帰り着くまでが、ピクニック

「俺が悪かった。だから、もう、勘弁してくれ」

「これ以上は、一口も入らん・・・」

　二人とも頑張った。頑張ったけど、食べきれずに、白旗を揚げた。

「まだこんなに残ってるじゃん」

　どの料理も一人当たり二皿以上用意したけどさ。だって、ご褒美だもん。

「無理なもんは、無理・・・」

　そう言って、ヴァンさんは草の上に寝転んでしまった。

「サラダには、昨日の薬草も混ぜておいたのに」

　胃腸は、絶好のコンディションのはず。

「あの苦さもアクセントになるとは、思わなかったな」

「そうでしょ。んじゃ、おかわりを」

「う、う〜ん」

　気絶するように、ウォーゼンさんも伸びてしまった。

　あれ？

　残った料理を棘蟻容器に移していく。明日食べてもいいし、まーてんに持ち帰ってもいい。糧食も使い様があるなあ。少し分けてもらえないかな。

　川に水を汲みにいっている間に、二人は、そのまま寝てしまっていた。

　仕方がないので、今までの術式に雨避け機能を付け加えた『楽園・改』を起動する。雨が降ったら、半円の結界は丸見えになるけど、これは仕様だから仕方ない。言ってる側から、雨が降ってきたし。

　結界内に生えていた草をむしってきて、薫製に使った薪の上にくべる。これで、すでに結界内に入り込んでいた虫の動きが鈍くなる。咬まれたり刺されたりはしないだろう。

　調理具を濯いで水気を拭き取り、ウェストポーチにしまう。焦げ付かせない限り、水洗いだけで油汚れも綺麗さっぱり。テフロン加工も真っ青。ロックアントは、なかなか優れた調理器具の素材だ。

　雨は上がり、雲間から月が現れた。

　ロックアントの足を綺麗にする手は止まらない。といっても、半分に割って、中の腱をはぎ取るだけなんだけど。キルクネリエの皮が足りない。そうだ。ロックアントの胴体に押し込んで、縛っておけばいいか。二人を起こしそうだから、明日の朝にしよう。

　それにしても。魔道具然り、魔術然り。あそこまで使い方が硬直しているとは思わなかった。多分、旧大陸から避難してきた騒動の最中に、いろいろと伝わり損ねているんだろう。だからといって、創意工夫を続けなければ、さらに先細りするだけだろうに。

　・・・でもないか。港都のルプリさんや、コンスカンタの職人さん達も、きっかけさえあればあれこれ作ろうとしているし。

　わたしの使う術は、人々が使う物とも竜族が使う物とも一線を画している。魔道具で誤摩化すにも限界があるみたいだし。どうしたものか。

　これからの事をつらつらと考えているうちに、夜が明けた。さて、起こすか。

　まず、香茶を用意しておく。水汲みに使ったバケツを空にして、ひっくり返し、

　ガンガンガン！

　鉄製でもないのに、いい音がする。ロックアントの外殻に鉄って含まれてたっけ？

「うおっ」

「出動か？！」

「寝ぼけないでよ。おはよう」

　二人とも、飛び起きた。けど、ウォーゼンさんのその台詞。仕事柄、苦労が忍ばれるわ〜。

「あ？　あ〜、そうか。って、夜の見張りは！」

　ヴァンさん、遅すぎる。

「二人とも、ぐーっすりだったねぇ」

「・・・」

「面目ない」

　なぜか正座して、背中を丸める二人。

　二人の前にカップを置いて香茶を注ぐ。

「水汲んでくるから、それ飲んで待ってて」

「「はいぃ」」

　結界は解除、っと。バケツに水を汲んで、自分の顔を洗う。もう一杯汲み上げて、今度はヴァンさん達のところに持っていく。

「顔洗って。布巾はこれ。昨日の布だけど乾いてるからいいよね。朝食はどうする？」

「あ、いや。まだこう、腹一杯と言うか」

「ああ。食べられる体調ではなさそうな・・・」

「薬草入りサラダで調整してても駄目だったか〜。胃腸が弱ってるんじゃないの？」

「「・・・」」

　えーと。この辺に、あったような。

「何、探してんだ？」

「うん。薬草」

　昨日のとは違う効果のやつが〜、見つけた。

「〜〜〜おい。そいつは「くさ」じゃねえだろうが！」

「カンタランタは植物型魔獣だから、一応「草」の範疇に入らない？」

「入るか！」

　葉の付いてない蔓をボクの腕に巻き付けて、近くにある緑色の壺に引きずり込もうとしている。でもねぇ。

「・・・大丈夫、そうだな」

「まだ若い個体だからね。壺が小さい」

　そう。蔓も壺も小さくて、ボクに力負けしている。ということで。主幹に生えている葉を、容赦なく毟り取る。なに、すぐに生えてくるって。

　大きくなれば、キルクネリエくらいは飲み込めるぐらいの壺を備える、ウツボカズラのような魔獣だ。しぶとさが売り。ただし、寿命は短め。葉だけでなく、蓋が開く前の壺も薬として使える。

