走れ、ハンター

　椅子に縛り付けているロープを解いたというのに、レンの様子がおかしい。椅子の上で、モジモジそわそわ落ち着かない。

「あ〜、もしかして？」

「うん」

　男性一同が、きちんと顔を背ける。紳士だねぇ。

「ええと、ロナさん。でいいわよね。お願い」

　女性ハンターさん、ミリーさんが、わたしを拝む。

　レンと腰紐を縛り付けている、もとい、繋がれているのがわたしだから仕方ないけど。

「ちょっと待って。これ、使って」

　渡された小瓶は、ガラス製。

「ありがとう」

「違うわよ。用心のためだもの」

　手のひらを振って、送り出された。その仕草も格好良い。惚れちゃいそう。

　二人して、少し放れたところに移動する。

「ほら。術杖使って」

「うん」

　終わったら、瓶の中身を振りかける。ロックアントの消化液だ。こういう時にも使える便利くん。

「ロナはいいのか？」

「まだ大丈夫」

　というか、最近すっかり回数が減ってしまった。黒竜時代再び？　なんか悲しい。

　一葉さん達は諦めてくれたけど、てん杉達は未練がましい。やたらと実を押し付けてくる。もったいないから、加工して保存してるけどさ。

「なあ、ロナ。なぜ三年も顔を出してくれなかったんだ」

「ボクの都合」

「薄情じゃないか」

「だから、都合だってば」

「納得できない！」

「レンこそ、無謀にも程がある！　一緒に来た人達に迷惑を掛けた自覚がある？」

「う。それは」

　術を解除した。

「あ。」

「みんなの前で、納得できる理由を説明してもらうからね」

「・・・」

　口をパクパクさせている。ふうん。手間掛けさせた自覚はあるんだ。

「おかえり」

　ミリーさんが、座るように促す。待っていた一同は、手に赤い容器を持っていた。色も形も、ものすごく見覚えがある。

「この依頼。報酬額はともかく、これが何よりの楽しみで」

「王宮料理なんて、そう簡単に食べられるものじゃないしな」

「うまいなぁ」

「はい。ロナさんも」

「あ。ありがと」

　ミリーさんの差し出した容器を、思わず受け取ってしまった。これは、置き土産を入れていた棘蟻ランチパック。有効利用してくれたようだ。

　それはいいんだけど。

　うん。暖かい。中身も悪くなってない。亜空間収納でもないのに。この容器だと、料理は何日保つのかな。わたしも確かめておこう。

「わたしの分は？！」

　食いしん坊が、力一杯、抗議した。

「ない」

　リーダーのグロップさんは、さらりと断罪をくだす。

「ほ、本当に？」

　これまた、一致団結して肯定した。

「は、はうわ・・・」

　さっき、言われたのを忘れてたのか？　この、トリ頭！

「姫様には、これが一番効きますねぇ」

　魔術師さん、メヴィザさんがしみじみと宣う。

「水はちゃんと飲ませてあげるから」

　ミリーさんが、一応、一応はレンの世話を焼いている。ちなみに、彼女はわたしとレンの間に座ってしまった。腰紐の上に、ででーんと。

　解いていいかな。

「ロナさんには、迷惑料代わりに姫さんの分を食べてもらう。当然だろう」

「自分で食べるものは用意してるよ？」

「遠慮なんかしないで！」

「でも、食べたらこのままローデン行きに・・・」

　にこにこにこ。笑顔の圧力も半端ない。わたしに拒否権はないのか。

「そういうことなら、我慢する」

　レンが、きっぱりはっきり言っちゃった。

「ちょっと？！」

「姫さんもこう言ってるんだし。さあ、冷めないうちに食べて食べて」

「これじゃ、罰にならないじゃん」

「そんなことはない！」

　暴走王女が胸張って言うな。

「それはそうと、何故、一人で行動したんだ」

　騎士団員のフォコさんが、改めて尋問を開始した。

「最後までチーム行動するのが、約束でしたよね？」

