人気者はつらいよ

　今日は散々だった。

　らしくもなく大泣きしてしまった。

　ペルラさんの仰天自殺未遂のおかげで、気持ちは切り替えられたけど、疲労感まではなくせない。

　ガーブリアの保養地が復旧したようだし、王宮の用件が片付いたら、温泉三昧しにいこう。

　今日は、離宮の浴室を使わせてもらう。

「はふぅ」

　浴槽に、縄茶を浮かべた。うん。予想したよりもさっぱりする。日本では、緑茶風の入浴剤もあったことだし、問題ない。

　双葉さんは、脱衣所でウェストポーチの見張りをしている。残る三本は、一緒に入浴中。濃緑色の細いひもが、お湯の中をうねうねと泳ぎ回っている。・・・四十度ぐらいあるんだけど、なんで、平気なのさ。

「こういうのも、いいな」

　ボクだけじゃない。レンも、ハナ達も浸かっている。ハナ達は、浴槽に入る前に、全身泡だらけにして洗った。嫌がりもしない。ツキは、浴槽の縁に頭を乗っけて、ご機嫌だ。魔獣の好みも、どこか、変。

　浴槽の湯は、備え付けの魔道具で注ぎ足している。ボクの術具、『噴湯』とは違って、適温で出したり止めたりができる。今度、自分用も作ろう。

　それはさておき。

　普通は、浴槽に水を張っておいて、それを加温するものらしい。そもそも、浴槽を備えた浴室は、貴族の館や高級旅館にしか作られない。

　ギルドハウスや騎士団の宿舎にあるのは、水の出るシャワーだけ。これも、一般家庭にはまずない。湿らせた布で体を拭うか、集落近くの川で洗濯ついでに洗うのだそうだ。

　石鹸で全身を洗うなんてことは、贅沢中の贅沢。獣脂は、すべてランプの灯に使われる。なので、入手し辛いそれ以外の材料から作られる石鹸は、作られる量も少なく嗜好品扱いされている。

「肌はすべすべになるし、体中が暖まる。ロナ。この石鹸もいい香りがする」

　縄茶にするには硬すぎる部分を、粉末にして混ぜ込んだのだ。スクラブ石鹸みたい。だから、洗顔にも向いている。

「そう？　気に入ったのなら、置いていくよ」

「置いていくって、どこかに行ってしまうのか？」

　レンが、不安げにこちらを向いた。出会ってすぐの頃の相棒達を思い出す。って、相手は人。言い聞かせれば、理解するはず！

「あのねぇ。ボクの家はここじゃないの。師匠、今から帰って、ちゃんと工房に入れてくれるかな」

「そのときは王宮で暮らせばいい！」

「師匠には、まだ教えてもらいたいことが沢山あるんだって」

　手持ちの魔道具に、問題点が山ほど出てきてしまったのだ。早く、改良したい。

「・・・ロナ。わたしよりも師匠の方がいいのか？」

　こらこらこら！　なんて台詞を口にするんだ、この天然娘は。

「師匠は師匠。レンはレン、でしょ？　そういうレンこそ、王様と賢狼樣とどっちが好きなのさ」

「父上も賢狼殿も大好きだ！」

「そういうこと」

　納得してくれたかな？

「でも、でもでも。わたしはもっとロナと一緒に居たい」

　ひよこか！

「あのさぁ、レン。十五にもなって、それはないんじゃない？」

　恋人同士じゃあるまいし。

　ぐずるレンをなだめすかし、のぼせる前に浴室から引きずり出した。

　お姫様は、風呂上がりも一人でできるようだが、セミロングの髪の毛はなかなか乾かない。ハナ達の全身を布で拭き取って乾かすのも一苦労だ。

　そして、ボクは疲れ切っている。

「これも内緒だよ」

　『温風』の杖を使って、全員一気に乾かした。

「ふぁ。髪の毛まで乾いたぞ」

「賢狼樣も、ふかふかだよ」

「本当だ。うわあ」

　女性は、もふもふも好き。

「ほら、ベッドで抱きつけばいいじゃん。行くよ？」

「うん！」

　つやつやふかふかになったハナ達が、足取りも軽く廊下を進む。

「先に寝室に行ってて」

「わかった」

　控え室にいって、ルベールさんとヴィラントさんに声をかけた。

「お風呂、ありがとうございました。お湯は、まだ、いれたままだけど」

「かしこまりました。私どもで片付けておきます」

「よかったら、残り湯を使って？　石鹸も」

　二人とも慌てふためいた。

「そんな。出来ません！」

　この離宮には、職員向けの浴室はない。でもって、二人とも一昨日から離宮に詰めっぱなしだ。だいぶ疲れているだろう。ゲスト用の風呂だろうがなんだろうが、使える物は何でも使って、少しでも楽になってもらいたい。