　毟ってきた葉を更に小さくちぎって、鍋で煮る。こういう時に、あると便利な茶漉し。もちろん抜かりはない。

　二人の飲み終わったカップに、カンタランタの煮汁を茶漉しで受けながら注ぐ。

　ほっこりと湯気を立てる真緑色の液体。

「さ、さ。一気にいこう」

「・・・ロナ殿。これの、薬効、は？」

「消化促進♪」

　この二人の有様で、他にどんな薬を飲ませるって言うんだ。

「ほらほら。体調不良、じゃなかった消化不良のままだと出発できないんだから」

「「・・・」」

　まだ正座したままの二人が、息を合わせてカップを口にした。そして、そのまま後ろにひっくり返った。

「あれ？」

　口を大きく開けて、酸素を欲しがる鯉のように見える。あわてて、カップを取り上げ、濯いだ後、水を入れて手渡す。

　三杯ほど水を煽って、ようやくしゃべれるようになった。

「・・・なんて物を飲ませるんだ。殺す気か！」

「え、えーと。どんな感じだった？」

「腹の中に火の玉を飲み込んだようだった。破裂するかとも思った」

　うーん、失敗したか。

「おい。説明しやがれ！」

「多分。だけど。前に使ったのは、乾燥させた葉だったんだ。今日のは生葉だった、所為だと思う」

　乾燥時よりも薬効が高いとは。普通は、乾燥させて成分を濃縮させてある方が効き目がいいんだけど。

「ふおっ」

　ウォーゼンさんが変な声を出す。

「今度はどうしたの？」

「あ、その。腹が、その」

　もじもじしている。まさかの下剤効果？！

「あっちの木の影なんか、どう？」

「す、すまない！」

　内股状態で、それでも出来るだけ急いで歩いていく。

「ヴァンさんは？」

「あ、う。まだ、大丈夫だ」

「無理しないで」

「・・・行ってくる」

「生還してね」

「誰の所為だ。っく！」

　第二陣、出発。

　気の毒なうめき声とか、ピー音は聞かなかった事にする。ええ、なーんにも聞こえません。

　幸いな事に、下着を汚さずにすんだらしい。魔獣達も遠慮してくれたようで、近付く気配はなかった。

　そして、昼も近くなって、ようやく普通に歩けるようになった。

　その間、ボクは竹細工、もとい竹を刻んで遊んでいた。彫刻、というには不格好。術弾は綺麗に丸くできるのになぁ。

　本当は肉の加工をしたかったんだけど、食べ物の匂いを嗅ぐと症状が酷くなると訴えてきたので、諦めた。

「世話をかけた」

　謝るウォーゼンさんと、

「余計な事をしやがって！」

　あくまでも噛み付いてくるヴァン犬。

「料理はご褒美。食べ過ぎたのは自業自得。違う？」

「う、ぐぐぐ」

「もう骨はないから。代わりにこれでも齧っとく？」

　元竹籠の蓋、取り外したら丸い竹ザル、をわたす。

「ぐぎぎぎ」

「手ぬぐいを咬んでてもいいけど、それだと猿ぐつわみたいだし」

「だから、ロナ殿。ほどほどに」

「今から出発すれば、早ければ明日の夕方にはローデンに着くよ。予定より一日早く帰れるけど、どうする？」

「途中でトラブルがあるかもしれないから、出られるならすぐ行こう」

「ヴァンさんこそ、トラブル起こさないでよ？」

　がりがりがり

　竹ザルの縁に噛み付いた。やっぱり犬だ。

「水袋と一食分の糧食は各自で持っていこう。残りは、マジックバッグに入れたよ」

　ヴァンさん達が惨事に見舞われている間に、ロックアントの足をしまっておいた。

「来た時と同じで、ボクが先頭、ウォーゼンさんが殿。で、いい？」

「了解した」

「がりがり」

「しゃべるなら、ザルを口から離したら？」

　がりがりがり

　犬用ガムなんて作ってないし。どうしたもんかね。

　途中でモディクチオが目の前を横切っていった時は、ヴァンさんが固まってしまったけど。日が沈む前に、もう少しで［周縁部］から脱出できるところまで来た。

「どうする？　［魔天］を出るまで歩く？」

「いや。暗闇の方が厄介だ。ここで野営しよう」

　ヴァンさんの意見に、ウォーゼンさんも同意した。そんじゃ。

「あ〜、飯は肉抜きで」

「俺も」

「昨日のご馳走はキルクネリエ三昧だったし。メランベーラならいい？」

「だから。肉は止めてくれ。しばらくは食えそうにない」

　おやおや。トラウマにならないといいけど。

　スープだけなら問題なさそうなので、薄味に仕上げて、焼いたパンの実に添える。

「こんな薄いスープがうまいと思える日が来るとは」

「塩味は薄くても、しっかり出汁を取ったからね」

「・・・そうか」

「で、だ。おめえ、昨日は寝てないんだろ？」

「あ。まあね」

「少しでも寝ておけ。その分、俺達が長めに起きているからよ」

「でも、ヴァンさん達も「アレ」で、結構消耗してない？」

