再会は、ドラマチック

　遠足当日の小学生のようだ。ちっともじっとしていられない。

　メイドさん達の懸命の仕事ぶりのおかげで、レンは、ようやく人並みの身だしなみに変身できた。そう、変身。ビフォー・アフター。男装の麗人。この人、誰？

「みな、ありがとう」

「そうおっしゃるくらいなら、少しは協力してくださってもよろしいではありませんかっ」

　噛み付くように、メイドさんが非難する。付いてきたメイドさん達は、皆疲労困憊の有様だ。怒るのも無理はない。着替えて、髪型を整えて、って、こんな格闘戦みたいにするものだっけ。

「ああ、うん。すまない。ロナが目の前にいるものだから、こう、うれしくて、な」

　反省しているのかしてないのか分かりにくい。いや、反省してもらわないと。

「あんまりやんちゃしすぎると、弟君に笑われるよ？」

「ヘンメルは何も言わなかったぞ？」

　ああそうですか。効果、無かった。

「とにかく、準備はできた。早く行かないと売り切れてしまう」

「「「何がっ！」」」

「さあ、行こうか」

「人の話を聞いて？　ねえ、聞いてってば」

「うん？　だから、急ごう」

　聞いてないっ

　見れば、涙目のメイドさん達がハンカチを振って見送っている。おい！

　通りすがりのメイドさんや侍従さんもぬるい笑顔で見送るか、頭を下げる振りをして視線をそらしている。でもって、ついてきているのはハナ達だけ。

　王宮の門兵さんは、レンにではなく、ボクに向かって、

「・・・どうかご無事で」

　とか、贈る言葉を囁くし。どこの決死隊の話？

「休暇の日は、賢狼殿の散歩も兼ねて朝市を回ることにしているんだ」

　街の巡回任務との違いが分からない。

「早朝だけの屋台もあって、これがなかなか楽しい」

　美味しいの間違いでしょ。

　あちこちの屋台を回った。必ず一品は食べている。

「警護の人は来ないね」

「うん？　そういえば、最近はいないな。どうしたんだろう」

　何となく、何となく予想はつく。

　レンのペース〈主に食欲〉についていけない人が続出して、とうとう誰も居なくなってしまったんだ。いや。居るにはいるが、見える範囲には決して近付いてこない。限りなく遠巻きにしている。

