懐かしむ人々

「そ、それは、済まなかった。だが、わが騎士団の者がそれほどの手間、おほん！　いや、恩を受けたのだ。どうか、我々のもてなしを受けて欲しい。もちろん、褒賞も出す。出すとも」

　息を吹き返したミゼルさんが、猫なで声で慰留に掛かる。

「要らなーい。さっさと街から出してもらえる方が、ボクは嬉しい」

　またも絶句した。

「あー、その、それはそれとして。［不殺のナイフ］でしか切れない縄。ありゃなんだ？」

　立ち直れない騎士団組に代わって、ヴァンさんが話をそらす。

「枯れたトレントから繊維が採れるんだ。それを編んだやつ。丈夫で使いやすいよ」

「枯れたトレント？！　どこで見つけた！」

　ヴァンさんが食いついてきた。

「ミハエルさん達にも見てもらったけど、布の材料になる繭、これを探している時に偶然見つけた。そのトレント、前の年に、虫に丸裸にされてた。その虫ってのが、この繭を作る芋虫。今の時期に繭を作って、七日ぐらいで成虫になっちゃう。芋虫の体液と成虫の鱗粉には、麻痺成分があるみたい」

　一から十まで教えるつもりはない。これでも十分すぎるくらいだろう。あとは、自分達で調べてね。

「ヴァン殿。詳しい話は、食後にでも。用意ができたそうだ」

「だから。こんな汚れた格好で、お呼ばれなんて出来ないって」

「私は気にしない」

「俺も気にしないぜ？」

　ちょっとぉ。せめて、顔ぐらいは拭かせてもらいたい！

　その祈りが通じたのかどうか、最初の部屋を出る前に、メイドさん達が大量の濡れ布巾を持ってきていた。それを借りて、顔や手を拭う。

　ポンチョも脱いだ。ハナ達の遠慮ない抱きつき攻撃で、それは見事な毛ダルマになっているから。

　王宮にはいる前にはたき落としておけばよかった。ピカピカの応接室でそれをやるのは気が引ける。丸めてウェストポーチに入れた。

「おい。いつものやつはどうした？」

「いつものって？　初めて会ったのに変な事言うんだね」

　とぼける。いや。とにかく芝居を続ける。でもない。初対面なんだから、その台詞に疑問を持つのは当然。だよね？

「てめぇ・・・」

「ヴァン殿！　話はあとで」

　ミハエルさんの取りなしに、一応は引いてくれた。

「覚えてやがれ！」

「盗賊顔でそう言われるとすっごく怖いよ」

「誰が盗賊顔だ！」

「おじーさん」

「ぐ。ぐぐぐっ」

「ナーナシロナ殿？　ほどほどに」

　ミハエルさんが、苦笑している。

「それは、おじーさんに言ってくれる？」

　別の部屋に案内されて、夕食となった。ハナ達は廊下で待ちの態勢。おや？　なんだろうね？

　

