殿中でござる

　我が、初めて主（あるじ）と出会ったのは、恵み深き森のはずれであった。大地を揺るがす轟と共に降り出した砂の雨に、我を忘れて逃げ出した先で、人族の男と連れ立っておられた。

　たまたま、行き会った狼の小娘どもは、すぐさま主にその身を差し出した。我は、不覚にも傷を負ってしまっている。主に仕えるには分不相応と思い、一度は辞退した。

　それでもなお、主は我を望んでくださった。

　主の懐は暖かく、徐々に我の傷を癒していく。

　なんと、慈悲深く、なんと、力強いお方か。

　このご恩に報いるため、この身果てる時までの忠誠を誓った。何があろうと、お側に侍ろう、と。

　ようやく不自由無く動けるようになったので、懐から出てみれば、主はご自分で駆けて往かれる。この身は傷ついていても早駆けに支障はない。その我を置いてゆく足の速さは、さすが我の主と感服した。

　更には、小娘どもよりも先に、我が身の傷を労ってくださる。

　ああ、主の手の心地よい事。

　だというのに！

　主は、我を放逐なさろうとした。

　この身は既に主の物。どうして、離れられよう。

　小娘どもと共に、主にお仕えすることを懇願し、ようやく認めてくださった。その証に、名を頂いた。ムラクモ。不思議な響きの名だ。我にふさわしい。

　我の角を主に見せたとき、おもしろがられた事はおもしろくなかったが。

　主に従った先で、馬を連れた人族と合流した。どうやら、主は、彼らと同行するご予定のようだ。

　

　これより先は、我が居るのだ。それとも、我の背ではご不満なのだろうか。

　ようやく、我にお乗りくださった。

　うむ。すばらしい。なんと言う喜び！

　先導する馬達が背に括り付けている物がある。乗り手の体を安定させる事ができるようだ。鞍、というらしい。主にふさわしき鞍は、どのような物が良いだろうか。

　東天王の登場に、小娘どもは全力で逃げ出してしまった。

　どのような話をされたか、我には聞こえなかった。かの方を制して有り余る主の威光に、主こそが「魔天の王」ではないか、と気付いた。今更ではあるが、「魔天の王」の近侍として我では力不足ではないかと怖じ気づく。だが、我は誓ったのだ。我は、我に出来る事をするまで。そうとも。

　故に、同行していた馬が逃げ出さないように止め置いた。

　人族は、我らを狩る。それは、彼らの習い。そして、手に入れた物を使って新たな物を作る。それも、彼らの習い。その技があってこそ、ひ弱な人族も［魔天］の恵みを得る事が出来るのだろう。

　主は元から強者である。にもかかわらず、様々な道具を用いられる。我も、見習うべきか。現に、鞍を身につけるようになって、主は我が背にあっても楽にすごせられている、気がする。

　我は、地味すぎると諌言申し上げたのだが、主は、見栄えでなく素材の良さを力説された。

　何かとは、主の為の鞍である。人族に習って、主自らの手で作られた。我が背に備え、主が背乗くださる。

　確かに、これなら少々手荒に走っても主を振り落とさずに済むだろう。いや、そのようなことにならぬよう精進するのだ。

　それはともかく。

　パンという食べ物はなかなかによい。

　主の作られる料理は、さらに美味である。赤根なるものを初めて口にした。はしたなくも、おかわりを所望してしまった。

　主に求められれば、籠でも馬車でもなんでも担ごう。決して、褒美として我が食したいからではない。違うと言うている！　そう言う小娘どもも、主の肉料理を旨そうに食らっていたではないか。

