会議は踊る　阿鼻叫喚編

　ヴァン殿は、閉門ぎりぎりまで粘ったようだ。だが、成果は無かった。門兵に預けておいた伝言を聞いたようで、まっすぐに俺の執務室までやって来た。

「ウォーゼン！　あいつが街に入ったって報告はっ」

「その前に、これを」

　彼女が残した物を見せる。

　ぎりぎり

「・・・あの野郎っ」

　歯を食いしばる口から、怨嗟の声が漏れる。

「マジックバッグでは無く、行軍用リュックの方に隠してあった」

　出来るだけ冷静に、事実だけを伝える。

「いつの間にっ」

「ヴァン殿こそ気付かなかったのか！」

　思わず、俺の声も荒くなる。

「森から出る直前に中身は確認した。リュックの方もだ。それから、ずっと俺が背負っていた。昨晩の野営のときも、だ！」

「歩いている途中、リュックに手を入れれば」

「さすがに判るって」

　二人して考え込んでしまう。もう一つ、見せる物を忘れていた。

「それから、この手紙が添えられていた」

　くしゃくしゃになっていた紙を広げて、ヴァン殿に渡す。

　もう一度、握り潰された。

「〜〜〜あんの野郎ーーーーーーーっ！」

「副団長！　何事ですか？」

「ヴァン殿の発作だ」

「あ、そうなんですか」

「て、てめえらっ」

「俺宛の連絡は来ていないか？」

「いえまだなにも？」

「そうか・・・」

　副団長職とはいえ、王宮の設備をすべて勝手に使用できる訳ではない。宰相殿の采配が欲しいところだが。ここで、話をするのは避けたい。

「何か？」

「あ、ああ。預かりもののこのバッグなんだが、なかなか使い勝手が良くてな。宰相殿には、実物を前に報告したいと」

「トングリオさんが譲られたって言う、アレですか？」

「そうだ」

「ロナさん。もう少し、譲ってくれませんかね〜」

　やはり、マジックバッグは羨望の的になる。

「師匠の指導無しには無理だと言っていた。俺も残念だ」

「そうですかぁ」

　兵士のため息に付合う。芝居ではなく、ため息が出る、いろいろと。

「おめえらっ。俺を綺麗さっぱり無視しやがってっ」

「もうしばらく、［魔天］行きの反省会をしている。連絡がきたら、呼んでくれ」

「了解しました」

　兵士を追い出し、扉を閉める。

「ずいぶんな言いようじゃねえか、ええっ？」

「ヴァン殿を案内してきた彼は何も知らないのだ。誤摩化すしかないではないか。もっとも、バッグについては嘘偽り無しだぞ？」

「っく！」

　ソファーのクッションを抱えて、殴り始めた。それは、俺の私物なのだが。

「焦ったところで、今、俺達に出来る事は無い。違うだろうか」

「ぐぎぎぎ」

　コンコン

　扉が開かれた。

「副団長。宰相殿が呼んでいるそうです」

「すぐ行く」

「俺は？！」

「ここに放置しておく訳にもいかないだろう。同行させる」

「俺の扱いが雑じゃねえか」

「いいから。行こう」

　拗ねるヴァン殿を促して部屋を出た。

「こちらの侍従殿が案内するそうです」

　侍従が一人、扉の外に待機している。

「よろしく頼む」

「了解しました」

「トングリオに会ったら、宰相殿に呼ばれたと教えておいてくれ」

「・・・なんでですか？」

「土産をねだられた」

「ぶっ。［魔天］帰りの副団長に？　大胆ですねぇ」

　［魔天］の猟果は、ほとんどがギルドに集約される。その上前（うわまえ）をはねようとした、と聞こえるだろう。

「訓練の時にこき使っていいぞ」

「了解です！　では、いってらっしゃい」

　扉が開いた時、兵士と侍従がそろって鼻をひくつかせていたように見えた。が、気のせいだ。俺は見ていない。

　執務室を後にした。

　案内された小会議室には、手紙を出した全員が揃っていた。夕飯も人数分ある。ペルラ女官長が、行軍用リュックを背負ったままの俺に、怪訝な目を向ける。だが女官長、中身の中身はアレだ。