　メヴィザさんの口調も厳しい。

「貴女にもしものことがあったら、ここに居る一同、国に帰ってもただじゃ済まないところだったんですよ？」

「あ、う。それは」

　矢継ぎ早の追求を受けて、レンがしどろもどろになる。

　ようやく聞き出してみれば。

「つまり、［魔天］探索の練習のつもりで参加して」

「そうしたら、近くにロナさんが居る気がした」

「だから、そちらに足が向いてしまった」

　頭を抱える人、地面に突っ伏してしまった人、それぞれに呆れた様子を隠そうともしない。

　それを悪びれないレンもレンだが。メンバーに心配を掛けたことは悪かったと思っていても、チームから離れたことについては、これっぽっちも反省していない。

「その、［魔天］探索は、何のためなの」

　ミリーさんが、肝心の動機について、要点鋭く質問する。

「ロナは、魔道具の素材を自分で採取していると聞いた。だから、［魔天］に探しに行けば、ロナに会えると思ったんだ」

　意味不明なセンサーなど腐ってしまえ。

「［魔天］がどんだけ広いか判ってての台詞か？！」

　とうとう、グロップさんの声もひっくり返った。

「わたしならロナを探し出せる。現に、こうやって会えたしな」

　わたしは、話の途中で、円陣に背を向けている。聞こえない。なーんにも聞こえません。

「ロナさん」

　肩に置かれたミリーさんの手が重い。

「ボクは、何も聞いてない」

「ロナさん。頼む。俺達の手には、もう、どうしようもないんだ」

　若手ハンターのユードリさんが、反対側の肩にしがみつく。

「どうだ？　ロナ。わたしの勘も捨てたものじゃないだろう」

「威張るな！」

「と、いうことだから。明日もよろしく頼む！」

　グロップさんが、重々しく宣言した。名前によく似合う、重低音ですね。って、見逃してよ！

　・・・逃げ出せなかった。

　［魔天］での野営ということで、二人以上が常時、見張りに起きている。身動きしただけで、「何かあったのか？」と目を向けるし。

　何より、レンが抱きついたまま寝てしまっている。離せっ！

「ぐふ、ぐふふふ♪」

　どんな夢を見てるんだか、寝言まで不気味だ。

　翌朝。

　わたしの気持ちとは裏腹な、爽やかな空だった。いつもなら、まだ暫くは朝もやが掛かっているはずなのに、きれいさっぱり晴れ上がっている。何となく悔しい。

「森から出られれば言うことは無いが、無理はしない。何か気が付いたら、すぐに全員に知らせるんだ。いいな？」

　グロップさんが、今日の移動方針を全員に念押しした。

「やっぱり、付いていかないと、だめ？」

　グロップさんに、もう一度、確認をとる。

「あの姫さんの様子を見て、それを言うか？」

　すでに椅子の上に座り込んで、上機嫌なレン。朝ご飯も抜かれているというのに、ありえない。空腹のあまり、おかしくなったんじゃないの？

「途中で、振り落としてもいいかな」

「すぐに拾ってくれるならな」

「早く出発しよう」

「姫様が言うな！」

　フォコさんは叱り飛ばし、メヴィザさんは無言でげんこつを落とした。

　朝食後、レンの右足の状態を診てみた。やはり、腫れが引いていない。歩かせるのは無理だ。

「糧食はギリギリです」

　術具仕様のマジックバッグを持つメヴィザさんが、ポーターを兼任していた。どうりで、全員が身軽な装備をしている。

　それはともかく。真っ正直に、現状の食料事情をぶちまけるメヴィザさん。調査班一行は皆、渋い顔をしている。

　いやまあ、同行者との情報共有は必要だけどさ。

　ただし、一名を除く。何を期待してるんだ。

　とにもかくにも、ハンターは体力勝負。食べられなければ仕事にならない。

　やれやれ。

「あ、ちょっと！」

「集合場所があるんだって聞いてるか？！」