「って、せっけん、ですか？」

「お湯に、香りを付けてみた。石鹸の使い勝手の感想も聞きたいから。お願い」

　ついでに、市場リサーチは出来る時にやっておきたい。女性に受ける香りでも、男性は苦手、ということがあるからね。そのときは、添加物なしにするだけだけど。

　自分で売り出すつもりはない。でも、使える機会は、とことん使う。

　客人の「お願い」でごり押しし、明日の朝、忌憚ない感想を聞かせてもらうことになった。

　翌朝、男っぷりの上がった二人に絶賛された。髪の毛はつやつや、顔は一皮むけた感じで、笑顔の輝きが二割ほど増量している。まぶしい。

「とにかく、目覚めが良いのです」

「疲れも吹き飛びました」

「匂いで気持ち悪くなったとか、皮膚に違和感があるとかはない？」

「「まったく、問題ございません」」

　体に害のあるものは入れてないはずだけど、ちょっとは心配していた。これで、一安心。

「そうだ。服を洗うのにも使えるから。そっちも試してみてもらえる？」

「かしこまりました」

　しかし、サンプル数、三、じゃ、まだまだ足りないなぁ。

「ロナ。おはよう！」

　今朝も元気いっぱいだ。・・・いつまで持つかな。

　朝ご飯は、パンケーキとスープにハムサラダ。

「残り少なくなってしまいましたね」

　ルベールさんが、ハムサラダを見ながら、ものすっごく残念そうに言う。

「そ、そうなのか？　困ったな。いや、その」

　ジト目で睨むと、レンが慌てる。

「ボクが作ってる方がおかしいの。変なの！」

「でも。わたしはロナの手料理が食べたい！」

「ボクは、街の料理が食べたい」

　味付けのヒントが欲しいんだい。

「そういうことなら、今日はおれが街を案内するよ！」

　早朝から、ちゃっかり上がり込んでいたマイトさんが、嬉々として誘ってくる。

「残念ですけど、本気で残念ですけど！　そういうことでしたら、今夜から料理人を派遣することにいたしますわ」

　ペルラさんまで来ている。仕事はどうした！

「女官長様、どなたを寄越されるのですか？」

　ルベールさんが、慎重に質問する。レンの毒殺未遂犯が全員捕まった訳ではないから、用心しているのだろう。

　でもさ、ハナ達が居るんだし、ここで手を下せば、一発でお縄頂戴になる。それとも、ルベールさん達に濡れ衣を着せるかな？

「それが、料理長がリベンジ、おほん、立候補しておりますの」

　ルベールさんとヴィラントさんは、大いに納得顔をした。って、ますますよくない！

「料理長さんなんでしょ？　厨房の一番責任者だよね？　王様や王妃様達のご飯はどうするのさ！」

「夜会でもない限り、王妃様が手作りしていらっしゃいますから」

「陛下を巻き添えにして毒殺するような度胸のある者は、今のところ一人も出ておりません」

「王妃様、王太子殿下側付きの者は、女官長様、宰相様に厳しく吟味されておりますし、問題はないでしょう」

「料理長様は、それはそれはレオーネ様のことを気にかけているのですわ」

　王宮組が、立て続けに知りたくもない理由を教えてくれる。王妃様サイトは、なかなか隙が見つからない、だからレンが狙われていた、と。なんだかなぁ。

　それはともかく。

「ボクは貴族でもないんだよ？　料理長さん自ら包丁を取るって、おかしいでしょ！」

「ミハエル様のお客様ですわよ？　それに、レオーネ様がいらっしゃるのに、彼が今まで出しゃばって、ごほん、押し掛けてこなかった方が不思議ですわ」

　なんなんだ、それは。そういうことは、ボクの居ない時にやって欲しい。これ以上、付合ってられるか！

「盗賊退治の話も終わったし、王様への挨拶もすんだ。だから、ボク、帰る」

「あ、そうだ。ロナ。ギルド顧問から伝言があったんだ。「一度、顔出せや」、だってさ」

　マイトさんが唐突に口を挟んだ。器用にも、ヴァンさんの口調を真似ている。

「行かない！　そう返事しておいてよ」

「まあ、そう硬いこと言うなって。ほら、街道での焼き肉のお礼もしたいしさ」

「ベペルを差し入れてくれたじゃん」

「いやいやいや。まさか、調理して返してくるとは思ってなかったんだ。うまかったよなぁ、あれ」

「また作れって言われても、もうやらないからね！」

「だからさ。街に食べにいこうよ」

「それと、ギルドに行く話は関係ないでしょ」

「散歩のついでで、ちょろっと顔を出せばいいだろ？」

　しつこく食い下がるマイトさん。怪しい。

「・・・とーちゃん。何で釣られたのさ」

「え？　いや、あの、それはさ」

　マイトさんが、あたふたし始めた。

「マイト。まさか、わたしをのけ者にする気か？」

　レンの食欲センサーにも何か引っ掛かったらしい。

「早く答えた方が身のためですわよ？」

　木の盆を振り上げたペルラさんが、にこやかに恫喝する。

　トレントのトレイは、ペルラさんが持っていってしまっていた。気に入ったのはいいんだけど、持ち歩くのはどうかと思う。でもって、武器代わりに振り回すのって、使い方を間違えてるでしょ。

