おいしいピクニック

　翌朝。具沢山スープと塩漬け肉の焼き肉に糧食を添えて出す。ヘビ肉は少ししか残らなかったので、焼き直してからスープに入れた。うん、ぷりぷりの食感がいいよね。

「・・・なんていうか、なあ」

「そうだな」

「なに？」

　男二人が、齧りかけの手にした糧食を見ている。じっと見ている。

「ロナ殿の料理を食べた後だと、これが何とも」

「美味しい？」

「じゃなくて！　食べ辛いんだよ」

「でも、そういうものなんだし」

　ある程度保存が利いて、カロリーも確保できる食品はそう多くない。ローデン騎士団の糧食は、焼き締めしたパンだ。硬いし、口の中でもそもそするし、そもそも味がしない。

「そういえば、ロナ殿は保存食も作っていたな」

「会議室で食わされた、あれか？」

「食わされたなんて言う人には、もうご飯は作らない」

「悪かった！　すまねえ！　もう言わねえっ！」

　本気で謝っている。最初から、素直に欲しいって言えばいいのにねぇ。

「その口、直さないと、そのうちに後ろから刺さされるよ？」

「・・・」

「ごほん！　それで、あのクッキーはどうやって作っているんだ？」

　ウォーゼンさんが必死にヴァンさんのフォローをする。こんなおじーさんなんか、放っとけばいいんだ。

「クトチが主原料。クッパラの他に干した果物を刻んで混ぜて焼いた。やっぱりバターを使うと味が違うね」

　さすがに、［魔天］で乳牛は飼えない。バターも作れない。あ〜、残念。

「そ、そうか」

「この糧食、スープを付ければ少しは食べられるよ。試してみたら？」

「お、おう」

「今日は、ちょっと歩いてもらうから。出来るだけ休憩は入れるつもりだけど」

「何を探すんだ？」

「狩りに適した場所をね」

「そうか」

「荷物持ちさん、頑張ってよね」

「わかってる！」

　と、その前に。

「今度は何だ？」

「せっかく切ったのに、もったいないじゃん」

　昨日の即席網に使った竹を、加工する。節間の長い部分を矢にする。残りは竹ひごに裂いて籠に編み直した。さらに、その辺の蔦を採ってきて背負い紐にする。削り屑や端材は放置。ロコックの糸は、きりきざんでしまったので、やっぱり放置。

「そんなちゃちな矢じゃ、魔獣には通用しねえぞ？」

「これだけならね〜。角、二本もらうよ」

　手早く鏃の形に整えて、竹矢に取り付ける。膠の代わりは、近くの木から採ったヤニを使う。小型の魔獣や普通の狼なら、この鏃でも突き刺さる。用心の為だから、それほど長持ちしなくてもいい。