「うそだろ」

「待ってくれ！」

　手早くレンを椅子に括り付けて背負った。そして、グロップさんよりも先頭に立って、［魔天］の中を突っ走る。森から早く出られれば、それに越したことはない、だろう。

　こんな荷物、とっとと捨ててやる。

　二刻ほど走り続けて、少し速度を落とした。

「もうすぐ［領域］から出られるけど、休憩どうする？」

「「「「・・・・・・」」」」

「ロナ。休憩ひよう」

　揺さぶられ続けたレンが、かろうじて声を出す。また、舌を噛んだらしい。

　見れば、メヴィザさんの足がもつれている。

「じゃあ、ちょっと早いけど昼休みにしようか」

「「「「・・・・・・」」」」

　完璧部外者であるわたしの指示だというのに、誰も、何も言わない。座り込んで足を揉み解している。メヴィザさんは、仰向けに伸びてしまった。

「まだ［魔天］の森だよ？」

　警戒しなくていいのか？

「手加減、いや足加減してくれ」

「後から来ればいいじゃん」

「見失ってしまうだろうが！」

「ハンターなんだから、跡を辿るのなんか軽いもんでしょ」

「自分の歩いた跡を見たこと無いのか？」

　あるわけない。

「ロクソデスよりも痕跡が残らないなんてっ」

「体が小さい所為でしょ」

　自虐ネタ、第二弾。ぐさぁ。

「こんな人を、よく、見つけ、られ、たな」

　フォコさんが、呆れ半分感心半分でつぶやく。

「ふふん。ロナなら、どこにいても見つけられるぞ」

「威張るな！」

　レンを除けば、疲労困憊の有様だ。ここは一丁、ドーピングして差し上げよう。

「お茶飲む人ー、カップ出してー」

「「「「「？」」」」」

　メヴィザさんが、マジックバッグから人数分のカップを出した。並べたカップに、黄金の液体を掬い落とす。そして、［湯筒］の湯を注ぐ。

「「「「「・・・」」」」」

　立ち上る香りに、全員の顔が引きつった。嫌いなのかな。

「あー、ロナ？」

「何？　ああ、熱いからやけどしないように気を付けて」

「そうじゃなくて！　これは、もしかして」

「採りたて新鮮。美味しいよ」

　双葉さんが、小さく胸を張る。蔦だけど。

「また小遣いが減らされてしまうじゃないか！」

「うん。全員分、レンが支払うんだよ」

「・・・」

　迷惑料代わりだ。きっちり負担するように。

「あの、姫さん。やっぱり？」

　ラバナエさんが、恐る恐る声を掛ける。

「う、うん。ロックビーの蜂蜜。だよな？」

　改めて、ボクに確認をとるレン。

「疲れた時は、甘いものが一番だからね」

「「「「「・・・」」」」」

「そう言えば、昼ご飯は？」

「糧食が、二食分・・・」

　まだ唖然とした顔のメヴィザさんが、またも正直に答える。ふむ、ギリギリ、いや足りないか。

「早めに野営地に到着すれば、なんとかなる、か」

「ロナっ。もしかしてっ」

　レンの目がキラキラと期待に輝いた。

「なんだ、まだ飲んでないの？」

「あ、ああ。うん」

　レンにつられて、他の人達も、ちびちびと飲み始めた。

「あ、美味しい」

「蜂蜜湯って、こんな香りだっけ」

「はぁ。落ち着きます」

　最後のはメヴィザさん。そう、落ち着いたの。よかったね。

「ロックビーの蜜なんて初めて口にしたよ」

　ユードリさんが、目を丸くしている。

「え？　ハンターなんでしょ？」

「まだ、浅い森にしか行かせてもらってない」

　ん？

「二年前から、採取依頼は経験値別に割り振られるようになったんだ。知らなかったのか？」

　引きこもりをなめるな。

　その場で昼食をとることになり、糧食を食べつつ、グロップさんが最新のギルド情報を教えてくれた。ちなみに、蜂蜜湯のおかわりを勧めたけど、全員に拒否られた。レンのおごりなんだから、遠慮する事無いのにねぇ。