　ようやく、妙な気配のする卵を手放された。預かっていた我も、一安心である。

　道中、主は我らに様々な料理を供してくださった。北天王より供された猫娘すら、小娘どもの力説に好奇心を刺激され、我らが主に従う事を選んだ。

　まあ、役に立たない事もない。同行を認めよう。

　主は、料理のみならず、様々な物をお作りになる。

　特に、馬車。至高の一品と言えよう。凡庸な馬どもでは、役不足である。我とて、主の馬車にふさわしいとは言い難い。だが、いま、この場において他の誰がおろうか。け、決して、我が欲したわけではない。猫娘、その目はなんだ。違うと言っている！

　人族に下賜されるとは、残念無念でならぬ。しかし、主は、再び我に作ってくださると約束された。二度と、他の者にはやらぬ。そう決めた。

　主が先を急がれるという。今こそ、我がお役に立つとき！　夕刻、しゃしゃり出た猫娘には、もの申したいところではあるが、今は、主の願いが最優先である。

　ふーっ。我の全力を尽くした。主は、最後まで我の背に身を委ねてくださった。これは、鞍というものの効果であろうか。今後も大事にせねば。

　主の御寝所に招かれた。太古の森もかくあらんという重厚な魔力に満ちた土地である。小娘どもが怖じ気づくのも無理はない。そんな我らに、主は、印可を授けてくださった。これ以上、主をお待たせするわけにはいかぬ。

　表が何やら騒がしい。人族が我らを差し招いているのか。小娘どもは、真っ先に主の懐から飛び出して行った。落ち着きのない奴らめ。ふむ。主に悪意ある人族ではないようだ。忠義に励むが良い。

　それにしても、狭い小屋だ。む？　むむっ、主の部屋であったか。なに故に、かような数の人族が詰めかけていたのか。主に失礼ではないか！

　再び竜を見た。相変わらず無駄に大きい。

　だが、主は、主は、その竜を叩（はた）き倒した。なにか、主の気に障る事を仕出かしたらしい。自業自得というものだ。

　だが、主よ。その、少々、いや、かなり怖いのである。銀の小娘が仲間はずれにされた時の立腹ぶりとは比べ物にならぬ。いや、主の怒りであるからにして当然ではあるのだが、だから、その威圧をやたらと振りまくのはいかがなものかと。

　人族の中で、主が目立たぬというのは無理難題というもの。主に従う身であれば、その意を汲むべきである。であるが、そのようにお怒りでは、目立たぬ所か注目を集めておられるではないか。

　主の命であれば致（いた）し方あるまい。竜人の世話をまかされる事となった。こやつ、なんと落ち着きのない。この道行きには、他にもひ弱な人族を同行させている。主の手をこれ以上煩わせない為にも、こやつからは目が離せん。

　目的地に到着したようだ。猫娘と共に、石壁を越えていかれた。まだ竜人から離れてもよいとのご命令はない。ただ、待つしかない。

　人族どもが、なにをしていた！

　主が負傷されるなど、あっていい事ではない。我らまで衝撃を受けてしまった。すぐにもお側に駆けつけたい。だが、主より預かりし荷がある。これ以上、我が動揺していては小娘どもに示しがつかぬ。さらには、同道していたみどりやトリからも、迂闊な行動はするなと嗜められた。

　ようやく、床を離れられたようだ。だが、主から、あの美しい瞳が失われてしまっていた。なんと無念なことか。

　しかも、この異臭は何たる事。主の手を今一度、と叱咤すれど、我が身はお側に留まる事すらかなわない。なぜ、このようなことになったのか。我の不甲斐なさに歯噛みするばかり。

　我らをお見捨てになられたのか！　置いてゆかないでくれ。主よ、我が主よ。なぜ、逝ってしまわれる・・・

　・・・身の内より、かすかに、主の懐深くにあった熱を感じる。主よ、何処を彷徨うておられるのか。我らでは、探し出す事は叶わぬ彼方に居られるのか。

　今は、このぬくもりを信じて、お待ちしよう。いつか、またいつか、我らの元にお戻りくださる、と。

　主が姿を消して、意気消沈していたのは人族どもも同じであった。こやつらに情けない姿は見せられぬ。

　そう。未だ、任は解かれていない。この人族どもと共に、主を待つ。お帰りくださる時を待つのだ。

　何故それを早く教えないのか、この小娘どもは！

　我がこの人族どもの集落から一時（いっとき）離れてている間に、主がお戻りくださったというのだ。再び、お側にお仕えする時が来た。いつお呼びが掛かるか、待って待って待ちこがれ・・・

