遺志と対価

　本当は、背負っていった方が到着は早まるし、移動スピードを加減する必要もなくなるし、なんだけど。後々のレンへのいい訳が面倒くさい。

　そうでなくても、一昨日、小屋を撤収する準備をしている時から、レンのなぜなに攻撃がものすごい。三歳児じゃあるまいし。いや、精神年齢はそれくらいか。

「いいから。手を動かして」

　小屋の屋根材を下ろし、細切れにしてから出発した。盗賊のねぐらに使われないようにする為だったんだけど、それも散々質問された。

「だけど、今日はウサギを捕る必要はないだろう？」

「盗賊が追いかけてきたときの時間稼ぎ」

　レンの歩いた跡は丸判りだ。頭のいい盗賊になると、人を追跡する技術はハンターより上手だったりする。草を結んだだけの罠でも、わたし達が街道に出るまでの足止めにはなるはず。用心して諦めてくれればもっといい。

　三葉さんと四葉さんにも、手分けして罠を仕掛けてもらっている。レンに教えているのを見てて、いつの間にか覚えていた。あまりにも巧妙で、うっかりするとわたしも嵌る。悪用しないでよね？

　森の木々はまばらになり、開けた視界の先に街道が見えてきた。

「もうすぐ、街道だよ」

「はっ、はあっ」

　また、制御が甘くなっていた。速すぎたらしい。

　しかし、今のレンのペースだと、隊商との合流には間に合うが、体力の余裕が無くなっているだろう。

「いい？　レンは、真っ直ぐ街道に向かうんだ。もし、隊商に会ったら、護衛に盗賊の追跡があるかもしれないから用心するように伝えて。伝令が出せるようだったら、騎士団の巡回班に連絡を取るように依頼することも忘れないで」

