帰ってきた、のかな

「なんで、あんなバカなことをしようとしたの」

　ペルラさんの綺麗に結い上げていた髪も、今はボサボサだ。

「ふっ、けんじゃ「だめ」、ある「それもだめ」、・・・貴女様のお悩みもわきまえず、お優しさにすがって、どれほどご迷惑おかけしていたか、ぅうっ」

　まだ、しゃくりあげている。

「それは、お互い様でしょ。王宮内の人事だの、お貴族様相手の嫌みの応酬だの、自分の手には余るって。それをさばき続けるなんて大変だったと思う」

「それでもっ！　なんの縁もゆかりもないローデンに多大な貢献、いえご配慮を頂いておりながら、何度も、何度も、無理難題を押し付けていたことを今更ながらにっ」

「女官長の言われるとおりです。この通り！　申し訳ありませんでしたっ！」

　スーさんとミハエルさん、宰相さんまで、土下座だよ。

　はあ。疲れた。

「もう終わったことに今からあれこれ言ったって、やり直せないんだから。ボクは、ただ、静かに暮らしたいだけなんだ」

「ああっ、あああああっ」

　あややや。ペルラさん、また号泣し始めちゃった。オボロが、ペルラさんの頬をなめて慰めている、ように見えるけど。片腕をホールドされて逃げられなくて、「放してくれ〜」、なんだろうな。