　それでいいのか、ローデン王宮。

「とーちゃんは？」

「ああ、昨晩は同僚と飲みにいくと言っていたから、今朝は無理には誘わなかった」

　マイトさ〜ん、逃げたね？

「ロナ。朝食は、あそこにしよう」

「今、手にしている串は何！」

　ボクの台詞を聞き入れるはずもなく、案内されてきたのは、「森の子馬亭」だった。宿の位置は変わっていないが、内装が新しくなっている。

「一月ほど前にやっと再開店してな。ここでの食事も久しぶりだ」

　だからね。王女さまが街中にご飯食べにほいほい出てくるって、・・・言うだけ無駄か。

「いらっしゃいませ！」

　見覚えのない若い女給さんが声を掛ける。ボクがいなくなった後に入った人のようだ。十七年は経ってるのだから、当たり前。

「やあ。久しぶり」

「まあっ！　女将さーん。姫様がお見えになりましたよーっ」

　なんなの。その、思いっきり顔見知りなご挨拶は。なじみの店は、露店だけじゃなかったのか。

「あらあらあら。ご無沙汰しておりました。盗賊討伐の任務は大成功なさったとお聞きしました。今更ですが、おめでとうございます」

　すぐさま厨房からやってきたアンゼリカさんは、相変わらずの美人さんだった。本当に年取ってるのかな。おおっと、他人他人。知らない人だってば。

「女将、ありがとう。怪我もなく無事に帰ってこられた。それもこれも、ロナのおかげなんだ」

　そう言ってボクに顔を向ける。

「ボクは攫ってこられただけだってば」

「わたしの親友なんだ。えーと、名前は」

　この鳥頭！　しかも、ボクの台詞を無視した。

「初めまして。ななしろ、です」

「まあまあまあ、まあ。私は、「森の子馬亭」の女将をしておりますアンゼリカです。どうぞ、ご贔屓に」

　普通のお客さん向けの笑顔で、挨拶してくれた。

「よ、ろしくお願いしまーす」

「それで、二人分、いいだろうか？」

「すぐにご用意しましょう。こちらの席へ」

　ごく自然に座席に案内される。ほっ。ヴァンさんみたいに見抜かれてはいないみたい。

「女将はな、客の体調にあった料理を出してくれるんだ。いや、もちろん、注文すればその料理も出してくれるけど。女将に任せて悪かったためしがない」

「そんなに、頻繁に来てたの？」

「実は、騎士団の仮入団のお祝いに、父上から教えていただいた」

　スーさーん！　娘になんて事を教えてるんだ。外食奨励なんかするんじゃない！

「なにか、街中で困った事があったらすぐに相談するようにって。でも、見習いでも団員なんだから、わたしが彼らの相談に乗るべきだと思うんだ」

　うん。言っていることと胸だけは立派だけどさ。

「そう思うのなら、せめて人前に出る時にはきちんとした格好をしておこうよ」

　抉ってやる。萎（しぼ）んでしまえ。

「それとこれとは話がっ！」

「ぼさぼさよれよれの騎士団員に相談持ちかける人がいると思う？」

「あううううっ」

「そういえば、宿題、終わった？」

　そう。反省文の書き取りは、ボクが街を出る時までに終わらなかったのだ。だから、宿題、と言っておいたのに。三ヶ月以上時間はあったのに。

「あっ」

　・・・目が泳ぎまくっている。ハナ達まで。くぉらーっ！

「朝ご飯食べに、街に出かけてる暇があるのかな？」

「それはっ。でもっ」

「あ、そうだ。蜂蜜の代金はレンのお小遣いから差し引く、ってペルラさんが」

「そんなっ。女官長っ、あんまりだっ」

「ボクもそう言ったんだけどねぇ」

　先立つ物がなければ買い食いも出来まい。出歩く頻度も減るだろう。と、期待したいけど、どうなんだろう。

「あらあらあら。何の騒ぎですか？」

　料理を運んできたアンゼリカさんが声を掛ける。でも、ボクの目はトレイに釘付け。なんなんですか、そのボリュームは。

「女将。すまない。その」

「お小遣いが減らされてしまったのでしょう？」

「ううっ。聞こえていたのなら、話は早い。あの」

「この朝食は、討伐完了のお祝いにさせていただきますよ。ご遠慮なく」

　そう言うわけにはいかないでしょ。

「レン。ボクが立て替えておく」

「ロナっ。ありがとう！」

　喜色満面でお礼を言うレン。だが。

「帰ったら、すぐ書き取りね」

　誰が甘やかすか。

「そんなーーーっ」

　レンは、本当に判りやすい。

「書き取り、とは何ですか？」

「それはね〜」

「ロナっ。言わなくていい。言わないでくれ、頼む！」

　でも言う。

　レンの実態は街の人に知られているんだ。今更、愉快なエピソードが一つ二つ増えたところで、問題はない。これっぽっちもない。

　ご飯を食べながら、アンゼリカさんに、前回街に来た時のレンとのあれやこれやを説明した。

　レンは、俯き加減に、それでも結構な量のある朝食というよりはフルコース的な料理を片っ端から食べている。ボクもだけど。残すなんて、もったいない。

「あらまあまあ。姫様、餌付けされてしまったんですね」

　お腹を抱えて笑っているアンゼリカさんに、弱々しく反論するレン。

「違う、違うんだ。こう、窮地を救ってくれた恩人なのであって」

「空腹の極地、の間違い」

「ああうっ」

「たいした料理じゃなかったのに、なんでそこまで懐く、もとい信用するかな」

「信用しない方がおかしい！」

　そこがもう、変でしょ。

　ん？　お客さんも従業員も、目を丸くしてこちらのテーブルを見ている。

「食後のお茶をお持ちしました〜。それにしても、女将さんが笑うところを見るのは、本当に久しぶりです」

「そうなの？」

　いつも、にこやかにお客さんを迎えてたはずだけど。

「クララ、もうそれは言わないで」

　おや？

「いいえっ。わたし達だけじゃなくて、近所の人達も心配してたんですよ？　いきなり黙り込んだり、お部屋に籠ってしまったり。フェンさんからも、くれぐれもって頼まれて。

　ようやく、ガーブリアへの湯治に行く事を認めてくださって。気分転換になったようで、安心したんです。戻ってきて、いきなり客室の改装を始めたのには、ちょっと驚きましたけど」

「女将。悩み事があったのなら教えてもらいたかった。もっとも、わたしでは、あまり役には立たなかったと思うが。それでも、騎士団員の端くれとして、少しは助力になれたはずだ」

