健康、第一

　副産物は、大量の石鹸。

　さて、どうしたものか。

「石鹸は、そもそも、十分に水が使えるところじゃないと意味ないし」

「ロナさんなら、解決策もあるでしょう？」

　エッカさん！　あんたも商工会の回し者だったの？！

「それは冗談として」

「本当にぃ〜〜〜？」

「後ほど、じっくりたっぷりお話しましょうね」

　語尾にハートマークがくっ付いている。それこそ冗談じゃない。

「やだやだやだ！　アイデアは出したじゃん！　後は、エッカさん達でなんとかして！」

　鼻を明かすでもシャボン玉でも何でもいいから。

「ふふふ♪　遠慮なさることはありませんよ？」

「いーやーだーっ！」

　エッカさんは楽しいかもしれないけど、わたしは全力で却下する。しますとも。

「そいつをからかうのは、命がけだぞ？　悪いことは言わない。止めとけ」

　ヴァンさんが、真っ青な顔をして、エッカさんの袖を引く。ちょっと。命懸けって、どういう意味よ。

「相手がヴァンだからでしょう？」

「いえ。その。そうとも限りませんわ・・・」

　ペルラさんまで、視線が泳ぎまくっている。酷い。

「わかりました。今回はこのくらいにしておきます」

「この先も、だ！　とばっちりは俺に来るんだぞっ！」

　ヴァンさんは半泣きになっている。さっきのアイアンクローが、よっぽど気に入ったようだ。・・・違うか。

「仕方ありませんね。諦めましょう」

　いやいやいや。口に出した時点で、エッカさんもブラックリスト入り確定。

「あああ。寒気がする」

　ヴァンさんが布団に突っ伏した。

「年寄りの冷や水ですか？」

「違うっ！」

「二人とも、そろそろ止めろよ。面白いけど、話が進まないぜ。その石鹸とノーンがどう繋がるんだ？」

　ライバさんが、漸く口を挟んだ。

「そうですね。ご説明いたしましょう。

　疫病の拡大を防ぐには、清潔な環境を維持するところから始まります。患者や看護人、彼らの使う道具衣服部屋諸々、あげ連ねていけば切りがありません。ですが、高価な石鹸や消毒薬には限りがあります。いえ、ありました。それを、一気に解決できる見通しが立ったのですよ？　わたしが歓喜するのもご理解いただけますよね」

　うん、納得。

　感染症で、何が問題かと言えば、衛生面。ただでさえ体力の落ちている患者が集まる治療院が、感染源になったら目も当てられない。防ごう、院内感染。

　それはともかく。

　芋虫石鹸は、わたしの鑑定によれば、人体も衣服も器具も、はては病室の天井から床までも、オールラウンドに洗浄できる。

　多種多様な薬品を使うこと無く、対象を選ばず使用でき、更に、今後定期的にまとまった量の入手が見込めるとなれば、コストパフォーマンスも完璧。

　一緒に聞いていたヴァンさんとペルラさんは、なんとか理解できたようだが。

「風邪にしろ怪我にしろ、大人しく寝てて、薬を飲めばいいだけじゃないのか？」

　ライバさんが首を傾げている。

「一口に病と言っても、人から人へ伝播するもの、不衛生な環境に因るもの、動植物に因るもの、など原因は色々あります。そして、街壁で囲まれた場所で、感染力の強い疫病が蔓延したら・・・、最悪、国が滅びます」

　先ほどまでの浮ついた態度から一転して、深刻な顔をしている。

「例えば、ノーンでは、聖者様のご助力で災厄を逃れることが出来ましたが、そうでなければ、今頃、地図から消えていたことでしょう」

　ノーンの災害では、住民に限らず、たまたま訪れた商人や傭兵達までもが、ばたばたと意識不明に陥ったのだ。都市内に原因がありそうだ、とまでは特定できたが、一向に事態解決のめどが立たないまま患者は増えていく。最終手段として、人の出入りを禁止するしかなかった。