「ロ、ロナは」

「このままだと、街道に盗賊を引き連れて行くことになる。いくら凄腕の傭兵でも、不意打ちされたらひとたまりもない。ボクは、ここで時間稼ぎをする」

「ロナ！」

「騎士団員は、街道都市を守る義務がある。だよね？　街道そのものでもあり、そこを行き交う人々のことであり、それぞれの都市で生活する人々のことでもある。

　ねえ。騎士団を首になったからって、騎士団員のように振る舞ってはならない、なんて誰も言わないでしょ。

　レンは、名前だけの騎士になりたい？　それとも、騎士のように振る舞える人になりたい？」

「だけど、ロナ一人では」

「この期に及んで、だけども何もない。この先の街道にいる人達が危険なんだってば」

「わたしは！　友達を助けたいだけだ！」

「ならば。友達のお願い。隊商を助けて。いいね？」

「ロナっ！」

「お願い聞いてくれないんなら、絶交だ！」

　まだ、荒い息を吐くレンを置いて、引き返す。

　あちこちに仕掛けた罠で動きは遅くなっている。だけど、その分、頭に来ているんだろうな。

　ああ。怒鳴り声がうるさい。

　あんまりだ。絶交するなんて。出来るわけない。

　だけど、だけど。

　あんなに真剣な顔をしたロナは、初めて見た。

　一流の猟師は、動物に気付かれる前に捕らえるという。それだけ、周囲の気配に敏感なのだそうだ。

　ロナは、魔道具職人だけど、ハンター顔負けの狩の腕を持っている。

　だから、わたし達の後ろに盗賊がいるのは、間違いないのだろう。この先に、街道に隊商がいることも。

　もう、ロナの姿は見えない。もう、追いかけることも出来ない。

　わたしに、今、出来ること。

　隊商に、巡回兵士に、この状況を知らせることだけだ。泣くのも、悔やむのも、後でいい。

　そうしないと、ロナに絶交されてしまう。

　背後では、ようやくレンが駆け出して行った。よかった。

　全員で、二十人。少しでもこちらに引きつけておかないと。

「おーにさーん、こーちらーっ」

　大声を出しながら、街道から見えない距離まで戻る。来た来た。漏れは、ないな。

　ほどほどに開けた場所があったはず。ほら、あった。これなら、盗賊が木に隠れて矢を射掛けることは出来ない。もっとも命中率は射手の腕にもよる。

「馬鹿め！　わざわざ、戻ってくるとはな！」

　頭目らしき男が、あざけり笑いを寄越してきた。放っといてよ。こちとら、体調不良でちょーっと頭の血が足りないんだから。

　あ。

　今のわたし、手加減できないじゃん。直接手合わせするのは危険だ。盗賊達が。

　ど、どうしよう。

　数人が、顔や服を土まみれにして、わたしを睨んでいる。でも、足下に注意していないのが悪い。

「やっぱりおまえだ！」

　その中の一人、やつれ顔の中年男が、わたしを指差して絶叫した。

「盗賊に知り合いなんかいないよ？」

「三年前、ローデン東門で何があったか、忘れたとは言わさん！」

　まあ、三年前ぐらいならまだ記憶も確かだ。って、どこの年寄りよ。

「狼に追い立てられてた人達、だっけ？」

「あの後、俺達は報酬も無しに放り出されてしまったんだぞ！」

「御愁傷様。もっといい就職口を見つけられなかったの？」

「・・・ジラジレ家の一員と見なされて、なかなか仕事に就けなかった。ようやく隊商の護衛を引き受けたら、盗賊に襲われた。商人は守り切ったが、荷馬車を失って、またも報酬無しだ！」

　あれまぁ。だからって、盗賊に転職は短絡過ぎる。

「あれ？　そういえば、他の傭兵さんは？」

　七人残っていたはず。それに、推定怪我人は保護できたのかな。

「・・・チームは解散した。東門での取り調べの後でな」

「薄情だねぇ」

「それもこれも、お前がいたから。全て、お前の所為だ！」

「なにそれ。八つ当たりはやめてよ」

　仕事にケチがついたきっかけが、わたしの襲撃失敗だとしても。

　いやいやいや。

「あのばかぼっちゃまの暴挙を止められなかった、おじさんの自業自得じゃん」

「いうなーーーーっ！」

　古びた装備を身に着けた元傭兵が、大剣を振り抜いて切り掛かってくる。

「てめえ！　こいつは結構な金持ちの身内なんだろう？　身代金を取るための大事な人質だ。殺すんじゃねえ！」

「知ったことか！」

　あれまあ。

　どういう伝手かは知らないけど、レン繋がりで森に居るのが知られていたようだ。始めから、わたし目当てだったのね。

　狼が警告してくれたのかね。小屋で襲われていたら、本当に逃げ場がなかった。ありがとう、狼。

　しかし。

「殺しても人質にしても、逆鱗に触れるだけのような気がするから、やめておこうよ」

　なんとなく、だけど。

　スーさんの号令一下、ローデン騎士団の総力を挙げて殲滅しに来る、気がする。ああ、ローデンギルドも、怒髪天を突く勢いで参加するかも。これに王宮魔術師団が加わったら、・・・どうなるんだろう。