「だからさ。ぼさぼさ、よれよれじゃ、相談する気になれないって」

「ロナっ。今、それを言わなくてもいいだろう？！」

　きりりとした顔で女将さんに詰め寄るレンを嗜める。そもそも、一般市民が、王族にほいほい相談事を持ちかけられるはずがないってのに。

「まあまあ。姫様が相談に乗ってくださるんですか？」

　・・・あれ？　アンゼリカさん、なんで、乗り気になってるの。

「うん。話を聞く事ぐらいはできる。もちろん、誰にも話すなと言うなら、その通りにするとも」

「では、聞いていただけます？」

　・・・嫌な予感。

　わたしの目の前で、怒濤の「賢者様自慢タイム」が始まった。

「ですからね？　もう、最後の最後まで心配かけまくったあの子の事が、もう、気になって気になって」

「女将にとって、本当に大事な人だったんだな。父上も、時々宝物庫に籠ってしまったりしていた。あそこから引っ張りだすのに、叔父上や宰相がとても苦労していたそうだ」

「そうでしょう。そうでしょうとも」

　背中が痒いを通り越して、鱗が毛羽立っている、気がする。

　相槌を求められれば、そうだねとか、そうだったんだとか、極力スルーする方向で答えたけど。そうでもしていなければ、憤死している。

　何が悲しくて、誤解誤報てんこ盛りの昔の自慢話苦労話（他称）を延々聞かされなければならないんだ。拷問だってここまで酷くはない。

　とはいえ、「止めてくれ」とは言えない。「そこは違う」と訂正もできない。

　だって、別人だから。アンゼリカさんのいう「アルちゃん」は、死んだの。もう居ないの。ボクじゃない。聞き流せ、自分！

「ねえ。ななしろさん。聞いてます？」

「あ、はい。聞いてますってば」

「それでねえ」

「女将さん。お話の途中、済みません」

　お茶のおかわりを持ってきた女給さん、クララさんが、ようやく救いの手を差し伸べてくれた。貴方こそ、救世主だ。ああ、お茶が美味しい。

「厩の下男が、女将さんを呼んでいるんですけど」

「あらあら、なにかしら。姫様、ななしろさん。お話は、また後でいいかしら？」

「もちろんだとも。わたしも、聖者様の話はもっと聞きたい」

　ボクは、もう、お腹いっぱい胸一杯です。

　ちなみに、常連客は悉く聞かされていたらしく、オンステージが始まったとたん、一斉に立ち去って、もとい撤退していた。ボクも逃げたかった。

「では、少し席を外しますね」

　お客さんの馬に何かあったのかな？

「聖者様はやっぱりすごい人だったんだな」

　目をキラキラさせて言う感想としては、間違ってない。間違ってはいないが。

「あ〜、そうだね〜」

　例え、どんなにいたたまれない気分になっていたとしても。堪えろ、堪えるんだ、自分。

　ぞわっ！

「え？」

「どうしたんだ、ロナ。きょろきょろして」

「今、ものすごい悪寒が」

「ここの朝食を食べていて、それはない」

　いや。そうじゃなくてね。

　串焼き男の比じゃない殺気が突き刺さった、気がする？　どこから。対象はレンじゃない、ボクだ。

「なんか、身の危険を感じるから、帰る」

「そういうことなら、わたしが守る！」

「そうじゃなくて！」

　剣の柄に手をやり立ち上がるレンを押し止めた。レンが首を突っ込んだら、更に騒動が大きくなるに決まっている。

　それにしても、店の裏手が騒がしい。アンゼリカさんがいるはずなのに。なんだろう。

　ばきゃっ！

　裏口に通じる扉が、目の前で粉砕された。いや、蹴破られた。

　そこには、翡翠色した巨体が、殺気の発生源が、鼻息荒く、熱り立っている。

　ムラクモ、降・臨。

　あ、いや、オボロやハナ達が健在なんだから、当然なんだろうけど。モリィさんと世界一周でもしてるかも、ぐらいは考えてなくもなくてね。

「や、やぁ」

　ぎん！

　睨まれた。なんで？　声を掛けただけなのに！

「ねえ、ムラクモさん。どうしたのかしら。気になるお客様がいらっしゃるの？」

　アンゼリカさんが、のんびりと、彼の後ろから声を掛ける。

　が、聞いてない。

　アンゼリカさんの気遣いを完璧にスルーしたムラクモは、その辺の雑魚狼も射殺せそうな視線で、迷う事無くまっすぐにボクを見る。

　壊れた扉をくぐって、未来から来た暗殺ロボットのテーマを背負って、ゆ〜っくりと近付いてくる。全身から、暗い緑色の炎が立ち上っている、ようにも見える。

　ひい〜〜〜〜〜っ

「賢馬殿じゃないか。そうか、あなたにも久しぶりに逢うな。元気そうでなによりだ」

　レン！　あの眼光を見て、その挨拶はないっ！

「すまない。賢狼殿らが、ロナの料理を先に食べてしまったのを、怒っているのか」

「・・・そうなの？」

　ぶるるるるるっ

「うん。ロナの料理はとてもおいしかった。賢狼殿も金虎殿も、父上や女官長も、とてもとても喜んでいた。そうだな。ロナはやさしいから、きっと賢馬殿にも作ってくれると思う」

　違う。そうじゃない。会話しているようで、ぜんぜん通じてない。どうみても、ボクと差しで勝負！　って顔してるでしょ。

「・・・どうやら、わたしは遠慮した方がよさそうだ。ロナ、賢馬殿を頼む」

「あ、え、ちょっと？」

　なんで、こういう時だけ察しがいいんだ、この天然王女さまは。

「わたしは、女将ともう少し話をしていよう。構わないだろうか」

「ええ、ええ。嬉しいわ」

　あ、あれ？　味方がいない。

　ハナ達は、レンとアンゼリカさんの座るテーブルの下にもぐったままだ。ムラクモの剣幕にビビっちゃって、援護にならない。

　ひひーーーーん！

　待て。話せば判る！