「それが、そうでもないんだ」

「落ち着くまではきつかったんだが、体の中からすっきりしている。軽くなった感じでな」

　・・・あれだけ出せば、体重も軽くなるだろう。

「ま、ちゃんと起こすから。任せろ。ただし。明日の朝も肉抜きで」

　本当に、トラウマになってしまったんじゃなかろうか。

　夜中に交代して、また交代した。

　昨晩と同じ薄めのスープに糧食を浸して朝食にした。その時に、二人に確認する。

「体調は、大丈夫？」

「ああ」

「問題ないぜ」

　なんとかハイに近い状態かもしれない。さっさと帰還して休ませないと。

　二人には、クッキーの小袋も渡す事にした。

「糧食よりは食べやすいと思う。移動中に小腹が空いたら食べて」

「おうっ。ありがとな」

「助かる」

　・・・ヴァンさんが素直すぎる。気味が悪いよぅ。

　昼前に、［周縁部］から離れた。

　早めに休憩を取る事にする。熱いお茶で、一息入れる。干し果物も渡しておこう。

「ふうう。やっとここまで戻ってきたか」

「ヴァンさんなら、だいたいの位置は判るんじゃないの？」

「おめえじゃあるまいし。木の種類なんかで、［魔天］から出られたのは判るが、現在地までは無理だって。最近は森にすら入ってないんだぜ？」

「だってさ。これが、サバイバル技術を知らない人が迷い込めば、どうなるか。わかるでしょ？」

　さりげなーく、ウォーゼンさんに話を振る。

「それは昔の話だっ」

「ミハエルの、アレか？」

「さあねぇ？」

「いいじゃねえかよ。俺とおめえの仲なんだし、教えろ」

「ボクは、十六歳。昔の事は知りませーん」

「〜〜〜いつまでも韜晦していられると思うなよ！」

　ヴァンさんがその気なら。

「アンゼリカさんに、一昨日の事を教えてあげよう」

「おまっ。卑怯だぞ！」

「受付のお姉さん達でもいいかも♪」

「やめろ！　やめてください。俺が悪かった！」

「もう、その台詞聞き飽きた。何度めだっけ」

「〜〜〜っ」

「ロナ殿。そろそろ、出発しないか？」

　これで、この口の悪さで、よくギルドマスターを張っていられたよねぇ。受付のお姉さん達のサポートがあったからこそ、じゃないのかな？

　昼もだいぶ過ぎて、森の端まで来た。

「さて、またも二択です。走る？　迎え撃つ？」

「なんだ？」

　左手を指す。騒々しい音を立てて、男達が走ってくる。その後ろには、狼の群。

「なんだってまた・・・」

　ウォーゼンさんが、頭に手を充てて空を仰ぎ見る。

「たぶん、［魔天］に入る前に付いてきた人達。もうすぐ来るよ」

「ほんとかよ」

「防具の音とか、足音とか」

「・・・野生児だな」

　放っといてよ。聞こえるんだから。

「普通に走れば、日暮れまでに西門に到着できる。もっとも、途中で狼に追いつかれるけど。ここで迎え撃てば、どのみち、今日中にはローデン入りは出来ない」

「追い払えないか？」

「・・・無理そう。リーダーっぽいのが、めちゃ怒ってる。あ、そうだ」

　二人がぎくりと身を固める。

「痺れ薬があった。この距離なら、狼も鬱陶しい人達もひとまとめで身動き取れなく出来る、かもしれない」

「・・・効果時間は？」

「半刻から一刻。ただし興奮しすぎている魔獣には効かなかった」

　痺れ薬を塗った矢で射る方法もあるが、このスピードだと撃ち漏らしがでる。なにより、急所を外して連射するのは難しい。

「・・・効果があったとして、その間に男達を避難させるのは？」

「無理でしょ。鎧をひっぺがして、引きずって行っていいなら、全滅は回避できるけど」

　何よりも八人纏めて担ぐのは無理。かさばりすぎる。それに、半刻なんて、狼の足ならあっという間に追いつかれる。

「全員は無理、か」

「それと、もう一つ思いついちゃった。人にしか効果無かったときは、あの人達、蹂躙されるね」

　狼相手に効果確認した事はない。ぶっつけ本番でやるにはリスクが大きすぎる。提案はしてみたけど、現状では使えないな。

「・・・やべえじゃねえか！」

「狼を殺る、しかないな」

　二人とも、人命優先のお仕事だもんね。とはいえ、ヴァンさんは軽量化させてるとはいえ荷物持ちだし、ウォーゼンさんは、そのヴァンさんを守ってもらわないと。

　あんな鬱陶しい人達の為に、働くのは気が向かない。でも、人の命には代えられない。

　矢筒を取り出し、「朝顔」を構える。

「ウォーゼンさん、ヴァンさんをよろしく。ヴァンさんは無茶しないで」

「なんで俺だけ！」

　矢継ぎ早に射る。狼達が悲鳴を上げて、次々と倒れる。

　男達が、こちらに気が付いた。懸命に走ってくる。

　街に向かって走ればいいのに。