愉快なピクニック

　ボクが、最後の見張りを引き受けた。その間に、作業を済ませることにする。

　キルクネリエの皮を軽く処理して、マジックバッグにしまう。本格的に鞣している時間はない。でも、今回の猟では必要になる予定。

　次に、鍋ごと冷ましていたもも肉を取り出し、防腐作用のある木の葉で包んでから、虫革の小袋にしまう。そして、これもマジックバッグの中へ。

　残った煮汁に、炙った骨からこそげ落とした肉を入れる。ふむ、結構な量があるな。

　朝になって、ヴァンさんとウォーゼンさんが、起きてきた。まずは、お茶でも出しておこう。

「おはよう。今日からが本番だからね〜」

「おはよう。存分に使ってくれ。それで、今している作業は何だ？」

「煮詰めてる。薄めてスープに使うんだ。出汁がたっぷり効いてて美味しいよ」

「そうか」

　嬉しそうなウォーゼンさん。上司がこれなら、部下も倣うよね。食いしん坊め。

「茹でたもも肉は、昼にも食べられる。塩漬けにした方は、もっと保つよ」

「なるほどな」

「［魔天］の中じゃ出来ねえ作業だけどな」

　流石、ヴァンさん。よくわかってる。

「作れる時に濃縮スープを作っておけば、次の料理の時間が短くできる。問題は、汁のこぼれない容器がなかなかないってこと」

　移動用の汁物密閉容器は、ガラス瓶か大小の樽。水なら、革袋も使われている。だが、以前、ボクがロックアントで作ったようなものは知られていない。

「ローデン王宮で出てきたあの食器類は、各都市の王宮にも協力を頼んで、再現に取り組んでいるところだ。だが、材料がロックアントというところで、どこも頭を悩ませている」

「シルバーアントがあるじゃん」

　げふぉっ！

　二人とも、飲んでいたお茶を思いっきり吹き出した。

「な、な、な」

「別に、全部武器にする必要はないでしょ？」

「だ、だが。もったいないと言うか、高く付くぞ」

「今なら、製作費半分で作れるんだし。倉庫に積み上げておくだけの方がもったいないよ」

　ちなみに、今、詰めているのは棘蟻の保存容器。なぜか、熱を伝えにくい。暖かい物は暖かく、冷たいものはそのままに。酸や塩にも変質しない。食品保存にはもってこい。いやあ、いい素材だ。