「矢羽根がないようだが」

「ボクの弓だと、無くても命中率が下がらないんだ」

「ありえねぇ・・・」

「・・・つくづく便利だな」

「そうだね〜」

　キルクネリエの足の先の部分の皮で、矢筒を作る。出来上がった矢をしまう。数組出来た。

「本当に、現地調達、だな」

「こいつくらいなもんだ。まともに取り合うな」

「でも、これが出来なきゃトップハンターとは言えないよね？」

「今、それが出来るやつが減ってるんだって」

「ちゃんと指導してないからだよ」

　知識ゼロで［魔天］に放り込まれて、こんな事が出来たら、それこそ天才だ。わたしは三百年掛かっている。自分の要領の悪さが恨めしい。

「ぐぎぎぎ」

　一方のヴァンさんは、歯を食いしばっている。怒鳴りつけたいのを我慢しているようだ。

「また、骨でも齧ってる？」

「うぐぐぐっ」

　昨晩、追加で作った濃縮スープの出汁用骨を渡してみた。

　・・・冗談だったのに。ガリガリ齧ってるよ。

「丈夫な歯だねぇ」

「ロナ殿。その辺で」

「ま、いいか。準備もできたし。片付け終わったら、行こう」

　がりがりがり

　齧ってないで、手伝ってよ。

　竹籠は、ウォーゼンさんとボクが担いだ。ボクの方には、矢筒を入れてある。

「まさか、マジックバッグだけじゃなくて、籠一杯に魔獣を狩るつもりなのか？」

「それこそ、まさかだよ。これは小道具。使い方は後でね」

「事前に説明してもらえないのか？」

「だって、「うそだーっ」とか「無理だーっ」とか絶叫しそうなのが一人」

　がじがじがじ

　骨は二本めだ。持ってきておいてよかった。それにしても、つくづく頑丈な歯をしている。茹でたとはいえ、キルクネリエも魔獣だってのに。

　なかなか見つからない。

「おい。ロナ。こんなに右往左往して帰り道は大丈夫か？」

「まーかせて♪」

　方向感覚は完璧。この体の機能も無駄に高い。でも、使えるから使う。

「俺は、どちらから来たかもう判らないぞ？」

「俺もだ」

　ん？　こっちかな？

「おい！　置いていくな！」

　ようやく、手頃な広さの空き地を見つけた。草地には、やっかいな植物型魔獣、も、いない。ただ、時刻は昼過ぎだ。狩は明日にしよう。

「今日は、ここで野営。明日、早朝から狩にするね。で、その前に薬草を摘んじゃおう」

「「は？」」

「この草地は狩で踏み荒らされちゃうはずだから。もったいないでしょ」

「・・・」

「あ〜。ロナ殿。その前に、食事に、しないか？」

　忘れてた。

　またも、フライパンと［湯筒］の出番。塩で締めた肉に、トングリオさん達からもらった香辛料を振る。パン粉と卵があればいいのにな。ん？　やってみるか。

「今度は何を始めやがった」

「新作料理〜」

　糧食のパンをおろし金で砕いて、肉の両面にたっぷりまぶす。キルクネリエの脂身を焼いて、フライパンに油を回し、十分熱したところで肉を焼く。

「お、おお、おおお？！」

　思ったよりもいい匂いがする。いいかも。

　肉の塩気が多いから、スープは薄味にする。こちらにも隠し味に香辛料を少々。

「焼き上がったよ。はい。味はどう？」

　二人とも、夢中でかぶりついている。

　ボクの分も焼けた。うん。カツもどき、とでも言うのかな。カリカリの衣の食感が楽しい。とんかつソースがあればなぁ。

「おかわりを貰えないか？」

「食べ過ぎると夕飯が入らないよ？」

「昼飯が遅かったんだ。少しぐらいいいじゃねえか」

「はいはい。わかった」

　もう一枚焼いて、半分ずつ渡す。

「とても［魔天］で食ってる料理とは思えねえ」

「旨いな」

　カップには、食後のお茶の代わりに、お湯で割った蜂蜜酒。少し甘みのある味が、カツの脂っ気を口の中から洗い流してくれる。

「それにしても、静かだな」

「そうだな」

「ここは、多分、最近トレントが移動した跡だと思う」

「なにぃ？！」

「あれって、時々動くじゃん。で、その時は周りの魔獣を手当り次第に巻き取って食べちゃう」

「あ、ああ？　そう、なのか？」

　おや、これも知らなかったのか。

「動き回るとは聞いていたが」

「特に植物型魔獣は狙われる。ここ、ドリアードぐらいしかいないでしょ？　ドリアードは移動速度が速いからね。トレントがいなくなって真っ先に戻ってきたんだよ」

「トレントが動くところを見たやつなんか、ほとんどいねえからな」

「まあ。あんまり近付きたくはないよね」

　ボクなら、手刀一旋で切り倒しちゃうけど。

「・・・なにか物騒な事を考えてないか？」

「いや？　移動したトレントがまだ近くにいるといいな、と思っただけ」

「なんでだ？」

「明日の狩りに必要だから」

「おい！　いくら何でもトレントは担いで帰れないぞ。でかすぎる」

「違うよ〜。それも、明日のお楽しみ♪」

　二人とも、ものすごく疑わしそうな目で見ている。失礼な。

「さっさと、薬草を採取しよう。ヴァンさん、あってもいいでしょ？」

「あ、ああ。薬草は常時買取するぞ」

「ウォーゼンさんは、見張りよろしく。そうだ。リュックと籠をヴァンさんと交換してくれる？」

「へいへい。根こそぎ集めりゃいいんだろ？」

「何バカ言ってんのさ。根っこは残すの！」

　キルクネリエの大腿骨で、ヴァンさんの頭を叩く。

「なにしやがる！」

「午後の骨だよ。要らない？」

「〜〜〜〜〜っ！」

　ヴァンさんは、骨と籠をかっさらうと草地に突っ込んでいった。

「ロナ殿。ほどほどにしてくれ」

「年寄りにしては丈夫な歯をしてるし。大丈夫なんじゃない？」

「そうではなくてだな？」

「ボクは、周りの森の中を調べてくる。ヴァンさんと荷物をよろしく。何かあったら、思いっきり大声を上げて」

「・・・了解した」

　ヴァンさんの籠の中には、いつのまにか一葉さんが潜り込んでいた。いってらっしゃい、と言わんばかりに蔦先を振っている。護衛のつもりだろうか。まあ、いいか。

　トレントの実が無ければ、場所を移動しなくてはならない。でも、今回はそう遠くないところで見つけられた。実もたっぷり実らせている。やっぱり、こいつが移動したトレントだろう。

