き継ぎました」

「よくやった。交代用の班編成を整えておくように」

「了解です！」

　ハンターさん達は、別口で待機するようだ。攻撃の要、ということらしい。

「当砦の責任者、マッパであります」

　ぶーーーーっ。すごい名前。

　そぉっと窺ってみると、ひょろひょろの小柄なおじさんだった。名前負けしてるじゃん。

「この度の迅速な対応には感服するばかりであります。さすが、聖者様を擁する都市の騎士団にふさわしい」

「それより。現状と今後の方針に付いて打ち合わせしたい。失礼した。俺は、ローデン騎士団副団長のウォーゼンという」

　ローデン騎士団のナンバーツーが現場に出てきたというので、驚愕したようだ。マッパさんのおべっかもどきが、ぴたりと止まった。

「なあ。ロナは、なんで参加してるんだ？」

　一応、員数外メンバーにされてしまったマイトさんが、わたしに質問してきた。

「そうだな。理由を教えてもらってもいいか？」

　フォコさんも、わたしから離れようとしない。

「二人とも。騎士団の仕事は放っておいていいの？」

「俺は、副団長から許可を貰ったもんね。というか、ロナにくっ付いていろって、命令された」

　胸を張った、と思ったら、しょぼくれた。

「変な報告したら、お土産あげないからね」

「あるのか！　じゃなくて！」

　食いしん坊を釣るのは簡単だ。

「俺は、先輩の見張り。副団長の命令、とメヴィザ殿の「依頼」なんだ」

「人ではいくらあっても足りない状況で、そんなこと認めてる場合じゃない、と思う」

「「ロナ殿から目を離したら、何を仕出かすか判らん！」って、副団長が」

「俺も、そう言われた。でもって、何が何でも阻止しろって」

　阻止、って、何。

「あ。昨日、焼き損ねたやつ。メヴィザが確保してる。期待してもいいよな？」

「先輩〜。抜け駆けはさせませんから」

　睨み合う男二人。しかし、内容が情けない。それに、ダグの人達に譲るって、ウォーゼンさんが言ってたし。無駄な期待に終わるだけだ。御愁傷様。

「ボクが大人しくしとけばいいんでしょ？　見張りとか、怪我人の世話とか、やることいっぱいあるじゃん」

「そう言うのは、誰でも出来るって」

「ロナ殿は、頼むから、頼むから！　俺達の目の前に居てくれ」

　しょうがないな。さっさと終わらせてこよう。

「あっ！」

「だからそれは駄目だって！」

　『音入』を取り出して、スタンバイ。

「様子見てくるだけ〜」

「いけませーーーーん！」

　え？

　体力の乏しい『はず』のメヴィザさんが、猛突進してきた。いつ気が付いたんだ？

「没収！」

　わたしがあっけにとられている隙に、術杖を奪い取り、諸共に地面にダイブ・イン。おい。

「メヴィザ殿！」

「ちょっと、ロナ！　踏むな、頭、踏んじゃ駄目だって！」

「踏んでるんじゃなくて、蹴ってますっ。あーっ。飛び跳ねるなっ」

「泥棒には、お仕置きが必要だもん！　返せっ」

　フォコさんとマイトさんに両腕を掴まれて、持ち上げられてしまった。放せーっ。