　ちなみに、この処置は、街道都市の不文律、だそうだ。

「以降、薬の備えや街の衛生環境向上に全力を尽くし、現在では街道都市随一の「健康国」と自称しています」

　いいことじゃん。

　あれ？　エッカさんの目は笑ってない。表情は穏やか、に見えるのに。

「最近、何かというと「街道都市の中では、病や怪我に因る死者が一番少ない」と威張り腐って、ごほん、少々鼻についているところだったんですよ。先人達の努力の上にあぐらをかいているだけのくせに、ねぇ？」

「・・・あー、そう、なんだ」

「そうなんです。常日頃の精進と技術発展に努めてこそ、賞賛されるべきでしょうに」

「「「・・・」」」

　エッカさんの気迫に飲まれて、三人とも声が出ない。ひたすら、頷くだけだ。

「これらの品々があれば、ノーンの思い上がりを、完璧に、破壊できます」

　いやいやいや！　破壊しちゃ駄目だって。って、どんな道具でも、使い様なんだけどさぁ。

「たかが石鹸だよ？」

「されど、石鹸です」

「あ、そういえば。排水処理施設に掛かる負荷とか、まだ判らないし」

　わたしが、ちょこちょこと使っていたのとは、比べ物にならない排水が出るだろう。都市全体で使い始めた時、下水処理の魔道具の分解能力の限界を超えてしまったら、都市の下流域は泡だらけになる。それとも、富栄養化だろうか。どちらにしろ、環境破壊の元凶になる。

　あちらを立てれば、こちらが立たず。難しいなぁ。

「早速、コンスカンタに協力を要請しましょう」

「おい。エッカ！　勝手に話を進めるなよ」

　またもヴァンさんが火消しに回る。本当に槍が降ってきそう。

「この石鹸が各都市に流通するようになれば、いずれ必要になりますよ？　手を打つなら早いに越したことはありません」

　澄まし顔でさらっと宣うエッカさんに、ペルラさんがこめかみをひくつかせる。

「もし、設備の改良が必要となれば、どれだけの時間と手間がかかるか判ったものではありませんわ！」

「各都市で必要素材の奪い合いになるぞ！」

　ペルラさんとヴァンさんの吊るし上げにも動じない。

「必要経費です。ああ、王宮にも話を通さないといけませんね」

「そうじゃねぇ！」

　ライバさんまで絶叫した。

　騎士団工作班は、街道に敷設された魔道具の補修もやってたんだっけ。公共設備の入れ替え作業がどれだけ大変か現場を知っているから、仮定の話でも頭を抱えてしまうのだろう。