　トレントから離れれば、小型の魔獣があちらこちらにいる。毒持ちもいるけど、彼らなら、今朝作った矢で対処できる。

　大型魔獣は、見当たらない。まあ、［周縁部］には、よっぽどのことがなければ大物は出てこない。

　次の退避場所の目星も付けておく。といっても、さっきのトレントのところが良さそうだ。

　いいもの見つけた。ショウガだ。それじゃ、ヴァンさん達のところに戻ろう。

「遅ぇ！」

「まだ、陽は翳ってないじゃん」

「なかなか戻ってこないから、心配したぞ？」

「最初から、そういえばいいんだ」

　がりごりがり

　キルクネリエの骨が大活躍している。随分細くなっちゃって。

「こっちは問題なかった？」

「何もなかったぞ」

「違うだろうが。こいつはなんだ？」

　一葉さんが、竹籠に巻き付いている。何してるの。

「俺が採ったやつを確認しては、弾き飛ばしやがって」

「枯れかけてたのとか、病気のやつが混じってたんじゃないの？」

　ぴっ、と蔦先が振られる。とはいえ、どうやって識別してるんだか。彼らも謎だなぁ。

　ごりごりばきっ

「噛み割っちゃったよ」

「ヴァン殿はすごいな」

　間髪置かずに、次の骨を渡す。すぐさま噛み付いた。ヴァンさん、犬ですか。

「・・・夕飯の支度、するね」

「・・・頼む」

　がりがりがり

　歯がすり減ってないといいけど。

　メランベーラを取り出して、そぎ切りにする。おろしショウガに魚醤と酒を少々、の漬け汁を作り、切った肉をもみ込む。一頭分でも、スープ鍋一杯になった。・・・誰が食べるんだ？

　採取した薬草から料理に使える物を選んで、軽く水洗いした後、きざむ。

「おいおいおい」

「これ、帰る途中でも採取できるから、少しぐらいいいじゃん」

「ヴァン殿。料理はロナ殿に任せているんだ」

「だが、薬草だぞ？」

「食べられるんだから、問題なーい」

「違う！　そうじゃない」

「腹下し用じゃないから、安心して♪」

「それも違うっ」

　なんなんだ？

　焼き上がったメランベーラを、竹の皮を敷いた竹ザルに盛り上げていく。そう、盛り上げる。竹ザルは、竹籠の蓋として作っておいた物だ。・・・こんな使い方をするつもりじゃなかったのに。分量の目測を誤った。

　脇に、薬草の炒め物を添える。

「お肉も野菜も三分の一ずつだからね」

「・・・どうしても食わなきゃ駄目、か？」

「好き嫌いはよくないよ？」

「違うっ」

「残したら、明日、ロックアントとタイマンしてもらうから」

「なっ！　俺は、荷物持ちだろ？！」

「料理を作った人を侮辱した〜」

「判った！　食べる、食べるから」

「どうして、余計な一言を口にしちゃうんだろう」

「・・・さあ」

　ウォーゼンさんは、無難な言葉で、逃げた。

　ヴァンさんは、炒めた野菜と肉を纏めて口に放り込む。

「むっ。ぐっ。・・・？」

　最初は顔をしかめてたのに、噛み締めているうちに変な顔になった。

「あれ？　味付け失敗した？」

「いや、そうじゃなくて！　なんで、苦くないんだ」

「火を通したから」

「！」

　料理に使った薬草は、乾燥させて粉末にして服用する。ただし、とってもものすごく苦い。二日酔いの薬とは違うが、胃腸を整える働きがある。ほーら、お腹にもやさしいでしょ。

「なぜ、今まで知られていなかったんだ？」

　肉と野菜を交互に頬張りながら、ウォーゼンさんが質問する。

「生食も料理も、鮮度がいいうちだけだからね。ローデンで食べるのは無理だと思う。それとも、ローデン周辺の農地で栽培してみる？」

「それは何度も試されたけど失敗してるぜ。しっかし、俺も知らなかった。うめえな、これ」

「最初から、黙って食べておけばいいのに」

「・・・」

「ロナ殿。その辺で」

「メランベーラは、直火で炙るともっと美味しいんだ。ここじゃ無理だけど」

「そうなのか？」

　ウォーゼンさんが食いついてきた。

「氷魔術を使える人が居れば、氷詰めにして持って帰れるんじゃないかな？」

「あ」

「何だと？！」

「魔術ったって、攻撃ばかりが能じゃない。ほら、火魔術でかまどに火をつけるとか、普通でしょ？」

「「・・・」」

　食べる事も忘れて、目を白黒させている。

「明日は、それを試してみるから。うまくいかなかったらごめん」

「って、おめえ、魔術は」

「代用品。魔道具を使うよ。成功したら、次の採取の参考に出来るでしょ」

「「・・・」」

　またも、空いた口が塞がっていない。

「ねえ。冷める前に食べちゃわない？」

「お、おう。そうだな」

「メランベーラ、か。確かに旨いな」

　ようやく手が動き始めた。

「そうだ。スーさんには内緒にした方がいいかも」

「何故だ？」

「ウォーゼンさんとヴァンさんしか食べさせてもらえなかった、とか言って、すねそうだから」

「「・・・・・・」」

　三たび、手が止まった。

　だから、肉が冷めるよ？