「う、その、なんだ。お嬢「禁句！」・・・、あー、済まなかった」

「うん。ヴァンさんは、反省して」

「なんで俺だけ！」

「煽るようなことばっかり言ってたから」

「うっ」

　もーだめ。お腹空いた。

　スーさんが脇においていたザルを取り上げる。

「「「あ」」」

「違うって。暖め直すだけ。このままよりも食べやすいでしょ？」

「どうするんだ？」

　ヴァンさんの質問は、スルーした。ウェストポーチから、フライパン、まな板、包丁、木のトレイ、カップ、等などを取り出す。

　あばら肉は、骨から切り離し、程よい厚さにスライスする。フライパンで暖めて、トレイに盛る。

　手ぬぐいも、あるだけ出す。

「これで、手を拭いて。手づかみだけど、いいよね。カップも二つしかないから、回し飲みになるけど」

　［湯筒］で、お湯を注ぎ、トレイの横に置いた。

　いつの間にか、男性陣が、トレイを囲んで車座にすわっていた。

「ほら、ペルラさんも」

「は、はい。頂きます」

　恐る恐る手を伸ばし、一つ摘んだ。

「朝、食べたのとは、別の部位だよ。どう？」

「これも、美味しい、です」

「そ。よかった。あ、ミハエルさんとウォーゼンさんは、控えめにしといてね。ヴァンさんも」

「「「なぜだ！」」」

　おお。見事にハモった。

「昨日、食べてるでしょ」

「「「・・・」」」

「ああ、また食べられるとは思いませんでした！」

「これはこれは！」

　スーさんと宰相さんは、さっきまでの沈鬱な表情はどこへやら、ものすごい勢いで食べている。

「はーい。今度はハムだよー」

　少し厚みを持たせてスライスした薫製ハムを、フライパンからトレイに移す。

「「おおっ」」

「厚みを増やしただけで、随分と食感が変わりますのね」

「そう？　昨晩は、うんと厚切りにして、フルーツソースを掛けて食べた」

「んまあ。美味しそうですわ」

　だいぶ、頬に血色が戻ってきた。

　オボロにも、ハムの欠片を渡す。お守役、ごくろーさん。

「ルベールさんとヴィラントさんも、美味しいって言ってくれた」

「ふ。さようでございますか」

　宰相さんが、怖い顔で笑う。

「いろいろ世話になったお礼なんだから、お仕置きなんか考えちゃダメ！　それよか、綺麗に食べてもらったところに、あの丸い人が」

　げふっ

　全員が咳き込んだ。

「貧相な食事だって」

　品数控えめで、ボリュームたっぷり。貴族の晩餐では見かけないかもね。

「厳罰ですな」

「重罪ですわ」

「けしからん！」

　おや。告げ口するんじゃなかった。

「別に。どうでもいい人が何言っても気にしない」

「気にしろよ！」

「どうでもいいんだもん」

「よかねえって！」

　どうやら、全員、落ち着いてきたようだ。

「そうだ。オボロ？　昨日、マイトさんから、ちゃんとお肉を受け取れた？」

　みゃん♪

「へっぴり腰で、肉のかたまりを差し出していたが」

「ウォーゼンさん、横取りしてないよね？」

「！　ないないない！」

「ユキ達に一本ずつあげたんだ。オボロを仲間はずれにはできないでしょ」

　みゃう〜ん！

　背中に、頬をこすりつける。

「そう。美味しかったんだ。よかった。あと、これね」

　クッキーを二個。

　みゃみゃっ

　咥えて、部屋の端に行ってしまった。木の実だよ？　肉じゃないよ？

「・・・取り上げたりしねえってのに」

「はい。みんなにも」

　さらに小袋を三個取り出した。

「もうない、と、街道で言っておられなかったか？」

「マイトさんにお使いを頼んで、新しく作った。バターを使ってるから、味が違うと思う」

「おおっ」

「レオーネを釣り上げたというクッキーですか？」

　ミハエルさんの喜びように、スーさんが質問する。

「そうです、兄上」

「では、わたくしも、もう一枚、頂きますわ」

「ん。これもなかなか」

　びんぼぼクッキーを美味しそうに齧る一同。・・・王様とか女官長とか、偉い人のはずなんだけど。

「ペルラさん、ちょっといい？」

「は、はい。なんなりと」

　しゃきっと居住まいを正したペルラさん。

「いや、そうじゃなくて。この部屋の結界、ペルラさんが維持してるでしょ。さっきのあれで、結界がなくなってたらどうするつもりだったの？」

「あ」

　頭に血が上って、抜けてただけか。

　結界がなくなって、廊下の侍従さん達が駆け込んできた時、血まみれの女官長さんが倒れていた、なんて事になってたら、いくらスーさんでもフォローしきれなかったと思う。

「で、でもよ？　そん時はお嬢「却下！」、・・・おめえが」

「無理」

「なんで！」

「魔術が使えないから」

「「「「え？」」」」

　魔術が使えないってのは、嘘だけど。

「見習い職人ってのは、嘘じゃない。魔術の代用が出来る魔道具を作ろうとしている最中なんだ」

「「「「・・・」」」」

　ペルラさんだけじゃなく、そろって絶句した。

「で、では、あの時、水に流されたのは・・・」

「もー、コントロール利かなくて。しまった！　と思ったときは、崖の下だった」

「全く使えない訳じゃないんだろう？」

「さあ？」

　ヴァンさんの目を見て、そう答える。

「・・・判った。もう訊かねえ」

「そーしてくれると嬉しい」

　これ以上、突っ込まれるとボロが出る。

「さ、て」

　なんで自分が音頭をとらなきゃなんないんだ。本当に疲れる。

「これから、ボクをどうしたいのか、聞いてあげる」

　揃って、ばつの悪い顔になる。

「あーもう！　スーさん、王様になったんでしょ。即決即断出来なくてどうするの！」

「けん「却下！」、ある「だめ！」・・・、なんとお呼びすればいいんですか！」

「ちゃんと名乗ったのに、聞いてなかったの？」

「偽名なんて、呼べません！」

「偽名じゃなくて、仮の名前。アルファもそう。真名（まことな）は絶対秘密」

　本名、と言うつもりが、真名、という意味の言葉になっている。どうなってるんだ。

「やはり、貴女様は計り知れないお方だったのですね」

　宰相さんが、感嘆の声を上げる。

「どこが？　内緒にしたいだけなんだけど」

「いえ。真名をお持ちになられるのは、竜の里の方々と、極一部の長命種だけなのです」

「・・・あー。そうなんだ？」

「そうなのです」

　あくまでも生真面目に答える宰相さん。

「何でもっと普通にしなかったんだ？　ナーナシロナ、なんて言いにくい名前にしやがって」

「ななしろ！」

「だから、ナーナシロナ、だろ？」

　異世界変換はめちゃくちゃだ。どこまでも、余計な「な」がくっ付いてくる。

　食べたばかりだというのに、なんなの、この疲労感は。

「ロナ、でいい」

「いえ、ナーナシロナ様。・・・・・・これから、どういたしましょう」

　ペルラさんの台詞に、とうとう突っ伏した。

「ええい。この際だ。ロナ！　手伝え」

　ヴァンさんが開き直った。

「何を？」

「王宮のごたごたの原因だ。元々おめえの物なんだ。ウチんとこのもひっくるめて持って帰れ！」

「名案です！」

　スーさんがすかさず乗ってくる。しかし。

「却下」

「あるから騒ぎになるんだろうが」

「あるものがいきなりなくなったら、それはそれで騒ぎになるでしょ。宰相さん、どう？」

「う、ううむ。確かに、ご指摘の通りかと」

「そうだ。今までに出てきた物は何だったの？」

「は。宝石の原石の入った木箱。ローデンの報賞式でお召しになられていた長衣。トレントの根。ウサギの毛皮で作られた上質のマント。ロックアントで作られたと思われる大量の容器。以上でございます」