「降参！　かささぎ亭のランチコースを奢ってもらうことになってる。それも、成功報酬なんだ。頼む、協力してくれ！」

「かささぎ亭か。最近評判の食堂だな」

　なんでレンが知ってるの。

「っと、ナーナシロナ様。すぐにお帰りになることはありませんわ。まだ、ご相談したいことがありますし」

　我に返ったペルラさんが、あわてて言い募る。

「ボクは、女官長さんの相談に乗れるほど偉くない。頑張ってね」

　宝物庫に裁縫道具がばらまかれることを祈っててあげよう。虫布は、もともとあるはずのない素材だったんだから、それでドレスが作れなくなったとしても、それはそれで元通り、なんだし。

「そのようなことはございませんわ！　どうか、お願いいたします」

　ぺこぺこするペルラさんを見て、侍従さん達が目を白黒させている。

「そうなんだ。ロナは、すごく頼りになるんだ」

「レンが威張るところじゃないでしょ」

「友達自慢をして、どこがいけないんだ？」

　レンと話をしていると、頻繁に、ものすごく疲れる。

「そうそう、あのサイクロプスのことで話があるんだってさ。何が何でも連れてきてくれって。頼むよ」

「ボクが行かなかった時、とーちゃんは、どうなるの？」

「ロナ〜。その呼び名も勘弁して！

　それがさ、おれ一人でギルドハウスに戻ったときは、あの金虎さまのお世話、食事とかブラシ掛けもするように言われてるんだ」

「親しくなれるいい機会じゃん。頑張ってね」

「無理無理無理！」

「だいたい、騎士団員でしょ？　いくらギルド顧問との約束だからって、無理強いは出来ないんじゃないの？」

「それが。その場に副団長がいてさ、許可されちゃった」

「団命？」

「そういうこと。

　いやほんと、そこまで言うつもりはなかったんだ。おれが知っていればいいだけだったんだから。でもさ、てっきり来てくれると思ってたのに、帰るなんて言いだすし。いや、師匠さんのところには返すよ？　でも、その前にお礼ぐらいさせてくれてもいいじゃないか。な？」

　両手をすりあわせて拝むマイトさん。

　コンコンコン。

　いや、ゴンゴンゴン、だ。扉が壊れそうな勢いでノックしている。

　ヴィラントさんが対応に向かった。

「そこの騎士団員はどうでもよろしいのです。このとおり、わたくしからお願いいたします。今しばらく、ご滞在くださいますよう」

「女官長様！　どうでも良くないです！」

「ナーナシロナ様のおっしゃる通り、金虎様とお近づきになれるのですから、大出世ではありませんか」

「出世とかそういう話じゃなくて！」

　ペルラさんとマイトさんが掛け合い漫才をしているところに、ヴィラントさんが戻ってきた。

「失礼いたします。クレール卿が、レオーネ様にご面会に来ておられます。いかがなさいますか？」

「誰だったかな？」

　ちょびっとだけ、そのクレール卿とやらに同情する。

「レオーネ様。社交界の人名だけでも覚えてくださいましと、あれほど申し上げましたのに」

「だが、まともに会話にならない相手のことは、記憶に残らないんだ」

　ペルラさんが、それはそれは残念そうなため息をつく。

「ええと、聞いてもいいのかな。そのクレさん、は、どんな人？」

「クレール・モラール卿、です。レオーネ様の二つ年上で、その、求婚者のお一人でいらっしゃいます」

　ルベールさんが教えてくれた。でも、良い印象は持っていないようだ。口調の素っ気ないこと！

「わたしにその気はないと、何度も答えているんだが、なかなか分かってもらえなくてな」

「（宝物狙いの一族の一員でもありますの）」

　ペルラさんが、そっとボクに囁く。レンと結婚して、持参金代わりに聖者の宝をよこせ、かな？

「ミハエルさんもレンも、大変だね」

「全くでございます。それはそうと、今日は離宮にいらっしゃらない方がよろしいかと存じます。彼が来たとなれば、他のしつこい方々も押し寄せてくるでしょうから」

「今日だけじゃないでしょ？」

「・・・そのときは、騎士団宿舎にお預けします」

　そうか。騎士団への参加は、レンが希望したこともあるけど、虫除けの意味もあったんだ。

「見つからないように、こっそり出ようか」

「うん？　挨拶して、引き取ってもらえばいいだろう？」

　レン。素直なのもいいけどね？

　わわん！

　きりりとした顔つきで、レンの側にユキが立つ。君達の威嚇があってもさ、一度でも顔を合わせると、諦めてくれにくいんだよ？

「ひとまず、ギルドハウスに向かってくださいまし。夕方までに、使いを向かわせますわ」

「ボク、帰っちゃ駄目？」

「なにとぞ。ご助力を」

　ペルラさんが、真面目な顔でお願いしてくる。まだ、油断は出来ないってことか。ボクが居ることで、レンの命が助かるって言うのなら。でも。

「貸しは高く付くよ？」

「・・・ハイ」

　微笑もうとして、失敗していた。ペルラさんの方頬がひくついている。ふん。