「無事に帰還してくれたね。ご苦労様でした」

　陛下がねぎらってくださる。

「ですが・・・」

「まずは、食事にしよう。疲れているだろうから、話は後で」

「は・・・」

　陛下は、給仕の侍女や侍従達も下がらせた。ペルラ女官長が、何か動作をする。【遮音】を使われたのだろう。

「女官長殿。済まないが、食事の前に、これを鑑定してもらえないだろうか」

「副団長様、なんですの？」

「・・・ロナ殿の置き土産、だ」

　全員が、顔を引きつらせる。

「そう危険な物でも。あ、いや。ある意味、危険ではあるが」

「あの、どちら、なのでしょうか」

　赤い容器をテーブルの上に並べる。ヴァン殿が首を傾げている。

「こいつが何だ？」

　論より証拠。最後の一つは、ふたを開けてから、テーブルに載せた。

　ごくっ

　気のせいではなく、のどの鳴る音が揃って聞こえた。事前に警告はした。腹が減っていてもいなくても、「これ」は十分武器になる。俺の腹の虫も、騒ぎだした。

「っておい！　三日前のやつじゃねえかっ」

　ヴァン殿はテーブルから飛び退った。それでも、料理から目が離れない。本当に、なんてものを作るんだ、ロナ殿は。

「ヴァン殿が来る前に、一個試食した。今のところ、調子は悪くない」

「何も、副団長様が毒味なさらなくても！」

「中身が判らなくて、開けてしまったら、こう、我慢できなくて・・・」

「「「「あ〜」」」」

　匂いの暴力としか言い様がない。陛下も宰相殿も、もう料理に釘付けになっている。

「わ、判りましたわ。料理が悪くなっていなければいいのですけど」

　すべての容器を判定してもらった。

「わたくしの見立てでは、こう、お腹を壊すような事はなさそう、ですわ」

「ではっ」

　全員で、食べた。容器を奪い合うようにして、食べてしまった。用意された料理も食べた事は食べたが。

「コトット、すまない・・・」

「ちくしょぅ〜〜〜！　また、食っちまったっ」

「年寄り、には、少々、きつい、ですな」

「あああ、ドレスのサイズがっ」

「ななちゃんったら、もう、ひどいわ〜」

　あの、薬草入りサラダも数個あった。人数分に取り分けたのだが、効果は、・・・。

「手が止まらなくなるなんて。初めてです」

　誰もが、目に見えて腹が膨れている。こういうときなら、食後の香茶を用意するであろうペルラ殿も、だ。動きたくても動けないようだ。

「陛下は、コンスカンタに向かわれた時に、召し上がられていたのでは？」

「ほとんどは、アンゼリカ殿に頂いた料理を分けてもらってましたから。その場で料理して頂いたものは数えるほどしかありません。しかし、この、今日の料理は、その上を行きます。どれだけ超人ぶりを発揮すれば気が済むんですかあの人は！」

　だんだん怒りだしてしまわれた。

「離宮で作られたという、薫製やハムとも違いますし」

　ペルラ女官長が複雑な顔をしている。

「肉は、キルクネリエだ。スープの出汁もな。くそっ。あん時も腹がはち切れるかと想ったぜ」

　ヴァン殿！　余計な事を。

「「ウォーゼン？」」

　ヴァン殿を覗く人達から睨まれてしまった。

「俺が、俺達が要求したのではなくて！　狩が順調に進んだ、その、褒美だと言って、・・・」

「「「「ずるい！」」」」

「その前に！　こちらを」

　急ぎ、丸められた手紙と、緑色の布包みを取り出す。

「あ」

「そうでした」

「ウォーゼン殿。なぜ、こちらを先に出さなかったのです？」

　宰相殿。そう、恨みがましい目つきは止めていただけないか。

「この容器の中身はすべて料理だと推測した。それで、駄目にしてしまう前に、と・・・」

「つまり？」

「もったいない、な、と」

「そうね。もったいないわね」

「アンゼリカ殿ぉ〜」

「そういやぁ、あいつは、何かと言えば、「もったいない」って、言ってやがった」

「「「・・・」」」

　もったいないからと言って、以前は畑の肥やしにしかならなかったものからロー紙を作り、自分が採取したロックアントを惜しみなく押し付け、我々には思いもよらない知識を披露し、揚げ句の果てには大量の宝まで残していってしまった。

