やり直し

　あ〜あ。

　何やってるんだろう。

　泥湯に〜、まみれてよ〜♪

　じゃなくて。

　何の手応えもなく、あっさりと。

　体調が悪かった。というのは、言い訳に過ぎない。

　彼はわたしを殺す気でいた、というのも言い訳だ。

　その上、わたしの都合を優先して、手当てすることもなく逃げ出した。

　頭目はともかく、手足を失った男達は、止血が間に合えば、命は助かったはず。

　もっとも、今のわたしの手では、血だけでなく息の根も止めていただろうけど。

「あ。そうか。しまったな」

　あの場に残って、「危険生物」として討ち取られる、という手もあった。

　でもな〜。

　十五人は、痺れていただけで、見聞きできる状態だった。彼らの前で変身していたら、それはそれで困った情報が拡散したはず。

　ロナちゃんは、怪しい怪物でしたー。

　字が被さった。

　じゃなくて。

　二度と、街には入らないとしても。

　心情として、そんな伝聞、残したくない。

　あ〜あ。

　この体調、いつまで続くんだろう。

　もとから、二度と街に行くつもりはないけどさ〜。

　行けない、と、行かない、の差は、地球とヘリオゾエア程に離れている。

　・・・行けない？

　・・・・・・

　・・・・・・・・・

　ごああああぁぁぁあああああっ！

　失礼しました。

　また吠えた。

　四人が、驚いて泥湯から飛び出していった。早い早い。

　じゃなくて！

「黒竜ん時の、森から出られなかった、あれじゃん！」

　力は増すのに、全身の倦怠感がものすごいという、原因不明の病気。［魔天］から出なければ、すぐに治っていた。そして、最後の脱皮以降は、再現しなかった、あれ。

　て、ことは。

「わたしも、まだまだ子供だって事？！」

　・・・ショックだ。

　レンと同じレベルだったなんて。

　なんで、今更。

　という、言葉が頭の中を谺する。

　今は場所もわからない無人島で殻を割って、右往左往しつつ、まーてんにたどり着いたのが、十年目。

　前後に何度も脱皮してるし、つばさだって増えてしまった。成長早ーい、と喜んでいたのに。

　それなのに、またまた、やり直すはめになるとは。

　耐久値は増している。［魔天］の外での滞在可能期間が、黒竜の時は三日持たなかったのに、三ヶ月近くに伸びている。・・・無人島の時は、よく十年も保っていたものだ。

　それはともかく、進歩といえば、進歩だ。

　でも。でもでも。

「形はドラゴンでも、その実態は魔獣、ってことなのかな？」

　魔獣に変異した生き物は、暴走を起こさない限り［魔天］領域から出ようとしない。

　体を維持するための魔力を得やすいから、とか、体が［魔天］に適応してしまって、他所で生きられなくなったから、とか、いろいろな仮説はある。

　わたしの場合は、両方とも該当しそう。

　まあね！

　どこでも一緒だ。

　［魔天］限定だろうが、ヘリオゾエアだろうが。子供だろうが、魔獣だろうが。

「日本に帰れないのは同じ、だもんね〜」

　あ〜あ。

　今回、体調不良を限界まで抑制していた反動なのか、なかなか疲労感が抜けない。

「ん〜。浸かったままなのが悪いのかな」

　よっこらせっ

　浮力が無くなったとたんに、さらに怠さが増す。

　よたよたと歩いて、もとい四つん這いになって進む。

　まーてんにもたれかかって、横になった。

　一葉さん達が、そろそろと近付いてきた。

「さっきは脅かしてごめんね。わたしは、ここで休んでるから。好きに過ごして〜」

　あ〜、怠い。眠い。

　夢うつつに、師匠の叱責が聞こえた、気がする。

　はいはい。反省しましたよ。まだまだ修行が足りてませんでした。これからも精進します。