「今更、命乞いか？　小僧一人で、俺達から逃げられるわけねぇだろうが」

　うわぁ。いかにもな台詞だぁ。

「避けるな！　逃げるな！　俺に切られろ！」

　盗賊の頭目と話をしながら、ひょこひょこと剣撃を避ける。反復横跳びじゃないんだけど、めいっぱい制御してても、一歩一歩が二メルテから三メルテ。

　この調子では、本気で逃げに回ると、盗賊さん達がわたしを見失ってしまう。

「新入り。いつまで遊んでる。さっさと捕まえろ」

「うるさい！」

　元傭兵さんが剣を振り回し、それを大振りに避けるわたしをさらに避けて、そこそこの空間が作られている。これなら。

「は？」

「弓ぃ？」

　「朝顔」を取り出したわたしを見て、呆れ声を出すとりまき盗賊さん達。いやいやいや。甘く見られるのも今のうち。

　痺れ薬をたっぷりしみ込ませた矢を、剣を避けながら射始める。

「げっ」

「な、なん、だ・・・」

　遠い方から順に、射落としていく。

　目当てがわたしだとしても、逃がせば何をしでかすかわからないのが盗賊だ。みーんな、寝てもらおう。

「てっ、てめえ！　なにしやがる！」

　頭目が、わたしの反撃に文句を言う。呆れた。

「何って、抵抗。捕まったら、あーんなこととか、こーんなこととか、イケナイことをする気でしょ」

「まあ、男でもこんな可愛い顔していたら」

「なあ」

「てめえらっ！」

　部下の一人のつぶやきに、激高する頭目。

「ボクに、その手の趣味はないもん」

「可愛がってやるって」

「やだよっ！」

　げーっ。茶化すんじゃなかった。

　下卑た笑いを浮かべた手下達が、鬼ごっこに加わった。気色悪ーい！

「お、俺が殺してやるんだっ！」

　大剣は重い。型も何も無しに振り回すだけなら、そりゃ、疲れるわ。

　って、この角度はまずい。手下の一人がばっさり切られてしまう。

　「朝顔」で、剣を受け流す。

　ばきっ！

「な！」

「なにしやがった！」

　「朝顔」に競り負けた剣先は折れ飛び、そして、元傭兵の首も、飛んでいった。

　・・・・・・

　後悔は後！

　動きの止まった盗賊達に、矢を射る。痺れ薬が効いて、動けなくなった。

　残るは、四人。

「う、うわあああっ！」

　悲鳴を上げて走り出した男にも、痺れ矢をお見舞いする。街道に向かって駆け出したから。行かせるわけにはいかない。

「があっ」

　肩に刺さるだけだったはずの矢は、片腕をもぎ取っていった。ちっ。矢の勢いまで増している。

　男は、盛大に血飛沫をまき散らし、そして、動かなくなった。

「降伏するなら、殺さない！」

　そう、警告、いや、忠告した。

　しかし。

　逃げ出す盗賊が二人。

　そちらには、街道がある。隊商が、レンが、居る。

「ぎゃあああああっ！」

「ひぎいぃぃぃいっ！」

　一人は、腕を失った。もう一人は、片足を失い、転倒する。どちらも、出血が酷い。

「て、てめえっ！　何者だっ」

　最後に残ったのは、運がいいのか悪いのか、頭目だった。

「いや、運が悪かったのかな。御免ね。いま、ちょっと、手加減が効かなくて」

　逃げて後ろを見せれば、手下と同じ死に様になる。いや、足が動かなかったのだろう。頭目の股に、みるみる染みが広がっていく。

　覚悟を決めたのか、手に剣を握って立ち向かってきた。

　

