会議は踊る　準備編

　【遮音】結界が解除された。宰相が、侍従の一人に、小さな客人を離宮に案内するよう指示する。

「今暫く、陛下方とお話しする。先ほどと同じく、中から合図があるまでは誰も入らないように」

「かしこまりました」

　再び閉じられた部屋の中で、

「黒助よう。あいつに付いていかねえでいいのか？」

　みゃん

　ミハエルの腰を大きな前脚で軽く叩く。

「そうか」

「ヴァン殿？」

「まだ油断は出来ねえってこった。暫くお守りされてろ」

「・・・金虎殿、よろしくお願いする」

　みゃっ

「誠に、あの方には頭が上げられません」

「本当に」

「わたくしなど、あれ程ご迷惑をお掛けしましたのに、図々しいお願いにも快く応じてくださいました」

「お嬢は相変わらずだよな」

「あー、ヴァン殿？　あの方の居ないところでも、そうお呼びするのはやめた方がいい、と思う」

　ウォーゼンの指摘に、軽く手を挙げて了解の意を示した。

「そうだな。どこで誰が聞いてるか判んねえし」

「ところで、あの方、いえ、ナーナシロナ殿のご厚意に報いるためにも、何としても素性を誤摩化す手立てを考えませんと」

　宰相が、彼女の「お願い」を実現するための具体案を出すよう促す。

「あいつのことはいいんじゃねえか？　自前でいろいろでっち上げていたようだし。持ってきた物の出所が判んなきゃいいんだろ？」

「ですが、いずれ注目されるかと」

「そりゃそうだが」

　試作品と称して見せられた魔道具は、王宮所有の一級品にも匹敵する性能だった。世間に出回るようになれば、各方面からの熱い視線が集まることになる。

　その上、目立ちたくないといいながら、あれこれ世話を焼くあの人柄では、そのうち厄介事が雨霰と降り掛かってくる、と、その場にいる誰もが思った。

「ただの平民と侮って要らぬ手出しをする輩が出ます。必ず。その時、王宮が表立って庇い立てすれば、それはそれで、あの方の御意志に背くことになります」

　宰相の淡々とした説明に、ヴァンが黙り込む。

「何処かの名家と養子縁組していただいては」

「宮中行事なんか嫌だ！　とかいって、出て行くだろうよ」

「いっそ王家の籍に」

「王宮全壊の憂き目に遭いたいのか？」

「・・・・・・」

　ヴァンの指摘に、国王が黙り込む。

「魔道具職人だって言ってるんだ。工房の一つでも作ってやれよ」

「王宮の後ろ盾で工房を建てましたら、それはそれで大注目を浴びますわよ？」

「・・・・・・」

　ペルラが口を開けば、今度はヴァンが黙り込んだ。

「今すぐに引き止め策、違いましたね、隠蔽工作を謀るのは無理のようです。数日、皆様で考えてからにしましょう」

　宰相が、一時棚上げを提案した。

「四日後の夜でしたら、陛下もお時間が取れます。ヴァン様、ご都合はいかがでしょうか」

「俺はいいぜ」

「わたくしも、なんとか」

「俺か団長が参加すればいいか？」

「頼みます」

　その日の悪巧みは、解散となった。

　しかし、予定された会合は開かれる事無く、事後処理にかけずり回ることになるとは、誰も予想していなかった。

「ロナ。遅かったじゃないか」

「待ちくたびれたよ」

　離宮に戻ってきたら、レンとマイトさんから声を掛けられた。誰もねぎらってくれない。

「ナーナシロナちゃん、疲れてないかい？」

　ブランデさんまで来ている。そういえば、この人も話をしたい、って言ってたっけ。

「ちょっとね。ギルド顧問さんに虐められた」

「ええっ？」

　年取って穏やかになるどころか、更に酷くなっている。やだやだ。あんな年寄りにはなりたくない。

「それよかさ。今日は何が出てくるのかな？」

　ちょいと。ご飯を集りにきたの？

「マイト。昨晩の騒ぎの話を聞いてなかったのか？」

　ブランデさんの叱責も何のその。

「食べながらでも出来るだろ？」

　その台詞をボクを見ながら言っている時点で、判ってしまった。

「マイトさんとレンは、似た者同士だったんだね」

「「どこが！」」

　ほら、タイミングばっちり。

「ナーナシロナちゃん、よくわかったねぇ。料理は出来ないくせに、美味しい物には目がなくて。報酬は全部食べ物に注ぎ込むから、恋人への贈り物も出来やしない」

「先輩っ！　大きなお世話ですっ」

　わめくマイトさんを無視して、ブランデさんが、げたげた笑っている。

　昼時は過ぎている。

「昼食は食べてなかったの？」

「だから、ロナを待ってたんだ」