「帰って来て下さる、でしょうか・・・」

　陛下の声も小さい。

「う、ううむ」

　宰相殿の眉間には跡が残りそうなほどのしわが刻まれている。

「指輪だけでなく、身分証も残して行かれたの、ですよね？」

　ペルラ女官長の顔色も悪い。いや、この場に居る誰もが、だろう。

　コンスカンタでの出来事を、また思い出してしまう。自らの手で、身分証のペンダントを握り潰し、晴れやかに笑っていた。そう、笑っていたのだ、彼女は。

「ウォーゼン？」

　言うべきか迷う。

　その時、丸めた紙を手に取り、広げた人がいた。

「なあに、この手紙。

「受け取る、壊さない、とは約束したけど、返却しない、とは言ってないよね」

・・・」

　アンゼリカ殿の沈黙が恐ろしい。

「お、女将殿？」

「ななちゃんが書いたのかしら。前とは書き方が違うのね。右手を怪我していたようには見えなかったけど」

「ロナ殿は、姿が変わられてから、左手で文字を書いていた。その所為だろう」

　おそらく、筆跡鑑定を恐れたのだと思う。そこまで、徹底していたのだ。

「受け取るとか、返すとか。これの事？　身分証と、この指輪、なあに？」

　アンゼリカ殿の視線の先では、陛下が床の上に正座していた。

「陛下？」

　アンゼリカ殿の優しい声が、なおさら恐ろしく感じられる。見れば、宰相殿らも、陛下の横に座っている。

「それ、は」

「それは、王族である事を証明する指輪でございます。聖者殿とナーナシロナ殿の功績を感謝してお送りする事にいたしましたっ！」

　陛下よりも先に、宰相殿が一気に説明された。

「あら。あの子、感謝に物で返されても喜ばないのよ。それなのに、自分が他人を助けたり手伝ったりするのは当たり前、みたいな顔するし。困った子よねぇ」

「「「「！」」」」

　男達は無視して、俺とヴァン殿だけを守る事も出来たはずなのに。渋い顔をしながら、厳しい顔をしながら、それでもあの男達を助ける為に、狼を殺していった。

　盗賊討伐のときも、怪我はさせても殺してはいない。むしろ、助けていた節がある。

　そういう事だったのか！

「それで？　どうして、あの子がへそを曲げるような事になったのかしら？　判る人は居るの？」

　それからは、アンゼリカ殿の執拗な追求、もとい懺悔室、ちがうな、とにかく、ロナ殿がローデンに来る事になった経緯から、王宮がらみの騒動に至るまで、事細かく詳らかにする暴露大会と化した。

　宰相殿がポーチをお持ちだった事も災いした。ロナ殿の事案は、不特定多数の者の目に留まるのは避けたい、ということで、すべて持ち歩いておられたのだ。その、ロナ殿謹製のボーチの中に。