　なぜか、話題は、賢者がコンスカンタで行方不明になったあとのこと。

「あの時は、兄上も、バラディ殿も、ノルジ殿も、竜の姫君も、とにかくひどく落ち込んでしまって。

　私も、目の前からあの方の姿が消えて行くのを見た時は、・・・今でも思い出すだけで震えが来ます。もう、二度とは見たくありません」

　あのさ？　盗賊討伐成功の打ち上げじゃなかったの？　なんなの、このお通夜のような暗ーい雰囲気は。

「その人、王族でもないんでしょ？　大げさな、とは誰も思わなかったの？」

　がったん！　

　ヴァンさんが、いすを蹴倒して立ち上がった。そして、テーブルを回り込んできて、

　がすっ

　殴られた。

「友人が目の前で行方不明になったんだぞ！　冷静で居られるわけないだろうが！」

「・・・ごめんなさい」

　義姉さんやさっちゃんも、こんな気持ちになったのかな。悩ませるつもりはなかった、って今更だけど。

「いえ。いいんです」

　弱々しく微笑むミハエルさん。うーん、美形は、中年になっても、どんな表情でも様になる。

「ま、それはそれで。とにかく、盗賊達を捕縛した時のことを、詳しく教えていただけるかな？」

　ミゼルさんが、質問してきた。その話題もいまいちだけど、暗黒食卓よりはましだ。とはいえ、

「ミハエルさんが見てたし」

「いいや。見えなかった。サイクロプスの咆哮の後、男達が悲鳴を上げて、大きなものが倒れる音がして、それから、ナーナシロナ殿が森から出てきたのだ」

　あ。そうか。

「でも、聞こえてたんだから、だいたい判ってたでしょ？」

「なんだ。おめえが取っ捕まえたのか」

「襲おうとしてたところを、不意打ちしただけだもん」

「同じことだろうが」

「ちょっと待ってくれ。サイクロプス？　特別班の馬車には見当たらなかったようだが、放置してきた？

　・・・まさか、四人で食べてしまったのか！」

　ウォーゼンさんが、ミハエルさんを叱りとばす。

「いやいやいや！　ナーナシロナ殿にお借りしたマジックバッグにて持ち帰った。トングリオ班長が、帰還してすぐに、ギルドハウスに運んでいる」

「は？　おれは聞いてねえぞ」

「ヴァン殿は顧問なのだから、そうそう現場に赴かれるのもどうかと」

「だがよ？　サイクロプスなんざ、滅多にお目にかかれねえってのに」

「じゃあ、すぐにギルドハウスに帰れば？」

　しつこい人は追い払うに限る。

「可愛くねぇっ！」

「お褒めに預かりどうも」

「褒めてねえっての」

「ウォーゼンもミハエル、も、問題はそこではないだろう。サイクロプスのどの部位を持ち帰ってきたのだ？」

　ミゼル団長が、あわてて口を挟んできた。

「一体丸ごと、らしい。ただ、収納するところは見ていない。ナーナシロナ殿？」

「おい坊主。どうなんだ」

　おじさん達に睨まれる。トングリオさん達の報告が待てないのかね。

「頭と前腕に矢を射って、首を切り落として、血抜きしただけ。他の傷は、盗賊達の所為。証拠になる？」

　食事の手が止まった。

「首を、切り落とした？」

「本当に丸々一頭かよ・・・」

「そそそそそ、そんな高級品、トングリオ達に扱えるのか？！」

　ミハエルさんが、ボクを見るけど、答えない。同じことを何度も繰り返し説明するのは面倒くさい。ということで、視線返し。じーっ。

「・・・ナーナシロナ殿によれば、誰でも使えるもの、らしい。師匠殿に教わり、ご自分で作られた、そうだ」

「「「は？」」」

「もう一つ。魔獣一頭収納していても、非常に軽い。トングリオ班長もマイトも片手でぶら下げていた」

「「「・・・は？」」」

　三つの口が、開きっぱなしになった。

　うーむ、この驚きよう。あのリュックでもオーバースペックだったとは。あれより容量を小さく、できるかな？

　メインディッシュが運ばれてきて、ようやく正気に戻った。そのまま話も続いた。

　賢者行方不明事件直後から、魔獣が密林街道に徘徊する件数が増えた。そのため、一時は隊商の数が激減し、経済的にも混乱した。近隣都市が最大限に協力し合った結果、経済活動が落ち着きを取り戻したのは五年前。

