企む大広間

　虫布プロジェクトが中途半端に終わってしまったら、ものすごく困る。

　わたしが。

　どうなるかと言えば。一人で、延々と、延々と痺れ蛾を狩り続ける。そして、手元には、使い道のない布が際限なく増えていく。・・・憂鬱なんてもんじゃない。

　なんとか、軌道に乗ってもらいたい。かといって、積極的に手を出すのも問題だ。なにせ、わたしは街に常駐できない。彼ら自身で、トラブルを解決してもらう必要がある。

　もっとも、この状況で未来は明るい、とは、とてもとても思えない。

「どうする？　趣味の範囲で収めておく？」

　全ては、ペルラさんのやる気次第だ。駄目なら、他の人手を当たらないと。

　ヴァンさんは散々煽ってあるから、ぶちぶち言いながらも採取方面に手を尽くすだろう。織り機などの道具は、ペルラさんとライバさんの試行錯誤情報があれば、新規参入も楽になるはずだ。

「あ、あの。少し考えさせていただけませんか？」

「うん。明日までは、ここにいるつもり」

「ずっと滞在していただいても、そうですわ、このままお住みになられませんか？！」

「却下！」

　そんな、取って喰われそうな形相で寄って来られたら、逃げるに決まってる。

「いくら頑丈な石積みの館でも、うっかり蹴飛ばして壁に穴開けました。なんてやりたくない」

「はい？」

　きょとんとしたペルラさんに、ライバさんが声を掛けた。

「坊主は、英雄症候群なんだと。生木をへし折った、とヴァンの前でも言ってたから、嘘じゃないだろう」

「それくらいなら！」

　いやいやいや。さらっと流せる被害じゃないでしょ。

「レンとのピクニックの顛末を知らないの？」

「ええと・・・」

　ペルラさん〜。

　女官長を勤めるくらいだから、もっと視野が広い人かと思ってたけど、職務以外では、ぽけらったさんだったのか。それとも、あの件は王宮の極秘事項にされてたとか。・・・ありそう。