「街中の魔道具総入れ替えですわよ？！」

　・・・どんどん、話が大げさになってきた。どうしよう。

「職人総動員になりますね。景気活性。いいことではありませんか♪」

　すでに、エッカさんの頭の中には、バラ色の未来が広がっているらしい。

「エッカさん、ちょっと待ってって！　その話はまだ先だから！　ヴァンさん、加工用魔道具の作成許可は貰えたの？」

　そう。それが無ければ、何もかもが机上の空論で終わる。いや、蛹の加工の話も無かったことにしよう。そうしよう。

　残った蛹は、わたしの『昇華』で一発処分してあげる。だから、さっきの話は取り消し、ね？

「ない。・・・その、話を持ち出す隙がなかった」

　とたんに声が小さくなったヴァンさん。そう言えば、魔道具作成の許可を貰う前に、印可うんぬんにすり替わってたんだっけ。

「無能」

「役立たずですわねぇ」

　エッカさんとペルラさんの容赦ない評価に、ぐうの音もでないヴァンさん。

「おおお俺は元々ハンターだっての！　金勘定しながら育ってきた奴らの口先にかなうもんか！」

「開き直りやがって」

「ライバは黙ってろ！　それとも何か？　おめえなら、許可をもぎ取ってこれたってのか？　その場に居なかった奴が好き勝手言ってるんじゃねえ！」

　あ〜あ。ヴァンさんが、すねちゃった。

「そういうことでしたら、わたしがご協力いたします。いえ、是非、参加させてください。ふふふ。最高価格で売りつけて差し上げましょう」

　エッカさんの目の奥に、轟々と燃え盛る炎が見える。・・・これだから、熱血住民は手に負えない。

「あ、いや。それなら、蛹は、まとめてボクが処分」

「却下だ！」

「何をなさるおつもりでいやがりましたの？！」

「もっと物騒な物を持ち出すつもりだろうが！」

　ヴァンさん以下、ものすごい勢いで駄目出ししてきた。

「ナーナシロナさんが、遠慮なさることはありませんよ。要は、許可をもぎ取ってくれば解決するのですから」

　そうじゃなくて。止めようよ。ね？

「参考までに訊くがよ？　大量の蛹をおめえ一人でどうやって処分するつもりだったんだ？」

　副音声が、「どうせろくな手段じゃねえんだろうが」、と言っているのが聞こえる。顔が、そう言っている。

「う、えーと。街の外で、こう、ボン。と」

「「やるなっ」」

「目立ちたくないのではありませんでしたの？！」

「もちろん。結界張って、人に迷惑にならないように」

「「「無理だ」」ですわ！」

　いやだから。結界張るって言ったのに。

「捨てるくらいなら、わたしに下さい」

　エッカさーん！　わたしの魔道具無しで、どうやって加工するつもり？　もしかして、一から開発するとか？　おーいっ

　すったもんだの揚げ句、もう一度、商工会と対決、もとい交渉することになった。

「ボク、印可は要らない。絶対に要らない。蛹加工用魔道具の使用許可が貰えればいいだけ、なんだからね？」

　一応、念入りに釘を刺しておく。余計なことはしないで欲しい。却って騒ぎが大きくなるだけだから。

「欲がありませんねぇ」

「ナーナシロナ様ですから」

「そうなんですか？」

「そうなんです」

　エッカさんとペルラさんが、同時にわたしをみる。

「だーかーらー。ボクは変な状況に巻き込まれたくないだけなの！」

　うっかり印可を貰ったら、「では売ってください！」と集（たか）ってくるのが目に見えている。

　誰が、って、商工会の人だけじゃなくて。ヴァンさんとかウォーゼンさんとか。思い当たる人は沢山いる。・・・うん。印可は要らない。

「そう言うことにしておきましょう」

「そうですわね」

　判ってるのかな。

　もう一度出かけようとしたヴァンさんを、エッカさんが取り押さえた。交渉失敗の繰り返しはさせられないから、だそうだ。そして、選手交代で、エッカさんとライバさんが商工会館に向かうことになった。