　ただ、密林街道を往く隊商は、なかなか増えなかった。

「変に知恵の回る奴らが蔓延（はびこ）っちまったせいでな。それも、おめえのおかげで片付いたようだし」

「ちがうね。さっさと片付けてくれてたら、ボクが巻き込まれることはなかったんだ。手、抜いてたんじゃないの？」

「てめえっ！」

「・・・いやはや全く。申し訳ない」

　どれが誰の台詞か、言うまでもない。

　ところで、事件後、最大の問題は何だったのか。

　それは、「賢者」がコンスカンタ王宮に残していった膨大な品物。

　当時、それらの所有権は「賢者」のままだった。残された手紙には、それぞれの品の行き先が記されていたが、受け取り先が断固拒否。かといって、放置したままにも出来ない。

　取り扱いを巡り、主にコンスカンタ王宮とローデン王宮の間で、責任追及、もとい押し付け合いが始まった。散々揉めたが、コンスカンタ、ガーブリア、ローデンの間で、大量の手紙がやりとりされたあと、ようやく、「遺品」の行き先が決まった。

　［不殺のナイフ］は、各国のギルドに分配。防具類は、ガーブリアとローデンで山分け。シルバーアントの板はコンスカンタで保管し、ローデンとガーブリアの依頼があった時に加工賃半額で請け負う。その他の国からの注文も、素材がある限り格安で加工販売する。石塔跡で発見された「聖遺品」は、ローデンで保管。となったそうだ。