「王妃様達とウォーゼンさんに嵌められて、三月、森で二人っきりで暮らすことになったんだ。盗賊に目を付けられて、期日を待たずに逃げ帰ることになったけど。

　それで、その期間中に悪化した、とエッカさんは推測してた。

　ここだけの話にして欲しいんだけど、夜中にレンをぺちゃんこにしてしまわないか、冷や汗ものだったんだよ〜」

「具体的に言わんでいい！」

「・・・」

　ライバさんは、意外と恐がりらしい。一方のペルラさんも、思ったよりも症状が重いと聞いて、顔色を悪くしている。

「少々暴れても問題ない場所で養生してたんだけど、落ち着いていられるのは一月ぐらいだったんだ。それに、発作の続く期間は判らない」

「「・・・」」

　脅しているつもりはないんだけど。いや、脅してるか。実際、制御の加減次第では、今この時でも石壁に穴の一つや二つは簡単にぶち抜けるもんね。

「ペルラさんが、本格的に虫布の生産に取りかかるって言うなら、少しは協力できる。でも、ボクは、ずーっとローデンにいることは出来ない。だから、ペルラさんが決めて」

　うつむくペルラさん。

「・・・なあ。俺も、俺にも魔道具が作れるか？」

　暫く考え込んでいたと思ったら、唐突にライバさんが質問してきた。

「えーと。それはやってみないと判らない、としか」

　なにせ、参考になる職人が発明家のルプリさんとか、コンスカンタの魔道具オタク達とか、小魔道具専門のモクロさんとか。サンプル数が少なすぎる。

　製作行程を見せてもらったこともないし。とにもかくにも、一般的な修業過程を全く知らないわけで。

「まずは簡単なものでいい。教えてくれ」

「ボクは見習いだってば」

　そもそも、自作魔道具を持ち歩く口実にしたかっただけだし。

「白々しいにも程があるよな」

　呆れられてしまった。ペルラさんまで、大きく頷いてるし。

「印可を持たない見習いに教わっても、魔道具職人とは認められない、よね？」

「商工会が、きちんとした品質の魔道具を安定して作れることを認めれば、指導を受けた工房主でなくても印可を与えることが出来たのでは？」

「だから〜。ボクは、まだ、見習い職人なの！　ずーっと見習いでいいの！」

「んなことは、どうでもいい。教えてくれるよな？」

「どうして、そんなこと知りたがるのさ」

「面白そうじゃねえか」

　にやりと笑うライバさん。どうやら、職人の好奇心が疼いているらしい。歳甲斐も無く、はしゃいでいる。好奇心おう盛なのは、いいけどさ。

「ボクが教わった作り方は、ローデンの職人さんとはだいぶ違うはずだよ？」

「構わない」

　と胸を張って言われても。

　でもまあ、そこまで言われたら、物は試しでやってみようか。あとは、野となれ山となれ。責任は、持てないからね。

「ねえ。ペルラさん」

「はっ。ひゃい！」

　しゃちほこばって立ち上がるペルラさん。何に驚いてるんだ。

「ほら、聖者様の魔道具の設計図。持ってたら、見せてくれない？　それと、ヴァンさんから預かったやつも」

　どちらもわたしが描き起こした物ではあるが、聖者様は別人扱いしとかないとね。そう、別人。

「ヴァンから？　あ、ああ。あの魔法陣ですね。すぐに持ってきますわ」

　裾をけたてて走り去るペルラさん。王宮では、絶対に見られない格好だよね。

「・・・本当に、女官長やってた人なの？」

「ここに来てからは、ずっとあんな調子だ。それはいいとして。魔法陣、ってなんだ？」

「ええと。ボクの考えた魔道具、で使ってるんだよ。それ、繭を採取する時にすっごく便利なんだ。ライバさんが作れるなら、採取するハンターが増えても対処できるでしょ」

「俺は、魔術師じゃねえ！」

「だからさ。テストも兼ねて、付き合って♪」

「俺が頼んだ方なのにな。なんでそういう話になるんだ？」

　またも首をひねるライバさん。

　いいじゃん。魔道具を作れるんだから、文句はないでしょ。

　

　こういうことには、気が利くらしい。

　ペルラさんは、魔法陣の書かれた紙と一緒に、白紙の魔導紙と専用インクも持ってきた。

　わたしは、水を入れた石壺を用意した。

　ローデンに限らず、この世界では、なぜか陶器はおろか土器までも貴重品扱いされている。

　旧大陸から移り住んできた時、土器作りに向いた粘土が見つからなかったのかもしれない。すでに高性能の魔導炉が存在していたからかもしれない。溶鉱炉にもなる魔導炉があれば、金属鍋は簡単に作れるからね。その割には、竃では薪や炭が使われてるし、ガラスの容器やホーロー鍋は一般的に普及しているし。

　技術レベルがよくわからない。

　それはさておき。

　二人には、魔法陣を正確に書き写してもらった。

　流石は、王宮魔術師団長を務めていたペルラさん。正確無比な出来栄でした。勢い余って、何枚か魔法陣に魔力が乗りそうになったのはご愛嬌。その場合、完成する前に魔導紙が粉微塵になる。もったいない。

　ライバさんも、なんとか書き上げた。ちゃんと効果を発揮する、だろう。多分。

　お互いの魔法陣は交換させる。

「ライバさん、魔導紙を壺に貼付けてみて」

「貼付けるのか」

「うん。それで、魔法陣の外枠に、ちょっとだけ魔力を流すイメージを加えて」

「・・・どうやるんだ？」

「学園で習わなかったの？」

「俺は中等部卒だ。小さな火をつけるので精一杯だ」

　そんなにムキになって言わなくても。

「じゃあ、火はともさないで、でも火が着いているように想像してみる」

「難しい！」

「ペルラさんもやってみて」

「はい？」

　訝しがりながらも、魔導紙を貼付けた壺に手を当てる。

「あら」

　じんわりと壺の中から湯気が立ち上る。やった、成功だ！

「どういう効果なんですの？」

「貼付けた物の内側を一定時間加熱する。そうすると、中の蛹は死んじゃうし、おまけで繭が取り付いていた木からぽろりと落ちる。採取はしやすい。帰り道で、成虫が這い出てくることもない。ね？　便利でしょ」