　言葉を誤摩化そうとすれば、

「あら、そこに証拠があるんでしょう？」

　と、要求される。

　顔色は悪くても、先ほどの料理のおかげで、体調は万全となっている。アンゼリカ殿も、我々も。全く、なんてものを残してくれたんだ。

「ウォーゼンさん？」

「は、はっ。なんでしょう」

　俺も、気付けば正座していた。この人にも、敵わない、と思い知った。

「狼に襲われた後の様子はどうだったの？」

「その、考え無しの若造に腹を立てていたようだった。そして、泣いていた、気がする」

「なんだ。ウォーゼン、おめえも気付いてたのか」

「ずいぶんと声を殺していたようだったが、な」

「あ、あの。お茶の用意をしてもよろしいでしょうかっ」

　ペルラ女官長、助かった。

「まあ、そうね。お腹も落ち着いたし。私が入れるわよ？」

「いえ。わたくしにお任せくださいませ！」

　しかし、ペルラ女官長は、立ち上がりはしたものの、その場から一歩も動けなかった。

「だから言ったのに」

　それでも、椅子に座ってもいい、とは言ってくれなかった。もしかして、ロナ殿の容赦なさはアンゼリカ殿譲り？

「ウォーゼンさん、何か気付いた事でもあるのかしら」

「あ、いや。その、そうではなくて！　アンゼリカ殿とロナ殿はよく似ているな、と」

　ふふっ

　薄く笑った。

「本当の親子だったら、全部、話してくれたかしら。やっぱり、駄目なのかしら、ねぇ」

　お茶を入れつつ、そんな事をつぶやいている。

「親子だろうがなんだろうが、一から百まで教えるやつが居るかよ」

「そうやって、いつも余計なことを言うから、ななちゃんでさえ機嫌を損ねるのよ？」

「あいつぁ、いっつも俺の事をからかってばっかりだったぞ！」

「ななちゃんは、やさしいわよ？　そうね、さみしい独居老人を励ます為に、あえて奮起させてたんじゃないの？」

「〜〜〜〜〜〜っ！」

　床を殴り損ねて、自分の腿を殴ってしまったようだ。ただでさえ、痺れている足が、そんな刺激を受けたらどうなるか。

　ひっくり返り、足を抱えてのたうっている。

「本当に、あの子はやさしいの。無理矢理巻き込まれても、付合っちゃうくらいには。そうでしょ？」

　悲しげな表情で陛下を見つめるアンゼリカ殿。だが、視線の温度は限りなく低い。端で見ているだけでも、背筋が凍る。

「ですから！　あの方がこれ以上騒動に関わらずに済むようにっ！」

「巻き込んでばかり居る人達に言われても、信用できないわよ」

「「「「！」」」」

　反論、出来ない。

「そうだわ。レオーネちゃんがななちゃんを連れて来た時、彼女、本当に楽しそうだったわ。ななちゃんが面倒を見てくれてたからだと思うの。王宮で、そんな顔した事あるのかしら」

　もはや、ぐうの音も出ない。

「それでは、我々は、どうすればっ」

　宰相殿が、白旗を揚げた。

「何もしなければ、ななちゃんは本当に帰って来てくれそうにないわね。中途半端な事をしても、あの子に知ってもらわないとその気になってくれないし」

　ほぅ

　片手を頬に添えて、悩ましげにため息をつくアンゼリカ殿。

「なんとか彼女を捜し出して・・・」

　俺が騎士団を離れて、独りででもやってみる価値はあるはず！

「どうやって？　［魔天］の中で、こんな料理を作れる子よ？　それに、ウォーゼンさんが見つける前に、あの子に気付かれるのが落ちではなくて？」

「俺が、俺も行く！」

　ヴァン殿も名乗りを上げてくれた、が、・・・。

「増々駄目じゃない。ヴァンが乗り込んでいったら、ぐるぐる巻きにされて、街道に放り出されておしまいよ？」

「ふぐぁっ」

　ぎっちり縛り上げられた盗賊達の様子も思い出した。あり得ない事じゃない。

「我々の、感謝は、思いは受け取ってもらえないのですか？」

　ぼろぼろと泣きながら、陛下が訴える。

「あら。さっきも言ったじゃないの。ただの物で返されても喜ばないって。それに、あなた方の行為は、ただの自己満足よ？　あの子が本当に欲しがっていたもの、判ってたの？」

　とうとう、陛下は号泣し始めてしまった。

「ムラクモさん達も置いていってしまったし。どうしたらいいのかしら」

　宰相殿やペルラ女官長も嗚咽を漏らす。俺は、俺も、どうしていいか判らない。

「そうねぇ。あの子の「お願い」を、街道中の評判になるくらいにこなせば、気になって様子を見に来てくれるんじゃないかしら」

「それはっ」

「他に、あの子が喜んで帰って来てくれる方法、あるかしら？」

「「「「・・・」」」」

　俺に、俺にも出来る事は、あるだろうか。