　我は、ここにおります。主よ。我は、ここに。

　もう、待ちきれぬ！　不遜とお叱りを受けようとも、今一度、ご尊顔を拝すること、お許しくださいますよう！

　・・・なぜに、我よりもそこな人族の子供と話などされておられるのだ。我は、ここに。ここにおりますのに。何故！

「お、落ち着こう。ね？」

　一応、念のため、レンやアンゼリカさんにとばっちりがいかないよう、テーブルから離れた。いや、ムラクモ君。なんで、そんなに鼻息が荒いのよ。ボクに会えて嬉しい、という雰囲気ではない。ないよね。

　別のテーブルを挟む位置に立つ。無造作な前脚の一撃で、障害物はまっぷたつ。

「その、何を怒ってるの、かな？」

　声を掛けるが、なんかもう聞いてない。逃げたら被害が広がる、とは判っていても、でも逃げる！　取り押さえる方法が判らない。

　三葉さんたちに頼もうとしたけど、ブルブル震えるだけで、当てに出来ない。南天のグリフォンは良くて、ムラクモは駄目って、ああ、君達、元植物だもんね。草食系には歯が立たないのか。

　などと考えている間にも、次々と椅子やテーブルが犠牲になる。食堂の床は残骸だらけ。そして、ボクは壁際まで追いつめられてしまった。じりじりとにじり寄って来るムラクモ。鼻息で吹き飛ばされそうだ。

「ロナ。なにか食べさせて差し上げれば、賢馬殿も落ち着かれるのではないか？」

　食いしん坊のレンらしい意見だ。

「そうかな。そうなのかな」

　今は、他に手段を思いつかない。手早く、クッキーを取り出した。

「えーと、賢狼殿と金虎殿には食べてもらって、うん。おいしいって言ってくれたんだけど、どうぞ？」

　が、ムラクモは、クッキーには一瞥もくれない。あ、あれ？

　随分と面変わりをされてしまっていた。なんとおいたわしい。それでも、ほとばしる力は、以前よりもさらに研ぎ澄まされ光り輝いておられる。さすがは、我が主。今の瞳の色も、よくお似合いだ。傷もすっかり癒えられたようで、誠に目出度い。

　ああ。今、こうして我の前にいらっしゃる。

　主よ。我は、再び主にお仕えすることを認めていただけるのか。

　主よ。我は、再び主にお仕えすることを認めていただけるのか。

　何か伝えたい、という気迫は判る。でも、何を言っているのかが判らない。どうしたらいいんだ。

　主よ。我は、再び主にお仕えすることを認めていただけるのか。

　クッキーを持っていない方の手を、そーっと伸ばす。

　鼻の上に掌を乗せる。

　ゆっくりと撫でてみる。

　主よ！

「ロナ？！」

　バックリと銜えられてしまった！

　あああ、なんということを！

　思わず、差し出された主の手にしゃぶりついてしまった。主の手は記憶にあるままに暖かい。この気、この魔力、柔らかな波動。主だ。我が主だ。お懐かしい。どうか、どうか今しばらく、このまま・・・・・・