　暫く考え込んでいたが、

「この魔法陣がなければ、採取できないのではありませんか？」

　困り顔で感想を言った。

「そうかな」

「そうですわ。蛹が生きている状態では、帰路で羽化しない保証はありませんもの。そうなりますと、採取効率が落ちますし、依頼料を上げざるを得ません」

「あー、採算性ね」

「とは言え、繭一つに魔導紙一枚というのも非効率ですわね・・・」

　悩ましくため息をつくペルラさん。

　そう。一度発動した魔導紙は、雲散霧消してしまうのだ。そして、魔導紙は、お高い。

「じゃーん！　そんな貴方におすすめの魔道具が、これ！」

「はい？」

　うんうん唸りながら壺とにらめっこしていたライバさんも、思わず顔を上げた。

　特製陣布を取り出して見せた。

「「布？」」

「そう！　ミスリルで染めた糸で魔法陣を刺繍したんだ。で、中央には小粒ながら魔包石を配置。物は試しで、やってみよう」

　ライバさんの壺から魔導紙を剥がして、代わりに陣布をぺたり。

　・・・・・・チーン！

　ここでもやっぱり鳴るのね。同じ魔法陣だというのに。がっくり。

「え？！」

「何だ今の音は！」

　驚くのも無理はない。

　とにかく、こちらも成功。壺から湯気が立っている。

「魔包石の魔力が空になるまで、何度でも使える便利もの。どう？」

「おおお、俺が作るのか？！」

　目に見えて、ライバさんが狼狽えた。

「刺繍は無理？」

「無理無理無理！　シャツの穴さえ塞げないんだぞ？！」

「自慢するな！」

　不器用な職人。よく、今まで仕事続けられてたねぇ。

「・・・あの。ナーナシロナ様。この布、もしかして？」

　陣布の表裏をまじまじと観察していたペルラさんが、確認してくる。やっぱり、判るか。

「うん。虫布。泥を使って染めた。刺繍糸も、虫糸をミスリルで染めたやつだよ。そうそう、こんなのもある」

　陣布『氷界』を取り出し、湯気を立てている壺に貼付けた。

「え、え、えええええ！」

　目の前で、凍り付いていく壺を見て、またまた仰天するペルラさん。ライバさんは、目を見開いたまま固まっている。チーン！　凍結完了。やっぱり鳴るのね。とほほ。

「これで、これで見習い？　ありえねぇ〜〜〜」

「師匠が好き勝手させてくれたからねぇ」

　師匠、イコール、わたし。やったくりぶったくり。魔法陣や試作魔道具の爆散回数も天井知らず。失敗なくして成功無し！

「ナーナシロナ様！　このような魔法陣、いえ、魔道具は危険ではありませんか！　誰でも使えるのでしょう？！」

「あ！　あああああああっ！」

　二人とも、声が大きい。その上、血相を変えて椅子から立ち上がり、詰め寄ってきた。怖いって。

「それがねぇ。どういうわけか、人とか魔獣とか、体温のある生き物には反応しないんだ」

「「・・・は？」」

　どうもこうも、最初からそういう条件付きの術式を作って、魔法陣に落とし込んだのだ。教えないけど。

　術式は簡単に出来上がったというのに、魔法陣にする過程はものすごく苦労した。何度吹き飛ばされたことか。丈夫な体で良かったよ、本当に。

　でも、苦労の甲斐あって、ロックアントは凍死した。

　は虫類系は、微妙。日陰で寝こけている時でないと、効果がなかった。一度『繭弥』を使ったことがあるけど、生煮えのヘビは美味しくなかった。

　それはさておき。

「んじゃ、ペルラさん。機織りの目処がついたら、こっちも挑戦してみてね〜♪」

　三点セット（陣布サイズに整えた染色済みの束と刺繍糸、研磨済み魔包石）入りのマジックバッグを押し付けた。

　あれ？　ペルラさんの目が空ろだ。

「俺の魔道具は！」

　俺の、ってどういう意味？

「しょうがないな。ライバさんは、こっちのを作ってみる？」

　刺繍が駄目なら、鍛冶仕事で頑張ってもらおう。魔道具フライパン、でいいかな。いや、むしろ、ジャンジャン作って欲しい。

「ヴァンさんに持たせたのと同じ、聖者様の魔道具を再現してみた物なんだけど」

　ぼーっとしているペルラさんは放置して、工作室に移動した。まず、完成品（今朝の料理に使った）を見せる。