「むーふーふー。わたしには、土魔術があるのですよ。窒息なんかしません」

　地面の下から、くぐもった声が聞こえる。無駄に腕を上げたようだ。ちぇっ。

「でもって、・・・あれ？」

「どうしたんだ？」

「マジックバッグに仕舞おうとしているんですが。入らない」

　あれ？

「ボク、自分のバッグから出したけど？」

「おかしいですね。満杯、でもないですし」

　むくりと顔を上げて、片手にバッグ、片手に術杖を握り、ごそごそと作業するメヴィザさん。

「って、これ、どれだけ魔法陣を重ね書きしてあるんですか。よく暴発しませんね。多分、その所為ですよ。・・・ちっ」

　最後の舌打ちは、何。

　アルファ砦でも、目玉が飛び出るような勢いで、いじり倒してたし。自分のマジックバッグに放り込んで、ねこばばする気だったようだ。

　もう少し、念入りに踏んでおけばよかった。

「試作中は、すごかった。ばんばん吹き飛んだ」

　文字通りの、苦労の結晶。

「・・・そうでしょうとも」

「あ〜、和やかになったところで、ちょっといいか？」

　この会話の、どこが和やかなんだ。

「とーちゃん、どうかした？」

「ああ、メヴィザにな。ロナの術杖、だっけ、取り上げた理由、をだな」

「これ、姿をくらますやつ、だよな？」

　フォコさんも、不思議顔。

「だからですよ。隠れて、どこに行くつもりだったんですか？」

　メヴィザさんが、土まみれの顔で目一杯真面目に聞いてきた。

「忘れ物、じゃないな、落とし物を捜しに行こうと思って」

「「俺達を置いて行くつもりだったのか！」」

　いくらイケメンでも、怒鳴り顔を愛でる趣味はない。

「五歳の子供じゃないんだから。って、げっ」

　ムラクモ様は、お怒りのご様子。首根っこを銜えるのがデフォルト、となってしまったらしい。ぷらーり。

「ほーら。賢馬殿も気に入らないってさ」

　マイトさんも、プンスカしている。

「わざわざ術杖を使わなくても、この二人を連れて行けば安全ですよ？」

　メヴィザさんは、手渡した手ぬぐいで顔を拭きながら、改めて質問してきた。

「この術杖。魔術物理防御も兼ねてるんだ。で、」

　あぎゃぎゃっ。ムラクモ、振り回さないでっ。「駄目だ」って言ってるのは判ったから、判ったってばっ。

「・・・つまり。あの中、へ？」

　メヴィザさんの目も、つり上がった。

「だって、砦の外では見つからなかったんだもん」

「何が」

「だから、落とし物ぉっ！」

　ムラクモ〜、勘弁してよ。

　本体に戻れば、あの程度の雷は痛くも痒くもない。

　しかし、結界無しに今の砦に突入するのは、人型では無理だ。でも、ムラクモと一緒に向かったとしても、その馬体が見えなくなれば、大騒ぎになるし。という訳で、ここは、小柄なわたしの隠密行動に任せてもらいたい。

　・・・小柄。くすん。

　小砦の中で猛威を振るっているのは、間違いなく「朝顔」だろう。サイクロプスが触りっぱなしなので、電撃が止まらない。電撃が止まらないから、サイクロプスは麻痺したまま動けない。無限ループ状態だ。