「ロナ殿も作れる、よな？」

「ボクは、見習い職人。そんな特級素材は扱えませ〜ん」

「俺達の目の前にある物は何だ？」

「師匠が作ったんだも〜ん」

「そこまで白々しく宣言されると、いっそ清々しいな」

「エヘヘ」

「褒めてない！」

　ちぇ〜

　［周縁部］に足を踏み入れた。徐々に、魔獣の影が濃くなる。

　流石に、二人とも無駄口が減った。緊張のし過ぎもよくないんだけど。

　お、この辺でよさそう。

「二人とも、ちょっといい？」

「なんだ？」

「何か見つけたのか？」

「ここで、メランベーラを捕まえよう」

「・・・そういや、鎚がねえな。どうやって獲るつもりだ？」

「鎚？」

「あいつは鉄の塊みたいなもんだ。その上、跳ね飛んで来やがる。そこをたたき落として捕まえるんだが」

「そんなことしなくてもいいよ。ちょっと準備がいるけど」

　その辺の木から、太い枝を二、三本切り落とす。

「そんなちゃちな枝じゃ、落とせねえぞ」

「違うよ〜」

　あの辺かな？

　一本を放り投げる。即座に白い塊にされる。

「お、おい。あいつは」

「ロコックだよ〜」

「こっちが狙われるじゃねえか！」

「だいじょーぶ」

　すぐさま、元木の枝、今、クモの糸の塊が落ちてくる。すかさず、二本めを投擲。これも、糸でぐるぐる巻きにされて落ちてきた。次、三本め。これも、糸巻きにされて落ちた。

　やがて、頭上から、クモの影が消えた。

「・・・、おい。どういうこった」

「餌が引っ掛からないから、移動したんだ」

　唖然としているヴァンさんを置いて、次は竹を切り出してくる。

　竹の一本にロコックの糸の端を絡めて、もう一本の竹の棒の間に広げる。それを繰り返すと、白い網が出来上がった。余った糸は、黒薔薇で切り落とす。

「えーと「不殺のナイフ」だっけ。それでも、切れるから。ヴァンさん、持ってきてるんでしょ？」

「あ、ああ。ガレンから借り出してきた」

「もう一組、網を作って」

「お、おう」

「ウォーゼンさん、ヴァンさんを手伝ってね」

「了解した」

　出来上がった網が絡まないように、一本の木の周りに立てておく。さて、次だ。

「ヴァンさん。そこの木の幹を思いっきり殴ってみて？」

「は？」

「いろいろと溜まってるでしょ。今なら、叩き放題♪」

「〜〜〜っ！」

　手甲を嵌めて、がすがす殴り始めた。おお、いい調子。

「ロナ殿、これは」

「すぐに来るよ。合図したら、竹棒の片方を持ってくれる？」

「あ、ああ」

　ほら来た。

「な、なあっ？！」

「ヴァンさんに当たる前に、被せるよ〜」

　黒い弾丸が、森の奥から突貫してきた。

　近いところに突き立てておいた網を持ち上げて、絡めとる。はい、一丁上がり。一つの網で、一、二匹は採れる。

「ヴァンさん、もういいよ」

　二つめの網で捕まえたところで、声をかけた。

「ふう。って、なんじゃこりゃ」

「何って。あ、これで最後かな？」

　猛り狂ったメランベーラが、周りの木に体当たりしつつ、こちらに向かってくる。

「ウォーゼンさん、よろしく〜」

「お、おう」

　狙い済まして〜、はい、キャッチ。耳を澄ませて、もう、激突音が聞こえない事を確認する。

　とはいえ、他のメランベーラが集まってくるかもしれないし。

「二人とも網を担いで。では、撤収〜ぅ」

　すたこらと、その場を後にした。

「せ、つめい、してもらおう、じゃ、ないか」

　ヴァンさんは、ちょっと息があがっている。まあ、竹二本にメランベーラも付いているから、無理もないか。ちなみに、水袋もマジックバッグの中に入れたので、背負っている物の重さはほとんどない、はず。

　後方、自分達が立ち去った方向からは、どかーん、どごーん、と猛々しい音が響いている。

「メランベーラの体当たりは、縄張り宣言なんだ」

「「は？」」

「思いっきり木を殴ると、縄張りを荒らされたと勘違いした個体が飛んでくる。ヴァンさん、知らなかったの？」

　攻撃に転化されれば、鳩尾に一撃食らったアンフィがのたうち回るくらいには強烈だ。個体同士でぶつかり合うと、双方のダメージはとんでもない事になる。

　そこで、音の響き具合で力を競い合う。木をへし折らず、それでいて大きく深く遠く響かせる者が、強く力のコントロールも巧みな個体として縄張りに君臨する。普段は臆病すぎるほど警戒心が強いくせに、打撃音には敏感なのだ。