　それはともかく。

　今までも、ギルドでは、所属ハンターに対してある程度の指導やアドバイスは施していた。もともと、互助会的な活動から始まったらしいし。

　しかし、経験不足で深淵部に突入する、あるいは臆病になり過ぎて簡単な採取しかこなさない、などのアンバランスさがあって、近年依頼の消化率が芳しくなかった。

　そこで、ギルドは、ハンターの待遇や採取依頼に積極的に采配を振るう事にした。具体的には、依頼の難易度をクラス分けし、また、採取実績等の実力を鑑みて、ハンターにもギルド認定のレベルを付ける。

　そして、低いクラスの依頼しか受けない上位ハンターにはペナルティを与える、低ランクハンターが上位クラスの依頼を受ける時には上位ハンターが同行して指導する、など、罰則や後進の教育にも力を入れ始めた。

　罰則だけでなく、上位ランクハンターにはギルドの優遇措置を付ける、などの飴の備えも万全だとか。

　更に、各国のギルド間で、依頼のクラス分け、ハンターのランク付けの基準を統一し、ハンターの仕事の受注内容や成功率情報を共用した。

　この改革によって、国ごとの依頼の偏りも解消されつつあるそうだ。

　今まで、そういうシステムがなかったのが不思議なくらいだ、と、思う。それとも、昔は技量の高い人が揃っていて、個人プレーで事足りていた、とか。

「まあ、古株のハンターには受け入れ難いところもあるみたいだが」

　おやまぁ。

「俺はちゃんと理解してますって！　グロップさんやラバナエ先輩の仕事ぶりは勉強になります！」

「おや、あたしは？」

「ももも、もちろん」

　ユードリ少年、顔が赤いよ。

「ロナさん。どこに向かっているか、判ってるのか？」

「新砦。で、いいんでしょ？」

　この場所から最短距離で［魔天］を脱出するなら、あそこでいいはず。

「今は、誰もそんな呼び方しないよ？」

「ふうん」

　世間知らずをなめるな。

「はっ、ふう。待って・・・」

　メヴィザさんが、泣き言を言う。早く帰りたいのなら、頑張れ。さっき、蜂蜜も飲んだじゃないか。

　泥湯から街道に抜けるだけなら、南峠の砦がある。しかし、険しい山道が多く、熟練ハンターには問題ないが、多分、メヴィザさんは踏破できないだろう。［魔天］を突き抜けることになっても、傾斜の緩やかな新砦からのルートを選ぶわけだ。

　おっと、前方注意。

「え？　なんで方向を変えるの！」

　ユードリさんが、詰問する。

「狼の群れに突っ込みたい？」

「「「いやいやいや！」」」

　年配ハンター組も、気付いていなかったようだ。

「私が、追い、散らせば・・・」

　メヴィザさんが、疲れ切った顔で提案する。しかし。

「そんな息の上がった状態で、魔術が使えるの？」

「・・・」

　黙って走っていればいいのに。

　狼達は、こちらの人数と移動速度を警戒したのか、近付いてこなかった。よかった。

　その後は、トラブルも起こらず、まだ陽の高いうちに森のはずれまで来た。

「「「「・・・」」」」

「ひゃひゅひゃひゃ」

　君がドヤ顔してどうする。

「レンは黙ってなさい」

　ここは、小川も近い。レンを乗せた椅子を下ろす。他の人達は、疲労困憊のご様子。

「ろらっ。ろこり」

「ん？　水汲んで来る」

　ミリーさんがついてこようとして、こけた。あああ、顔が土まみれ。それでも、美人は様になる。

「戻ってくるって」

　バケツ二つにたっぷりと水を入れて、チームの居る場所に戻ってきた。全員が、ほっとしている。なによ、その顔は。

　濡らした手ぬぐいを人数分用意して、手渡す。

「これから、夕飯、探してくる」

「待って！　俺も行く」

　ユードリさんが手を挙げた。若いっていいね。真っ先に復活したよ。

「ユードリ、頼むぞ」

　グロップさんが、念を押してきた。

　見張り役？　籠は置いていくってのに。