　フライパンを二つ持っていたのは、違う味付けの肉を同時に焼きたかったから。いいじゃん。食べたかったんだもん。

「素材は、ロックアントと魔獣の骨の粉末とミスリル合金と魔包石。ここまではいい？」

「ま、魔包石？！」

「小さい石で十分賄える。魔石だと、どうしても重くなるし、使い勝手が悪くなったんだ。ああ、手に持たない鍋なら魔石でもいいよ」

　持ち運びは大変だけど。

「ふらいぱん、も、魔石じゃ駄目なのか？」

「駄目ってことはないけど、頻繁に取り替える必要がある。予備の魔石をたくさん持ち歩くより、一個の魔包石で長く使える方がいいと思わない？」

「う、むー」

「とにかく、作ってみよう！」

「って、魔包石がないだろうが！」

　ライバさん、駄目出しが多い。魔道具を作りたいんじゃなかったのかな。

「あるよ？」

「・・・は？」

　研磨済み魔包石、少量パック。こちらも、早速お役立ち。うんうん。備えあれば憂いなし。

「繭取り魔法陣にも使えるよ。って、気絶したら、作り方教えないからね！」

　時間がないってのに。

「こんなに、こんなにある、まほうせき、しかもこのかたち、まほうせきにてをくわえた、のか？　ありなのか？」

　ぶつぶつと、つぶやくライバさん。しょうがないなぁ。

　かーーーん！

「痛ってーーーっ！」

　フライパンの底で、頭を叩いた。

「ねえ。作り方、覚える気があるの？」

「はっ」

　漸く、正気に返ったらしい。

　それから、一通り加工工程を実践してみせた。魔獣骨粉入り一斗缶も大量に渡しておく。だから、いちいち絶句しないでってば。

「このフライパンは、見本としてライバさんにあげる。有効利用してね」

「お、おおう」

「魔包石と魔道具作成の指導料は、来年、いや、二年後、繭から作った布の物納で」

　わたしが織った布と比べてみたい。それくらいは、要求してもいいだろう。

「返事は？」

「あ、ああ。ペルラにも伝えておく」

「何言ってるのさ。これは、ライバさんへの請求だよ？　ペルラさんの分は別腹だってば」

「なんか違うぞ？」

　いいじゃん。意味が通じればいいの。

「そういえば、蛹を加工？　する魔道具が要るとか言ってなかったか？」

「なんだ。それを作る為の練習だと思ってた」

「初心者がいきなり高級魔道具を作れる訳ないだろう！　そいつは坊主に任せる」

「じゃあ、なんでこんな歳になってから、魔道具を作りたがるのさ」

「こんな歳たぁ、言ってくれるじゃねえか。坊主の話を聞いて、作ってみたくなったんだよ」

　獰猛に笑うライバさん。歳の話は禁句だったか。それにしても。

「物好きな」

　わたしをご指名しなくてもいいじゃん。

「放っとけ！　それで。製作にはどれくらい時間が掛かるんだ？」

「何度か試作したからね。一日あれば」

「・・・魔道具って、そんなに簡単に作れる物なのか？」

　疑問も多いなあ。それだけ熱心だ、とも言えるけど。

「さっきのフライパンだって、半日掛かってないよ？」

「だがよ。ヴァンに説明してた感じじゃ、もっとこう大掛かりっていうか手間取りそうだと思ったんだが」

「大きいだけだもん。材料は、フライパンと一緒だし」

「え、ええええっ？！」

　そんなに驚かなくても。わたしの魔道具は、陣布かロックアントサンドイッチの、どちらかしかない。アルミのフライパンも、構造は一緒だし。

　メランベーラを使った魔道具とか、誰か、作り方を教えてくれないかな。

「よう。こっちに居たのか。飯だ」

　ぎゃあぎゃあ問答を交わしている間に、ヴァンさんが工作室に顔を出した。なんか、よろよろしている？

「お疲れ？」

「おう。寝てないぞ」

「寝てきてよ！」

　この時期におさんどんヴァンさんが倒れたら、ペルラさんもライバさんも餓死しかねない。

「このやろう！　一晩中やり合って、終わったのはついさっきだ！」

　文句を言う声にも力がない。

「そんなに、交渉に時間が掛かったの？」

「・・・いいから、まず飯を食え。俺も腹減った」

　何があったんだろう？