「・・・」

　ロコックの糸に絡めとられて、じたばた暴れるメランベーラ。更に、網を捩って、身動き取れないようにする。

「お、おい。それ、どうするんだ？」

「夕方、解体しよう。それからマジックバッグに入れればいい」

「すぐに入れないのか？」

「生き物厳禁だもん。子供とか赤ん坊とか攫われちゃうでしょ」

「「・・・」」

「一仕事終わったし。お昼にしようよ」

　パンの木のような実を見つけた。本当は、蒸し焼きにすると美味しいんだけど。

　フライパンを取り出し、スライスした実を焼く。

「って、おい！　火もないのに、どうして焼ける？！」

「あれ？　前に見せたじゃん。でもって、ハムとか焼いて食べさせたよね？　やっぱり、ボケが来てるんじゃ・・・」

「うるせえっ。いや、そういう事じゃなくてな？」

「ロナ殿。もしかして、その、フライパン、も、魔道具、なのか？」

「当たりぃ〜。こっちのポットもそうだよ」

　［湯筒］を軽く振って見せる。

　手にしているカップに濃縮スープを掬い入れて、その上から湯を注ぐ。ほーら、インスタントスープの出来上がり。

　その間にも、次々と焼けたパンの実を皿に移していく。

　そうだ。初日にしては良い成果だったし、ご褒美を出そう。

「・・・なあ。これは」

　座り込んだシートの上に取り出した小瓶を見て、二人が指差す。

「うん。蜂蜜。好みで、焼けた実に掛けて」

「「・・・」」

　実を焼き終わったら、次はハムだ。

「何ぼんやり見てるのさ。さっさと食べてよ」

「ああ」

「お、おう」

　もそもそと食べ始める二人。

「もしかして、この実は嫌いだった？」

「いや、そんなことはない」

「そう、じゃなくてな？」

「説明してもらえないか？」

「フライパンの事？　いいよ」

　設計図は渡してある。説明してもいいだろう。

　腹八分目に食べて、軽く食休みする。

　すすいだカップに、香茶を淹れた。

「まさか、［魔天］で香茶が飲めるとは」

「茶葉は侍女さん達に貰ったんだ」

　昨日の講習会のお礼で、スーさん達王族御用達の品だそうだ。ものすごく、もったいない気がする。でも、飲まなければ、増々もったいない。

「そうだな。普通なら、水か酒だ」

「なんで、お酒？」

「腐りにくいからな」

「ああ、そういう事なんだ」

「飲み過ぎれば、大事になるが」

「酔っぱらったら、自分が狩られちゃうもんねぇ」

「湯を沸かさないのか？」

「［魔天］に入ったら火は焚かない。魔獣達の目印になっちまうからな。それに、野火が怖い」

「雨が多いと聞いたが」

「よく燃えるやつも多いんだ」

　落雷であっという間に松明になってしまう物もいる。でもって、運が悪ければ、周りの木も燃やしてしまう。たいていは豪雨の中での出来事なので、極端に燃え広がる事はないが、それでも用心するに越した事はない。

「テントに飛び火したら、逃げられないよ」

「そうか、それで却下されたのか」

「それに、夜でも、とっさの時に対応できるようにしとかねえとな」

「火がなくても使えるフライパンとポットもどき。これがあれば、［魔天］でも暖かい食事が出来るでしょ」

「高く付くぜ」

　げっそりとした顔で言うヴァンさん。

「士気と命には代えられないよね？」

「確かに。うまい飯は元気が出るな」

　ウォーゼンさんがしみじみと宣う。

「実感籠ってるねぇ」

「さ、さてと。午後の狩りに行かないか？」

　今更、取り繕っても遅いよ。

「そうだな。このままじゃ日が暮れちまう」

　それもそうだ。手早く荷物をまとめて、出発！

「おい、どうするんだよ、この肉！」

「ボクが貰うんだからいいじゃん」

「だからって、キルクネリエばっかり、四頭も狩りやがって」

「群れてたんだから、しょうがないでしょ」

「次はどうするんだ？」

「ウォーゼン、おめえも空気読めよ」

「皮を傷付けないでね〜」

「俺の話も聞けよ！」

　現在、丸々と太ったキルクネリエを解体中。昨日のと同じように処理して、丁寧に皮を剥いでいる。本当に、三葉さん達には助かっている。ありがたや〜。

「えーと。角も売れるんだったよね」

「おう。五頭分なら、そこそこの値が付くぞ」

　キルクネリエの皮は、手頃な厚さと強度から用途は多様にあるそうだ。角は、槍の穂先だっけ？

　キルクネリエが終わったら、メランベーラも解体に取りかかる。

　網替わりのロコックの糸を切り裂いて、まず一匹。団子がほどけて伸びる。しっぽの先を掴んで引っ張ると、地面に張り付き、四肢を踏ん張り、逃げ出そうともがく。その鼻先を殴って気絶させ、ひっくり返してからのど元を切る。