　だが、最初に見せたあざけり笑いは、もうない。顔は土気色になり、握る剣先も震えている。

「お願い。降参してくれない？」

　そうすれば、死なずに済む。

　殺さないで済む。

「ふ、ふ、ふざっけるなぁあああああっ！」

　バキン

　慎重に振り上げた「朝顔」と、死にものぐるいの力で振り下ろされた剣が激突する。

　折れたのは、頭目の剣。　

「あがっ」

　舞い上がった剣先は、頭目の口の中に勢い良く飛び込んだ。

　やっちゃった。

　それ以上に、嫌な予感がする。

　街道に背を向け、更に森の奥に駆け込んだ。

　のぉおおおおおっ！

　変身まで解けた！

　慌てて「山梔子」から術具を取り出し、『霧原』を起動する。

「一葉、双葉、三葉、四葉！」

　とっさに離れていたようだ。巨大化する時に引き千切らずに済んだ。

　みんな、無事だ。周囲の草むらから這い出してきた。

「・・・よかった」

　じゃない。

　ここは、まだ［魔天］領域外だ。普通の狩人も徘徊する。『霧原』は、術者の姿を隠しはするが、結界内に入り込まれれば見えてしまう。

　そして、レンが隊商と合流していれば、遅かれ早かれ、騎士団が大挙してやってくるだろう。

　双葉が、ウェストポーチを拾ってくれていた。

「・・・うん。まーてんに帰ろう」

　周辺に人が居ないことを確認して、四枚のつばさを広げて飛び立つ。

　・・・死ぬかと思った。

　飛行スピードや旋回能力の加減もきかなくなっているとは。

　あっというまにまーてんに到着した。まではいい。

「と、とまれない〜〜〜〜〜ぃ！」

　このままでは、まーてんの岩壁に激突する。とっさに体を回転させて、岩壁に「着地」した。

　じいぃ〜〜〜〜〜ん

　全身が、痺れる。

　飛んでいた勢いは、まーてんが受け止めてくれた。そうすると、今度は地面に引っ張られる力が働く。

　すなわち、「落ちる」。

　着地の衝撃で、痺れたままの体はいうことをきかず、受け身も取れなかった。

「〜〜〜〜〜〜〜〜！！！！！！」

　頭から、草地の地面に突っ込んだ。息が出来ない。窒息？　それもやだ！

　土魔術で、頭の周りの土を押しのける。大穴が口を開け、転がり落ちた。それでも、窒息は免れた。

「ぷっはぁ〜〜〜〜〜〜ぁ」

　・・・地面が、穴の底が真っ白になっていた。

　冷たい。凍ってる。爪先で引っ掻いても浅く傷がつくだけ。氷河も真っ青な硬さだ。

　やっぱり、今の一息で、だよねぇ。

　って、四人は？！　一葉達は！

「みんな、無事？！」

　わたしのつばさの上によじ登って、避難していた。でも、がたがた震えている。寒さのためか、恐怖のためか。・・・両方かも。

「と、とりあえず、ここで待ってて」

　東屋は、超低温ブレスの直撃を免れていた。そこに、四人を下ろす。

　被害現場に取って返す。

　うーむ。見れば見るほど。

　呆れるしかない。

　直径およそ十メルテの窪地が、霜に覆われている。いや、霜じゃない。氷がまだ成長している。ツンドラじゃないってのに。

　氷なら、溶かしてしまえ。

　土魔術で出来た土手から、一握りの岩を作った。それを、熱して窪地に放り込む。

　ばっかーーーーーん！

　急激に冷やされた岩は、温度変化に耐えられず砕け散った。

　・・・どんだけ温度が下がってるのよ。

　固体が駄目なら液体で。熱湯を大量に注げば、さすがに解凍するだろう。

　自前の魔力だけで『湯口』を実行。

　どうだ。

　どばちゃーーーーーん！

　今度は、泥水が吹き上がった。

　窪地の底は、ドライアイス並みに冷えているらしい。凍った地面が熱水に触れると、熱膨張を起こし、やっぱり爆発する。

　こうなりゃ、やけだ。

　吹き上がる勢いが弱まれば、また熱湯を叩き込む。そして大量の泥が飛び散る。

　窪地一面に湯煙が漂う頃には、窪地は二十メルテに拡大していた。

　そして、わたしは泥だらけ。

　一旦「山茶花」に泥水を回収し、窪地の底を岩石魔術で一気に固めた。これで、足下がぬかるみすぎることは無くなる。

　泥水の温度は四十二度。「山茶花」、グッジョブ。

　窪地に、泥水、もとい泥湯を戻す。

「みんなー。お風呂だよー」

　四人に、普段の機敏さはない。ゆっくりと、窪地に移動してくる。

　もう一つ、小さな窪地を作って、もう少しぬるめのお湯を入れた。

「先に、こっちに入って。いきなり熱いお湯に入ったら、体に悪いからね」

　魔獣だけど。