　・・・噛み千切る気はないようだ。クッキーをポケットにしまい、右手で大きな顔を、その頬を撫でる。

　森の色をした瞳から、涙がこぼれ落ちる。

　ああ、そうか。そういうことだったんだ。

「うん。元気そうでよかった。久しぶり。待たせたね」

　小声で、ムラクモにだけ聞こえるように囁（ささや）く。

　ひん

　ボクの肩に顔を寄せて、ぼろぼろと泣くムラクモ。ふいてもふいても涙が溢れてくる。

「賢馬殿が泣くほどおいしいのか。やっぱり、ロナはすごいな」

「ちがうでしょ！」

　食べてるのはボクの手。クッキーはポケットの中。見えてなかったの？

　ようやくムラクモが泣き止んでくれた。手も放してくれた。

「そろそろ、いいかしら？」

　ムラクモの耳が立つ。すぐさまへニョリと伏せられた。ボクはボクで、金縛り。

「ムラクモさん？　この食堂はね、作り直したばかりだったのよ。わかるかしら？」

　あ、後退りしてる。脚に震えがきているのは、気のせい、じゃなさそうだ。

「ななしろさんも。いくら、ムラクモさんがいい子でも、いきなり口に手を入れるなんて」

「え？　ボクが入れたんじゃなくて」

「危ない事をしちゃ駄目、でしょう？」

　アンゼリカさんは、にこにこと笑っている。顔は笑っている。が、目が笑ってない。

「姫様。こちらのお客様、しばらく私に預からせていただけないかしら？」

「うん？」

「ええ。お店の事とか、ムラクモさんの事とか、いろいろと、いろいろとお話したいのだけど」

「・・・」

　ボクが逃げまくった所為で、テーブルは一セットを残して全滅。踏み割られた木の破片が、壁や天井にまで突き刺さってたりする。

　ムラクモってば、食堂に入ってから本当にボクしか目に入ってなかったみたい。今は、店内を見回し、惨状に引きまくっている。

「それとも、姫様も」

「あ、いや。わたしはこれで帰ろう。ロナ。後は頼む」

　言うや否や、「森の子馬亭」から駆け去ってしまった。ハナ達も引っ付いていった。見たまんま、尻尾を巻いて逃げ出したのだ。

　おおい、助けてくれないの？！

「さ。これから、全部、話してもらいますからね？」

「え？」

「クララ？　臨時休業の札を出しておいてくれるかしら。それと、改装をお願いした大工店にも、連絡してね」

「は、はいっ」

「使えないのは食堂だけだもの。お泊まりのお客様には、食事代と迷惑料ををお渡しして」

「はい、はいっ」

「わたしは、こちらの方とじっくりお話するから、後はお願いね」

「はい。女将さん！」

　厨房の入り口から覗いていた、もとい野次馬していたクララさんほか従業員一同が、一斉に動き出す。

　食堂の外扉が閉められ、ちらかった食堂はそのままに、ボクとムラクモとアンゼリカさんがとり残された。

「あああの、女将さん？」

「まあっ。ちゃんと名前で呼んでと言ってたでしょう。それとも、今度こそ、おかあさん、って呼んでくれるの？」

「え？」

「姫様といっしょに来るとは思ってもいなかったわ。

　・・・もう、すっかり元気そうね。よかった」

　ふわっ

　抱きしめられた。

「え、え？」

「ふふっ。おかえりなさい、アルちゃん」

「あの、ボク、ななしろって」

　そういえば、店を閉める直前に、アンゼリカさんはちゃんと呼んでくれてたっけ。でも、なんで、今、アルって呼ぶの？　ねえ。

「いつ、顔を出してくれるか、心待ちにしてたのよ。もう、お母さんを待たせるなんて、悪い子ね」

　ばれてる？！

「ヴァンから手紙ももらったけど。全然変わってないじゃないの」

　ヴァ、ヴァンさんのバカーっ。あれほど内緒にしてって言ったのにーっ。

「別人！　人違い！　ボク、そんな人じゃないからっ」

「だめだめ。お母さんにはお見通しよ？」

　ぎゅーっ

「本当にもう、無茶ばかりするんだから。心配ばかりさせて、させるなんて・・・」

　肩が震えている。

　アンゼリカさんも泣いていた。