　ちなみに、気絶させる前にひっくり返すと、団子状態になってしばらくは丸まったままになる。ダンゴムシみたい。

「手慣れてるなぁ」

「これのお肉、美味しいんだよ」

「・・・あれだけの肉があって、まだ食う気かよ」

「もったいないじゃん」

　依頼されていたのは、背中側の鱗だ。皮ごと剥いでおく。前脚の爪も買い取ると聞いた。骨から肉を取り外し、虫革の袋に入れていく。

　採取部位は、キルクネリエの皮に包んでマジックバッグにしまう。肉は、メランベーラ一頭分を残して、腕輪の中に。使わない内臓や骨は、あらかじめ掘っておいた穴に放り込む。

　日が沈む前に、解体作業は終了した。

「その腕輪は、本当に便利だな」

「ウォーゼンさんなら作ってもいいけど、って、出来るかな」

「魔道具なんだろ？」

　ヴァンさんが、首を傾げる。

「これは、術具の方。超高機能マジックバッグ？　うーん、素材よりも術式が・・・」

「やめてくれ。作らなくていい！」

「そ、そうだ。ロナ殿は弓も使えたのか」

　ウォーゼンさんがあわてて話題を変える。盗賊討伐の時の報告書にあったでしょうに。

「ギルドハウスの訓練場でもばかすか打ちやがってたな」

　ヴァンさんも乗ってきた。

「なにその言い方」

「だが、さっきの弓は狩弓にしても小さい。それであんな威力になるのか？　見せてもらえないか？」

「うーん。触らない方がいいと思う」

「なんでだよ」

「論より証拠？　同じ素材で作った短剣なんだけど」

　「黒薔薇」を一本取り出して、鞘ごと放り投げる。

「「え？」」

　揃って見上げた先には、でっかい口を開けたヘビが一匹。「黒薔薇」は、その口に飲み込まれた。

　びくん！

　痙攣しながら落ちてきた大蛇。これの皮も使えそうだね。ラッキー。「椿」で首を刎ねてから、また、三葉さんに解体の手伝いを頼む。まだ、穴を埋め戻してなくてよかった。

「・・・」

「説明しやがれ！」

　目を丸くしているウォーゼンさんと、わめくヴァンさん。

「ボクにもよくわからないんだけど。この素材で作った物、ボク以外の人が触ると雷に当たったような状態になるんだ」

「「・・・」」

「ボクには害がないから、こうして使ってる」

　いや、実際、原理が判らない。だから、説明のしようもない。

「ま、まあ。お嬢だしな」

「ヴァン殿、それは禁句では？」

「お、おう」

「この大きさだから、明日の朝もヘビ焼きでいいかな？」

　ハンティングナイフ「睡蓮」で、さくさく切り分けていく。メランベーラは明日の夕飯にしよう。

「お、おめえに、任せてるからな」

「りょーかい〜」

　ヘビと芋の塩焼きは、綺麗に食べ尽くされた。この、食いしん坊達め。

　ヴァンさんが起きてきた。次はボクが休む番だ。

「変な事したら、」

「しねえって、何遍言わせる。いいから、休め！」

　近くにある木にもたれかかって、体を休める。寝入ってはいない。

　日本人時代は、インドア生活で、キャンプも数えるほどしか経験してなかったのに、いつのまにかすっかり野営にも順応してしまった。ああ、早く帰りたいなぁ。くすん。先は長い。長過ぎる。

「何、溜め息なんか付いてやがるんだ？」

「無神経」

「てめっ」

「乙女の感傷を邪魔しないでよ」

「こいつが乙女って柄か？」

「だから、ぽんこつ呼ばわりされるんだ」

「ほっとけ！」

「ヴァン殿もその辺で」

「ふん！」

　そっちがその気なら、明日もこき使ってやる。