　だから、そんなに殴らなくても。

　・・・はい？

　執拗な打撃に根負けして、寝ぼけ眼を開けてみたら、一葉さん達が、よってたかってわたしの顔を殴りつけていた。

「いい痛い痛い痛い。なんだっての、よ・・・」

　わたしが目を覚ましたとたんに、角にしがみついてきた。そして、

「お、おはよう？」

　目の前には、ロックアントの群れが。

　黒い。黒い。黒い。視界一面が、黒一色。

「のわああぁぁぁぁああっ！」

　えらいこっちゃ。どういうこっちゃ！

　文字通り、足の踏み場がない。てん杉も、真っ黒。全身これ蟻だらけ。って、わたしのしっぽにまで取り付いてるぅ！　

　思わず、しっぽを振って、まーてんに叩き付ける。イテテ。勢いあり過ぎた。蟻は潰れて、しっぽが汚れた。

　じゃなくて！

　悠長なことはやってられない。

　適当に握って丸めて団子にする。でもって、「山茶花」に放り込む。

　棘蟻も見つけた。よく見れば、結構な数がいる。

　これも、拾って潰して放り込む。

　シルバーアントも、以下同文。

　まーてん周辺の森にも、相当数が蔓延っていた。なので、でかドラゴンのまま、掃討戦に突入。ああもう、動きにくいったらありゃしない。

　ようやく群れがなくなった。いなくなった、ではなく、なくなった。わたしから隠れるどころか、我先に襲いかかってきたので獲り漏らしはない、はず。

「な、なんだったんだ・・・」

　いくら頑丈な体でも、不眠不休で三日間の全力活動は堪える。・・・例え、直前まで、四月ほど居眠りこいていたとしても！

　幸い、と言っていいのか、被害は、てん杉とトレントの実が完食されていたくらい。他の動植物の被害は、それほど多くないようだ。

　唯一見つけたのが、アンフィの新鮮全身骨格標本。白さがまぶしい。

　この世界に、アンデッドモンスターは存在しない。なので、真夜中に踊る頭蓋骨は、おとぎ話の中だけだ。野ざらしにしてても、問題はない。

　とはいえ、放置するのも忍びなく、拾ってきた。

　一休みして、かき集めたロックアントがどれくらいあったか、数えてみた。いや、「山茶花」のタグを読むだけなんだけど。

　・・・千ではきかない。十匹近いロックアントで作った団子が、既に千を越えている。

　シルバーアントは三百強。棘蟻もほぼ同数。更に、火山噴火の大暴走でも現れた巨大蟻が三匹。卵をまだ生んでいなかったのが、奇跡的。

　原因が判らない以上、また、いつ起るか。

　当分は遠慮したい。

　困ったときの神頼み。

　でも、祈る神様がわからない。代わりに、まーてんを拝んでおいた。

　わたしに苦行ばかり押し付けた神様だったら、遠慮する。うっかりお願いを聞き届けられて、さらに面倒ごとを押し付けられたりしたら、目も当てられない。

　まーてんは、ここにいるだけ。先日は、わたしのドロップキックも受け止めてくれた。うん。ありがとう。

　各種の蟻が一掃されて、一葉さん達は、ようやくわたしから降りてくれた。四人揃って、すぐさま、あの窪地に向かう。

「・・・掃除？」

　泥はすっかり搔き出されていた。済んだ水が湛えられていて、底まで見える。細い体で、どうやって？

　・・・バキュームですか。わずかに舞い込む砂を拾って、水の外に捨てている。それだけじゃない。水面に落ちた落ち葉をせっせと拾っている。

　好きにしてて、とは言ったけど。

　あ、いや。呆れるところじゃないね。頑張ったね。凄いね。よくやった。

「ん？　何？」

　どうやら、わたしを誘っているようだ。

　そういえば、泥湯をかぶってそのまま寝てたんだっけ。ロックアント達を踏みつぶしているときも雨は降った。でも、落ちきっていない。そもそも、体を洗っている暇はなかった。