「ところでさ。なんで、そう言う話をボクにするわけ？」

「師匠殿の工房に籠っていたのだろう？　最近の話題は知らないだろうから、教えておこうと思っただけなのだが」

　ミハエルさんが、さも当たり前のように答える。

「あ、そう、なんだ。ありがと。でも、その「遺品」の話、ボクみたいな部外者に話したりして、大丈夫なの？」

「「「部外者？」」」

　騎士団組、ハモったね。

「ふーん。部外者。そうか、ふんふん」

　ヴァンさんの独り言が怖い。

「盗賊討伐に助力いただいたのだから、部外者とは言いがたい」

「そ、そそ、そうですとも！」

「盗賊達の実に半数が、ナーナシロナ殿によって捕縛されている」

　そんなに捕まえたっけ？

「じゃなくて。討伐とその聖者さまの話は、関係ないよね？」

「だから、言っただろう。［不殺のナイフ］でないと切れない縄の話を」

「ただの縄だよ？　素材が判れば、別におかしくも不思議でもないよね？」

「では、なぜ、あのようなものを持っていた？」

　ウォーゼンさんの突っ込み、もとい追求が鋭い。

「同じ太さの革紐より頑丈なんだ。採取したり、罠作ったり、素材を持ち帰ったりする時に使ってる」

　実際には、盗賊を縛り上げるくらいにしか使ってないけど。そか、罠か。いいかも。

「ふ〜ん？」

「おじーさん。さっきからなんなのさ」

　クワン！

「そうですわ！　女性一人によってたかって、何事ですか」

　ヴァンさんの後ろに立っていた女官さん、いやペルラさんが、持っていたお盆で後頭部を力一杯殴った。さすがに、痛そうだ。

「・・・この女狐！　ナニしやがる！」

「そっくりそのまま、お返ししますわ。先ほどから見ておりましたが、ねちねちねちねちと。歳を取って、幼女趣味に鞍替えしたんですの？」

「馬鹿野郎！　こいつhw・・・」

　バコーン！

　今度は顔面にクリーンヒット。あらら。いすの上で伸びちゃった。

「皆様、お食事はお済みのようですね。

　こちらのお客様は、お疲れのご様子ですし。今夜はここまでにして、お休み頂いた方がよろしいかと。離宮にご案内致しましょう。ミハエル様、よろしいでしょうか？」

　台詞は確認だけど、なんか違う。ペルラさんってば、あれから、更に威厳というか迫力が増したよね。

「・・・女官長、頼む」

　ミハエルさんの肩が、がっくりと下がっている。うん。ミハエルさんに勝ち目はない。

「畏まりました」

「明日、また話してもらいたい」

「そうだな。今夜はゆっくりと休んでくれ」

　騎士団正副団長に声を掛けられ、気詰まりだった食堂を後にした。

　おや？　ハナ達がいない。どこに行ったのかな？　ま、いいか。

　女官長と共に彼女が部屋を立ち去り、残された男達もようやく力を抜いた。

「陛下が来られるまでは、誰も入れないように」

　そう言って、侍女達も下がらせる。

「はぁ」

「いててて。ひでぇ目に会った」

「ヴァン殿。あまり、急（せ）いてくれるな」

　ウォーゼンが釘を刺す。

「だがよ！　あいつが、あいつが帰ってきたってのに、俺達の前であんなっ」

「やはり、あの方だと？」

「お嬢以外の何者でもねぇだろうが」

「ま、まさか、賢者様？！　ですが！　髪も目の色も全く違うではないですか」

　ミゼルが食って掛かった。

「あー、団長。あんたは、模擬戦とやらには参加しなかったのか？」

「前団長が出ずっぱりだったので、一回だけ。槍と全身鎧で突撃して、放り投げられて終わり、でした」

「ウォーゼン、おめえは？」

「俺は、殿下のお供でローデンを出ていたから不参加だ。だが、あの牢屋の崩壊現場に居た。それに、コンスカンタで一当てさせてもらったしな」

「・・・なんなんです？」

「お嬢の気配、というか威圧は独特だ。判るやつには判るさ。なんていうのか、黒助よりも澄んでいてなおかつ鋭い？　口では説明しにくいな」

「食堂では、俺は、普通に接しているのが精々だった。ヴァン殿はすごいな」

「なぁに。慣れってやつだよ。って、そうじゃねぇ！　とぼけさせたままでいいのかよ！」

「そして、また同じことを繰り返すおつもりか？」

「っ！」

　ミハエルの追求に、ヴァンは口を閉じる。

「あの方は、川に流される直前に自らの手で身分証を破棄された。そもそも・・・」

　コンコン。

　ウォーゼンが、扉を細く開く。

「陛下がお見えです」

「お待ちしておりました」

「女官長様もお戻りになりました」

　二人が部屋に入り、扉が閉じられる。

「離宮は？」

「手配済みですわ。賢狼様方と、おまけで、レオーネ様がお待ちになっております」

「姫さんをおまけって・・・」

「いや。今夜は一緒の方がいいだろう」

「おい！」

「ヴァン殿には、一から説明する」

　陛下の台詞に、またも口をつぐむ。

「ところで、兄上。先ほど急いで部屋を離れられたのは？」

「もう少しあの場にいたら、取りすがって泣いていた」

「やっぱり判ったか」

「当然！　あの方と旅をした日々が懐かしい・・・」

　うっすらと涙ぐんでいる。

「で？　なにがあるんだ？」

「逆恨み、ですわね」

「己の娘が王家に縁付かなかったことに、いまだに文句を言う者達がいる」

「・・・文句だけか？」

「いや？　妃と子供達を亡き者にして、後釜にねじ込もうと、いろいろ、な」

「いままでは、実行者は捕縛できても黒幕が掴めなかったのです。皆様、賢狼様らがお守りくださっていたので、事無きを得ておりました。

　あちら側は、ずいぶんと悔しい思いをしている事でしょう。それに、姫様を盗賊討伐の囮役という名目で国から離しましたら、黒幕どもが浮き足立ちましたの。もう一押しで、自爆しますわ」

「女官長？！　あいつを巻き込むつもりか！」

「そのようなことにならないよう、お守りするだけだ。それに、あの方がお怒りになられた時、お仕置きを受ける覚悟は出来ている！」

「あいつのハリセン、効くぜ？」

「高い高いでも、なんでも、なん、で・・・」

　国王の顔は真っ青になった上、脂汗が浮かんできた。

「あ、あにうえ、・・・」

「おほほほほっ。この一件に決着がつきましたら、わたくし、引退が決まっておりますの。どーんと、こい、ですわ」

　女官長の高笑いも、どこか引きつっている。

「王宮半壊ぐらいで済めばいい、と思う」

「そうだなぁ」

　ウォーゼンのつぶやきに、遠い目をした団長が同意する。

「・・・おめえら。本当に、いいのかよ」