　レンとハナが同じ顔をしている。よだれ、垂れてるよ？

「ヴィラントさん？」

「我々も、先に召し上がるようお勧めしたのですが」

　困りながらも面白がっている。

　ボク、疲れてるんだけど！

　たっぷり野菜と薫製あばら肉のスープを作った。細かく刻んであるから、すぐに出来上がる。

「おおう。美味しい！　こりゃ美味しいわ」

　ブランデさんが夢中で食べている。

「そうだろう。ロナの料理はすごいんだ！」

　既に食べ終わっていたレンが、胸を張る。一緒に食卓についているルベールさんとヴィラントさんが、苦笑した。

「友達自慢もいいけどね。午前中の分は、終わった？」

　ぴたりと口を閉じる。

「レン？」

「へえ。姫さんを愛称で呼べるんだ」

「無理もないです」

　ブランデさんの驚きように、ヴィラントさんがしたり顔で頷いている。

「これだけ、飯がうまければねぇ」

　マイトさんも、納得顔だ。

「ねえ。マイトさん。まっちゃん、と呼んでもいい？」

　ぶふぉっ

「な、なんで？」

「まっちゃんとレンはよく似てる。片方だけ略称で呼ぶのも悪いかなーって」

「ロナ。まて、待ってくれ。おれと姫さんのどこが似てるって？」

　げほごほっ

　さっきから、侍従さん達とブランデさんが、咳き込んでいる。

「そうだ！　わたしはマイトほどひねくれてないぞ」

「おれだって！　姫さんほど食い意地は張ってない」

　そういう反論の仕方もそっくり。

「まっちゃんがだめなら、とーちゃん、でどう？」

　ガーブリア式にしてみた。笑い声は、まだ止まらない。

「やめてくれ！　おれはまだ独身だ！」

「ああ、甲斐性なしだっけ」

「・・・あの、ロナ？　さすがにそれはマイトがかわいそう、なんだが」

「そう？　差し入れ運んでくれたし、買い物もしてもらったし。感謝を込めたつもりなんだけど」

「それのどのへんに感謝があるの？！　おれ、そんなに悪いことした？」

「だから、親しみを込めて、とーちゃんと呼んであげる。はい、とーちゃん。昨日約束したクッキーだよ」

「・・・」

　涙目になりながら、それでも小袋を受け取るマイトさん。ほら見ろ。食い意地の張り具合は、レンと、どっこいじゃないか。

　侍従さん達が、大爆笑しはじめた。

「ロナ。わたしの分は？」

「何枚書けた？」

「あ、あう」

「お預け」

「ロナーっ。悪かった！　ごめんなさい！　今度こそちゃんとやるからっ！」

「ヒーッヒッヒッヒッ」

　ブランデさんが奇妙な笑い声を上げている。

「ブランデさん、大丈夫？」

「だめ。もーだめ！　ヒャーッハッハッハッ、はぐっ」

　椅子もろとも後ろにひっくり返った。頭、打ってないかな。

「あ、だめだ。トングリオさんも、とーちゃんになる。ん？　トンちゃん？　いいかも」

　それを聞いたレンとマイトさんも、吹き出した。

「ど、どうか。そこまでにっ」

　ヴィラントさんが、片手を上げて訴えてくる。笑いすぎて、横腹が痛むらしい。

「うーん。いいと思ったんだけどな」

　誰もが動くのも辛そうだったので、食器を下げて洗っておいた。

　それから、香茶の用意をして、食堂に持っていく。

　ようやく、笑いの発作が収まったらしい。でも、みんな、息が荒い。

「このように愉快、いえ楽しいお客様は、初めてです」

「ほんとうに、ナーナシロナちゃんはすごいよ」

「そう？」

「うん。ロナは、すごいんだ」

「それはもういいから。レンは、書き取りの時間だよね？」

「ああうっ」

「次のお茶の時間には、呼んであげるから」

「・・・わかった」

「レンの見張りをお願いしてもいい？」

　賢狼樣は、昼食時の肉で買収済み。

　わふっ

　よしよし。いい返事だ。

「ほら。時間無くなるよ〜」

「・・・うん」

　レンが、とぼとぼと食堂を後にする。

「書き取りって、なに？」

　ブランデさんが、質問してきた。

「あれ、とーちゃんから聞いてない？」

　がふっ

　マイトさんがわざとらしく胸を押さえる。でも無視。

「騎士団訓戒を六十部書くように言ったんだ。一昨日から始めてるんだけど、ちゃんと読めるのがまだ七部しかなくて」

　さっきの様子だと、今日の午前中も、あまり進まなかったようだ。

「副騎士団長が姫さんに言いつけたのは、謹慎だけじゃなかったかい？」

「調理場半壊の話を聞いて。つい、お説教しちゃった」

「へ、へえ？　それで、素直に聞いてるの？　あの、姫さんが？」

「ロナの料理にメロメロ」