　ちなみに、わたしも、お留守番。

「なんで〜？」

「おめえが顔を見せたら、収拾付かなくなるからな」

「でも、当事者がいたほうが、話早く終わるでしょ」

「・・・むしろ、要求がつけあがる、ごほん、跳ね上がる可能性の方が高いかと」

　エッカさんが、控えめながら物騒な予想を口にする。

「あ、ああ。あいつらの態度は、そんな感じだったな。ロナが留守番するってなら、俺もここに残ってやる」

　ヴァンさんは、居残りの条件を出した。

「え〜〜〜〜？」

「交渉はエッカ様に任せましょう。それよりも、教えていただきたいことが」

　ペルラさんは、さっきの暴発がいたくプライドに触ったらしい。リベンジに挑戦する時に、わたしに立ち会って欲しいと懇願した。

　物理的、もとい肉体言語で会話してこようと思ったのに。改良型鞭の出番を取り上げないでよ。

「交渉だっての！　止めを刺してどうする？！」

「まだ何も言ってないよ？」

「おめえの顔見てりゃ判るって」

　ペルラさんまで、大きく頷いている。

「しかたない。最終兵器をライバさんに預けよう」

「おい！　何を持たせる気だ？！」

「布の完成品とかではありませんわよね！」

「その手もあるか」

　ペルラさんの研究の後押しが出来るじゃん。

「お止めくださいましっ」

「冗談だってば」

「おめえのは、冗談じゃすまねぇんだよ」

　ライバさんを手招きして、背負子とその中身を選り分ける。むー。これ、どうしよう。見せても大丈夫かな。

「ヴァン？　方々の傾向とその対策を練るのに、協力してくださいね」

　エッカさんは、やる気、いや殺（や）る気満々だ。・・・だから、お医者さんが殺気を振りまくのはまずいって。

　しばし、打ち合わせをした後、二人は意気揚々と工房を出発していった。

「やっぱりボクも付いていった方が」

「止めてくれぇ〜」

　ヴァンさんはヘロヘロだ。ベッドの上に突っ伏している。エッカさんと、何を話していたんだろう。

「ナーナシロナ様。先ほど、わたくしが失敗してしまった物、もう一度作ってみてもよろしいでしょうか？」

　気をそらせるつもりなのか、早口で話しかけるペルラさん。

「遠慮しないで、ジャンジャン作って♪　それに、『繭弥』だけじゃ物足りないでしょ。別のも試してみない？」

「え？」

　陣布の素材セットを、ベッドの上に、どばっと並べる。ふふふ、三点セット入りのマジックバッグは、まだまだあるぞ〜♪

「ここでするなここで！　おれを巻き添えにしないでくれっ」

　あらら。ヴァンさんは、布団を被って引き蘢ってしまった。おっとっと、素材が落ちるじゃないの。慌てて拾う。

　それを手伝うペルラさんは、顔中に汗をかいていた。自分から強請（ねだ）ってきたのに。それに、魔道具好きでしょ。楽しんでね？

　『繭弥』、その他の魔法陣刺繍を存分に堪能した頃、交渉組が帰ってきた。

「あ、晩ご飯まだ作ってない」

「・・・いや、いい。帰り道に買ってきた」

　ライバさんは、持たせた背籠一杯に、露店の料理を詰め込んできていた。

「どうだった？」

　ボサボサ頭のヴァンさんが、二人に声をかける。が。

「・・・・・・」

「・・・食ってからにしようぜ」

　エッカさんの目が虚ろ気味。なぜか、わたしを見ようとしない。ふぅむ。ドーピングが必要かな？

「ロナ。余計なことはすんな。いいから、放っておけ」

　ウェストポーチに手を伸ばそうとしたら、阻止された。

「ヴァンさん。手癖が悪くなったね」

「その言い方はねぇだろ！　おめえの所為だ、おめえの」

　こっちこそ、そう言いたい。

　エッカさんは、時々手が止まり、ぼーっとあらぬところを見ている。でも、決してわたしを視界に入れようとしない。ライバさんは、ヴァンさんもかくやという勢いで食べ続けている。

「何があ」

「食ってからだ」

　ヴァンさんの問いかけを途中でぶった切るライバさん。

「お土産効果は、絶大だったみたいだね♪」

「「・・・・・・」」

　交渉組の動きがぴたりと止まる。

　おや？

「聞きたくねぇ。聞かなくても判った」

「え、ええ。そうですわね」

　引き攣った笑いを漏らすヴァンさんとペルラさんに、

「いいえ。洗いざらい聞いてもらいましょう」

　出て行った時の溌剌さとは裏腹に、どんよりと肩を落としているエッカさん。

　どんな交渉になったんだろう？

　ローデン都市の健康の担い手、治療院トップのエッカさんのお出ましにも関わらず、商工会トップの態度は変わらなかった。

　そこで、痺れを切らしたエッカさんが、キッパリはっきりわたしの主張を宣言した。

『見習い職人云く、「印可はどうでもいい。魔道具が売れなくても構わない」、だそうです』

『『『『『え？』』』』』

　わたしが何者であるかは、名前も含めて素性は徹底的にしらばっくれることにしている。というか、ペルラさんとヴァンさんに懇願された。

　尤も、わたしもバカ正直に名乗るつもりはなかった。悪役ななしろで通す。わーっはっはっ。

『ごほん！　それで、ヴァン殿は遅れているのかな？』

『ヴァンは、”彼”の代理人でした。あなた方の要求を伝えたところ、職人がへそを曲げまして。”彼”の手でボコボコにされました。暫くは、ベッドから起き上がれないでしょう』