　無理矢理にでも取り上げないと、いつまでたっても近寄れない。

　あれは、死んだ動植物や無機物には反応しない。つまり、サイクロプスはまだ生きている。

　ふむ。継続時間の確認テストに使わせてもらう手もあるか。

「ロナ殿？　なにか、物騒なこと、考えてないか？」

「心当たりがあるようですね。一切合切、もれなく吐いてもらいましょうか」

　むー。

「その杖。確か、ロナの師匠さんが作った結界を張る魔道具、だったよな」

「術具、ではなくて魔道具だったのですか？！」

　メヴィザさん、それは聞いてなかったのか。

「五、六年前か。離宮襲撃ん時と、ヘンメル殿下の誕生式の時に、姫さんが使って」

「あ！」

「レオーネ様の剣術の腕前、だけではなかったのか！」

　こっちは、フォコさん。

「ちなみに。火山調査の途中で脱走した時も使ってた。だから、アルファ砦で取り上げた」

「まあ。これは元々ロナの物だから、それはいい。問題ない。でもな。ここで使うとなれば話は別だっ」

　マイトさんまで、吊るし上げに加わってきた。掌に打ち付けて、どうするつもりなんだ。まあ、ロックアントで補強しまくってるから、十分凶器として使えるけど。

「だーかーらーっ。雷避けに使おうと」

「面白そうな話をしてるじゃないか」

　ムラクモの体を盾に、接近する気配を読ませなかったとは。ウォーゼンさん、腕を上げたね。

　じゃなくて。

「あ、あれは！　聖者様の遺品ですぞ！」

　マッパさんも、くっ付いてきていた。

「それ。誰が証明したの？」

「！！！！！」

　マッパさんが真っ赤になった。イマイチ、ゴロが良くないな。

「ボクの弓かどうか、見せてくれてもいいじゃん」

「弓ーーぃっ！　小僧、どこでその話を聞いた！」

　マッパさんは赤鬼になった。甲高い声は、小人みたいだけど。

「一年半ぐらい前に、この辺で弓を落としちゃったんだ。ボクは、それを探しに来ただけ」

「砦長殿。声が大きい」

　聖者様の遺品がらみの話は、ローデンの住人にとってもデリケートな部位に入る。滅多な噂にならないよう、情報開示には神経質になっている、と聞いたような。

　でも、安心していいよ。こっそり【遮音】の術杖を取り出しておいたから。

「メヴィザ殿。【遮音】を！」

　フォコさんも、慌てて結界を促す。遅いって。

「あ！　はい。・・・あれ？　え？」

「メヴィザ殿、どうした？」

　ウォーゼンさんが、困惑顔の魔術師さんに声を掛ける。

「ここにいるメンバーで、わたし以外に魔術師、っていますか？」

　きょろきょろする一同。しかし、馬に混ざって、重要会議。・・・いいかもしんない。

「・・・ロナ、殿？」

　ウォーゼンさんの重低音が結界内に響く。

「は〜い。新作だよ〜。【遮音】の魔道具♪　あ、そうそう。ペルラさん達にはお披露目したから、詳しくはあっちに訊いてね」

　一見すれば、メヴィザさんに取り上げられた『音入』そっくりの術杖。でも、表面の装飾が違うのだ。えっへん。美的センスは、・・・訊かないで。

　マイトさんも、食堂で見てるよね。

「ロナさーーーんっ！　だからですね？　結界ってのはデスネ？」

　いきなりメヴィザさんが壊れた。奪った術杖を握った手を振り回して、踊っている。四葉さん、音楽付けてみない？

「ボク、魔術が使えないでしょ？　師匠が手を替え品を替え」

「今までそんな魔道具が作られたことはないんですっ」

「アルファ砦があるじゃん」

「あれはっ」

　メヴィザさんが言い淀んだ。実際、結界の維持に魔石を使っている訳だから、定義として魔道具と言っても間違いではない。

「一つでも成功例があるんだし」

「結界の規模が違うだろうがっ」

　フォコさんまで。

「だって、師匠の術杖、再現できなかったんだもん。もっと簡単な魔法陣を使えば、できるかなーって、やってみたら、できた」

　本当は、逆。

　自作の術式はわりと手間なく魔道具に出来たけど、例の魔法陣辞典に載ってるやつらは、手強かった。ということで、「結界」に拘（こだわ）らず、手当り次第に挑戦している。成功例は、・・・まだ、数えるほどしかない。くそう。

「できた、出来たって、そんな、あっさり」

　メヴィザさんは、乾涸びワカメさん、と呼んであげたい。

「あっさりでもないよ？　吹っ飛ばされた回数は両手の指より多かったし」

　いや、足の指を足してもまだ足りない。図案の単純な魔法陣の方が、失敗率も被害規模も大きかった。マッチ代わりの魔道具開発の最中に大爆発を繰り返すとは、理不尽極まりない。

「〜〜〜。砦長殿。ここで見聞きしたことは、呉々も内密にしてもらいたい！」

「あ。ですが、我々にも報告義務、というものがありまして」

「後日、ローデン王宮からダグ王宮に事情を説明してもらう。せめて、その連絡を待ってからにして欲しい」

　ウォーゼンさんが、顔中に汗をかきながら、マッパさんに懇願している。

「何か、事情がお有りのようで。・・・判りました。王宮の指示があるまでは、上司への報告提出を引き延ばしましょう。

　それにしても。居るところには、居るんですな。天才、奇才と云う者は」

「あ〜、彼女は」

「彼女？！」

「ナーナシロナ殿は、まごうことなく、女性だ。それも、二十は越えている、はずっ」

「女性の歳を、よく知りもしない人にぺらぺらしゃべるんじゃないっ」

　ウォーゼンさんは、尻を抱えて跳ね回っている。だって、ムラクモがまだ下ろしてくれないし、ウォーゼンさんはわたしに背を向けたままだし。蹴り着ける位置が高くなったのは、仕方が無いの。諦めて。

　それにしても、ローデン騎士団。トップからして、躾がなってないっ。

「ロナってば、副団長殿にも手加減無し、なのか」

　マイトさんのつぶやきを耳にした。

「え？　加減してるじゃん。あそこは狙ってないし」

「「「するなあっ！」」」

　この一件以降、ローデンの騎士団と魔術師団は仲が良くなりましたとさ。

　めでたし、めでたし。