　マイトさんの説明に、

「あああっ。なるほど！」

　思いっきり納得した。

「レンのためにもなると思ったから、勧めたんだけど。やっぱり、やりすぎた？」

　僭越っていうより、でしゃばりだもんね。

「いやいやいや。よくやってくれたよ。これで、少しは大人しくなってくれると思う。いやぁ。ナーナシロナ様々だ！」

「・・・レンってば、どれだけ手を焼かせてたんだろう」

「「そりゃもう！」」

　騎士団の同僚二人が、きっぱりはっきり肯定する。

「よく、王宮が無事だったねぇ」

「二年前までは、まだまし、だったのですが」

「専任女官が休職いたしまして、それからは、もう・・・」

　侍従さん達が、苦笑している。

「その女官さん、すごい人なんだ」

「子供がまだ小さいので、復職には今しばらく掛かるでしょう」

　へえ。ローデン王宮は、産休を設けてるんだ。

「さ、て、と！　本題に入ろうか。昨晩のこと、あー、それと街道での盗賊退治の話も訊いてくるように言われてるんだ。よろしくね」

「またぁ？　ミハエルさんにちゃんと言ったのに」

「調書を取りながらじゃなかったから、確認してきてくれ、だって。ちなみに、これ、副団長命令だから」

　わざわざ命令書を見せてくれた。

「団長さんじゃないの？」

「盗賊討伐作戦の責任者だったからね」

「へー、そうなんだ」

　ブランデさんは、聞き出し上手だった。相手が話しやすいような質問の仕方をする。

　だからといって、屁理屈設定以外のことは口にしなかった。うん。頑張った。

「それでさ、最後なんだけど。さっきの話でも出てた、姫さまの使った結界？　どうやったのか詳しく教えてくれないかな」

「ここでの話が騎士団の人達以外に知られることって、ある？」

「あ、あー。公爵が乗り込んできたもんねえ。ない、とは断言できない。・・・そんなに慎重に扱わないといけないものなのかい？」

「そうとも言える。あれ、魔道具なんだ」

「へえ。・・・え？」

「魔術師でなくても使える結界。やばいでしょ」

「そ、それってアルファ砦みたいな？　いつの間に離宮に細工したんだい？」

「違うよー。術杖みたいな形。でも、誰でも使えすぎて、こう、へんなおじさんが、女の子とか、かわいい男の子を連れ込んで、あーんなこととかこーんなこととか、やりたい放題出来ちゃう」

「げっ！」

　侍従さん達も含めた男四人の顔色が変わった。こういう、まともな人ばかりだったらいいのに。

「レンには、危険性を教えてある。で、それをなんとかできるようになるまでは知られたくないんだ」

「じゃあさ。ナーナシロナちゃんが結界を張ったことにしとこうか」

「実は、ね？」

「うん。何かな？」

「魔術が使えない。だから、魔道具でなんとかしたくて。ほら、ボクも、かわいいから」

　自分のことをかわいいとか、口にするのも恥ずかしい。でも、これは屁理屈のための飾り、おまけなんだ。

　本心じゃない。違うったら違う。

「そうか、そうなんだ。そうだよね。よーくわかった！　うん。この部分だけ特記事項にして、団長と副団長以外には知らせないようにする。まかせて！」

　ブランデさんが、力強く宣言する。

　あれ？　ちゃかしたつもりだったのに、真に受けちゃった。

「ナーナシロナちゃんの師匠って、厳しいようだけど。でも、大事にされてるんだね。そんな貴重な魔道具を持たせるくらいなんだから。今頃、すごく心配してるんだろうな。ああ、お詫びに行きたい！」

　いい人過ぎるわー。

「うわ、おれ、どうしよう。強引に連れてきちゃった。あああ、どうしよう、どうしたらいいんだ」

　マイトさんまで。食堂の中を、頭を抱えて歩き回りはじめた。

「そうなると、その師匠さんのことも極秘にする必要があるよね。よし。調書は書き直しておくよ。怪しげな人達が、師匠さんやナーナシロナちゃんをいじめないようにしなくちゃ。マイト！　手伝え！」

「了解！　先輩、どこから掛かりますか？」

　あ、あらら。火がついた。

　結界の魔道具は、（架空の）師匠が作ってボクに持たせた、と勘違いしている。そこから、誤解の嵐が広がってしまったようだ。

　だけど、ここまで思い込んでしまっていては、今更訂正できない。

　そーっと、聞き取り調査の全てを聞いていた侍従さん達の方も窺う。

「お任せください」

「必ず、お守りしてみせます」

　二人とも、いい笑顔で断言した！

　だめだ。ローデンの熱血住人は、ボクの手には負えない。