『『『『『え？』』』』』

　五人の商工会役人が、またもや変な声を上げた。ちょっと、性別も誤摩化すとは言ってなかったよね？

『あ、いや。だから、あの調理器具を提出してくれれば、印可は出すと』

『いつから、印可発行にそんな条件が必要になったのでしょうね。わたしは寡聞にして初耳なんですが』

『し、新開発の魔道具だぞ。動作確認の為だ！』

『熟練の魔道具職人に検分させれば済むことではありませんか』

『・・・』

『印可が無ければ、しょ、職人を名乗れないんだぞ？！』

『どうやって商売するつもりなんだ？　無印可職人の魔道具販売は違法だ！』

　どこぞの、まずは資格ありき、な制度だな。本来は技術水準維持の為だと思うけど。

　でも、わたしへの印可の話とは関係ないよね。そもそも、印可を発行してくれと言った覚えはない。全く、ない。

『魔道具作成は趣味、だそうです』

『『『『『趣味ーーーーっ！』』』』』

　全員が、絶叫している。

　おかしいなぁ。港都のルプリさんは好奇心全開で取り掛かってたのに。工房長も黙認してたのに。そんなに驚くことなのかな。

『こ、こここ、これだけの性能の魔道具を作る能力がありながら！』

『趣味？　趣味って言った？！』

『もったいない！！』

『是非とも我が家直轄の工房で雇おうじゃないか！』

『いいや！　私の処の方が設備も最新だ！』

　なんと。本音がだだ漏れ。

『そもそも。ヴァンの用件、ちゃんと聞きました？　見習い職人が作った魔道具を他の工房で使わせていいかどうか、確認を取りにきただけのはず』

　・・・聞いちゃいない。当人の意志を無視した、不毛な取り合い合戦をしている。

『こちらをご覧ください』

　ようやく、聞き苦しい口論が止まった。

『あ？　あ〜、エッカ殿。これらは？』

『これからの治療院で必要になる品ですよ』

　ヴァンさんのベッドの前でぶちかました演説を、ここでも披露した。ノーンばかりにいい顔はさせない、と言ったところで、偉いさん達がようやく関心を向け始めたようだ。

　他所の都市にいい顔をしたいのは、商工会も同じ、なのかな。

『だがね。その話と新製品の間に、どんな関係があるというのかね？』

『調理道具も石鹸製造器も、制作者は件（くだん）の見習い職人です。”彼”にその気になってもらわないと、あなた方の胸算用も、ローデン治療院の地位向上も、幻のまま。それでも、関係がないとおっしゃる？』

　しーん。

　あくまでも、穏やかににこやかに話をするエッカさん。商工会一同の強欲ぶりを抉りつつ、正論を振りかざしている。ように聞こえる。

　しかし。よくよく内容を聞いてみれば、五十歩百歩。エッカさんの主張も、力一杯私欲にまみれている。なんだかなぁ。

『あー、うー、その、”彼”の要求は何なのだ』

『ですから。自称「見習い職人」が制作した魔道具を使用して、新たな製品を作り販売することの是非を問うているのです』

　テーブルの上の水晶を、全員がじーっと見ている。美しく磨き上げられた水晶の下には、瑪瑙の小皿。それを取り巻く緑のヒモ。

「・・・なあ。ロナ。なんだこれ？」

　ここに居ない人達との会話、もとい再生されていた音声が止まり、三葉さんが次の「楽石」に交換している間に、ヴァンさんが、一本調子の抜け殻のような声で質問してきた。

「この子の趣味道具」

　ライバさんが背負っていった籠には、スパイよろしく三葉さんが潜んでいたのだ。頼んでないのに。

　そして、密室での会話のすべてを、こっそり録音していた。・・・頼んでないのに！

　なかなか口を開こうとしないエッカさん達に業を煮やしたのか、にょろにょろと出てきて、勝手に道具を並べて、勝手に再生を始めた。始めてしまった。取り上げようとしたら、びしばし叩かれた。つまり、誰も取り上げられなかった・・・。

「こんな物まで作りやがって」

　ライバさんはうめき声をあげる。うん。確かに、わたしが作った道具だけどね。三葉さんに譲りはしたけどね。

「ああああああああああ」

　ペルラさんは、半ば錯乱している。

　こんな用途に使うつもりは無かった。予定もなにもこれっぽっちも無かった。

　三葉さんの、ばかーーーーーっ！