「ちょっとだけ、あっためようか」

　あらまあ。一葉さんの喜びようったら。

　用心して、窪地からはなれてもらってから、『湯口』を使う。多すぎず、少なすぎず、ちょうどいい温度にもなった。

　たっぷり睡眠を取った甲斐はあった。術式のコントロールが戻っている。

「では、混浴〜」

　ちょっと違う。

　はあぁぁ〜〜〜〜

　生き返った気分。

　やっぱり、お風呂は最高。

　生きててよかった。

　巨大ブラシを取り出して、こびりついた泥を落とす。

　落としながら考えた。

　事実は変わらない。彼らは死んだ。わたしは、人を殺してしまった。二度とやらない保証はない。

　だから。忘れない。

　そして、諦めない。諦めたら、そこで終わりだから。

　この、強大すぎる力と共に生きるなら、それ相応の努力が必要だ、ということ。

　「殺さない」努力を続けなければ、それはあっというまに十人、百人、千人、際限なく増えていくだろう。

　そんなことになったら、さっちゃんに合わせる顔がない。義姉さんも、それこそ鬼のように怒るだろう。

　胸を張って、日本に帰るその日まで。

　挫けてたまるか！

　・・・早速、挫けました。

「なんで〜〜〜〜っ！」

　人型に、変身、できない。

　こう？　でもない。こんな、でもない。

　どうやって変身してたんだっけ？！

　ひと風呂浴びて、さっぱりして。さて、お茶でも飲もうか、と思っただけなのに。

　慌てふためくわたしに、一葉さん達もおろおろするばかり。

「上で、頭、冷やしてくる」

　そう言って、四人を残して、山頂に登った。

　一時的なものと、思いたい。くすん。

　ほら、最近は、生活パターンが極端だったし。疲れが抜けきってなかった所為だって。そう、そのはずだ。

　こうやって、一眠りして、そうすれば、目が覚めたときは、きっと・・・

　はい。目が覚めました。

　そして、脱皮しました。

　・・・もう。なんなのよ。この体は！

　体長も、つばさの数も現状維持。ただ、牙が生え変わっていた。

　びっくりですよ。起き抜けに目に入ってくるのが、何本もの牙だったりすれば。

　しかし。魔獣とは言え、一度にすべての歯が抜け替わるって、有りなのかね？

　皮も牙も拾い上げた。術具の材料に使えるだろう。

　麓に降りて、一葉さん達と顔を合わせれば、彼らも意気消沈していた。

「どうしたの」

　昨晩のスコールで窪地のお湯が冷めてしまったのが、悲しいらしい。

　雨避けを作れば、もう少し持つかな。湯温を維持する術具も付けよう。

「協力してね〜」

　そう。素材は山ほどある。先日のロックアントが。盛り盛りと。

　問題は、構造だ。中央に柱があるとわたしが入れない。東屋みたいに、八方に柱を立てて・・・。

「とにかく、やってみよう」

　まず、柱を準備する。わたしよりも高い。当然だけど。窪地から離れた位置に穴を掘る。手ではなく、土魔術で、深く、ぼこっと。太くても問題ない。柱を立てたら、埋めてしまうから。柱の高さを調整した後、根元を岩石魔術で固める。数本の横梁を固定し、その間を三角形になるように補強を入れていく。それぞれをつなぎ止める間、一葉さん達に支えてもらった。うーん。力持ち。

　屋根材は、薄く薄くのばしたシルバーアントを使った。かろうじて、空の光が映る。

　出来上がったのは、まるで、魔女のとんがり帽子。色は銀色だし、内側は構造体がむき出しだけど。

　うんと庇を延ばしたので、ちょっとやそっとの雨では吹き込んでこない。雨垂れの落ちる部分には、玉石代わりにロックアントボールを敷き詰めた。

　でかドラゴン状態でも、術具は作れる。自分の歯を使って作るのは、妙な気分になるが、抜け殻でも色々作ってたんだし、今更だ。

「あ、でもな〜。わたしがいないときは、術が途切れちゃう」

　まあ、いいか。人型になれた時、魔道具を作れば。

　とんがり屋根の内側に、湿気取り。そして、湧かし直し機能の術式を書き込んだ歯を、ぼちゃん。

　程なく、湯煙が上がった。

「お先にどうぞ〜」

　四人が、するするとお湯に入る。うん。気持ち良さそうにくねっている。

　もう、見慣れてしまって、変とも何とも思わない。いや、微笑ましい、かな？

　続いて、わたしも入る。

　ふわぁぁぁぁ

　命の洗濯〜

　こういう作業なら、三日三晩でも気楽なのになぁ。

　・・・ん？

　ちょっと待て。

　あれだけのロックアントが大騒ぎして、魔獣達が落ち着いていられるはずはない。最悪、氾濫が起きている可能性もある。

　［深淵部］だけでも、確認しておきたい！

　帽子の下から抜け出し、全身を『温風』で乾かす。

　出来れば人型の方がいいけど、ちびドラゴンでもいいから！

　・・・まだ駄目だ。変身できない。仕方ない。

「見回り行ってくるっ」

　上空探索し、興奮している魔獣が群れていたら、痺れ蛾の鱗粉で寝かしつける。それでも駄目なら、実力行使。これでいこう。

　『隠鬼』を起動させ、一葉さん達が取り付く前に飛び出した。

　危機一髪。

　二つの群れがあった。ケチラとダグに向かっているのを［周縁部］中間で見つけた。結界を解除して、すぐさま鱗粉を散布した。

　どちらも、主に、グロボアとジャグウルフ、珍しくデサイス（四つの鎌を持つカマキリの魔獣）が混ざった、三十頭余りの群れだった。

　最後まで抵抗していたのがデサイス。痺れ鱗粉は、昆虫系には効きが悪いらしい。弱々しくも、鎌を振り回している。

　周りには、既に、身動き取れない魔獣達がわんさかいる。この状態で下手に傷つけられたら、動けるようになった時、興奮してまた暴走する可能性がある。

　デサイスを狙って、氷塊を叩き付けた。頭が無くなったデサイスは、すぐに動かなくなる。

　ごめんよ。ポリシー違反ばかりして。

　わたしが食べるわけでもないのに、殺してしまった命達。

　他の魔獣達の糧になって。

　そしてまた、生まれておいで。