「宝石以外は、どうでも良さそうな品物って気がするけど」

「いえいえいえ！　トレントはローデン王宮では貴重品でございます」

　ああ、香木の原料だったね。

「長衣の生地は、今まで見たことのない素材でしたの」

　・・・エト布だし。

「あんな形の容器なんざ、どこにもありゃしねえ。その上、ロックアントで作ってあるって？」

　・・・・・・。

「小皿一枚でも、賢者様の遺産、というだけで箔が付きますわ」

　アイドルの追っかけストーカーじゃあるまいし。そんなプレミア付けられても。

「勝手ながら、トレントの根は、王宮で買い取るという名目で預からせていただきました。代金は、アルファ様の口座に」

「口座？　残ってるの？」

「死亡手続きを取っておりませんので」

「死に金じゃん！」

「おめえは生きてるんだからいいじゃねえか」

「一応は、赤の他人なの。そう振る舞うの。そうでないと困るの！」

「まあまあまあ。口座の件は、後日検討でも問題ないでしょう。

　ですが、遺品、げふん、忘れ物については、即急にに手立てを講じなければ、いつ、第二、第三の公爵が現れるとも限りません。何卒、お知恵を拝借させていただきたく」

　どうしろってのよ。

「同じ物、カード、を作ることは出来ませんか？」

「スーさん？」

「中に何が収まっているか。それは我々にも欲張った貴族達にも判っておりません。宝物庫にあるのは、白いカード、それだけです」

「えーと。中身空っぽのカードと入れ替えるってこと？」

「はい」

「保管されているカードの枚数は、毎年、虫干しの時に数えられています。ですので、入れ替えられても枚数さえ合っていれば」

　別に、虫干しなんぞしなくても、三百年以上使えてたのに。

「でも、それだと「まだ、お宝が出てくるかもしれない」って、よだれを垂らす人は減らないよね？」

「「「「あ」」」」

「それなら、宝物庫の中で、全部、一気に全部開いちゃおうか」

　エト布は、貴族のお姉様方の争奪戦になるかもしれないけど。

「コンスカンタでの騒動を見ていた限り、我々の手に負える品々とは思えません。ここは、謹んで、ご返却いたします」

「いっその事、盗ませちゃう？」

「それだけはお止めください！」

　全員が考え込んでしまった。

　ややあって、ボクから提案してみた。

「大勢の人の前で、カードが消滅する。これなら、王宮への非難は出ない。保管の方法が悪かったんだ、ぐらいで済むと思う。どう？」

「だがよ、どうやるんだ？」

「あらかじめ、細工をしたカードと入れ替えておくんだ」

「準備には、いかほどのお時間が必要でしょうか」

　宰相さんの確認に、返事をする。

「実験するのに、一年は欲しい」

「そんなに？」

「陛下。数年、我らが苦労するだけで、王太子様の代も、その先のご子孫様にも、ご迷惑、いえ問題を先送りにしないで済みます」

「それに、また、必ずローデンに来ていただけるのでしょう？」

　ペルラさんの期待を込めた目線が痛い。

「提案したのは自分だし、しょうがない」

「おめえ、しょうがないって・・・」

「そうでしょ。本当だったら、自分はここに現れるはずなかったんだから。普通、あの濁流に投げ出されて、生き延びられると思う？」

「・・・・・・」

　当時を思い出したらしく、ミハエルさんは、ふたたび涙目になっている。

「なら、ロナ、は、どうやって帰ってきたんだ？」

「内緒」

「いいじゃねえかよう」

「好きに想像すれば？」

　いっぺん死んで、師匠に蹴落とされて、またドラゴンに生まれて・・・なんて言えるか！

「さすがは、真名持ちのお方。お姿が変わられても、こうして現世にいらっしゃるのは、真名の御加護の賜物でしょう」

「・・・そんなもんがあるの？」

「さあ？」

　宰相さんが、にっこり笑う。ってことは、この人も真名持ち？

「ま、いいか。こいつがヘンチクリンなのは今に始まったことじゃねえ」

「ヘンチクリンとは何さ！　このぼけじじい！」

「てめぇこそ！」

　ペルラさんが、まだ、置きっぱなしになっていたトレイを振り上げ、ヴァンさんを殴りつけた。枯れてもトレント、頑丈だわ。

「ナーナシロナ様。先ほどお借りしました布地。あれも、見たことのない物でしたが」

「ミハエルさん達に説明したー」

　もう疲れた。説明ぐらい代わって欲しい。

「魔獣の繭から採れるそうだ」

　ようやく、ミハエルさんが、口を開く。

「採取期間が短くてねー」

「あの、もしや、今のお召し物も？」

「染めてあるよー」

「といいますと、こちらの布の方が本来の糸の色なのですか？」

「そう。繭も黄緑色ー」

　女性は綺麗なものが好き。

「ということだから、ヴァンさん、頑張って」

「っていきなりなんだ？！」

　獲物をロックオンした鷹の目つきをして、ペルラさんがヴァンさんに躙り寄る。

「これは素晴らしい布地ですわ！」

「おおおお、俺にどうしろってんだ！」

「もちろん。採取、ですわ」

　やった。本格的に人手ゲット！