旅は道連れ

　押し切られた。

　ご隠居さんの怒涛の斜め上理屈に、レンの胸部装甲、違った、我が儘が加わり、抵抗する気力も失せた。いつかもぎ取ってやる。

　五樹達も退屈していたところだし。ここは、ノせられて置いてあげよう。そういうことにしておこう。・・・くすん。

　ご隠居さん達は、また拠点に戻ると遠回りになる。時間が勿体無いので、街道に出た先で落ち合うことにした。

　一日でも早く、荷物をローデンに突き返してやる。

　小島には、魔道具を作る為の工作室と、寝泊まりする為の小屋がある。二カ所の船着き場から小屋までの通路は、わざと蛇行させている。また、パピルスもどきも茂らせたままだ。

　刈り取りしたパピルスもどきを束ねて、壁や床に使った。工作室と調理場だけはロックアントで内張りしたけど、つまりは、三匹の子豚さんの末っ子状態な訳で。

　万が一を考えて、高価そうな道具類は持って行くことにした。

　ちなみに、レンは、わたしと二人っきり（八重達は員数外らしい）で、素晴らしくご機嫌。

　それはいいのだが。

　撤収準備は、すぐさま中断する羽目になった。

　レンは、あれはなにこれはどう使うんだと、力一杯妨害工作にいそしんでくれた。縛り付けておいても、ゴロゴロと床を転がってくるので、何度か踏みつけてしまった。危なっかしいったら。

　仕方なく、あるったけの食材で料理を作った。邪魔者、もとい残念王女を大人しくさせるためだ。余計な手間をかけさせてくれる。

「ダグの街。かなりヤバいぞ」

　一晩街で過ごしたマイトさんが、会うなり、そう言った。

「駄隠居さんは何も言ってなかったけど」

「もとだんちょ

「ご隠居、いやいや。おじいさまと呼んでいいのですぞ」

　ご隠居は、王宮の中にいたからよく判ってない、と思う、思います」

「敬語も要りませんからな」

「・・・どうも」

　元団長職のご隠居さんに遠慮がちなマイトさん。でもね。今は、ただの物好き、酔狂、駄隠居。だから、気を遣う必要なんかこれっぽっちもない。

　むしろ、率先して、引き摺ってでもお持ち帰りして欲しい。

「で、話の続き」

「あ。ああ」

「ふぉふぉふぁんばいんだ？」

　すっぱーん！

　

　ご隠居さん達と合流してからも、うるさいうるさい。だからと言って、街道を往く商人さん達に、猿轡噛まされた王女様を曝すわけにはいかない。だろう、たぶん。

　ということで、レンには、定期的に昨夜の残り物の焼き串を与えていた。立ち食いならぬ馬上食い。余計なことをべらべらと喋るなっての。

　だけど、前言撤回。

「食べ終わってから喋る！」

「・・・判った」

「次やったら、夕飯なし」

「判った！　もうやらない」

「「・・・」」

　猿ぐつわの方がマシだったかもしれない。口の周りには、肉のかけらとかソースがちらほらと。・・・この調子だったら、街に入っても、誰も隣国の王女とは気が付かなかったと思われる。

　あーもう。王女様、自分の歳を考えたことがあるのか？

　いやいやいや。それどころじゃなかった。

「とーちゃん続き」

「とーちゃんいうな！　それでだな」

　最早、口癖になっているらしい。すべては、その台詞から始まるのだ。なんちゃって。

　と、茶化している場合ではなさそうだ。

　街の人達は、どこか浮ついている様子なのだそうだ。明るい話題がある訳でもない。ただ、目の前の出来事に一喜一憂していた。

　良くて空元気。ぶっちゃけ、現実から目を逸らしている。そんなところだろう。

　つまりは、どこか諦めている。何を。

「ご隠居は、資金に物を言わせて入荷したばかりの食料を買えたらしいが、全体的には品がいいとは言えない。妙な咳をしている人も多く見かけた」

「咳止めなんか、治療院で安くもらえるでしょ」

「そう思って聞いてみたんだよ。そしたら、「空咳が続くだけなら、様子を見ましょうって、言われてねぇ。近所の人達もそうだよ。お客さんには、迷惑かもしれないけど、我慢してねぇ」だってさ」

「薬草の補充が追いつかない、などということはありますまい」

「じゃあ、誰かが買い占めたのかな」

「そんなことが許されるのか？」

　レンは一人で憤っている。うるさい。ほれ。

「むぐむぐ♪」

　手軽でいいんだけどさ。いいんだろうか。

「あ。子供。子供はどんな様子だった？」

「そういえば。休日だってのに路地裏でもあんまり見かけなかったな」

「そういうものですかな？」

「大通り付近は、大きな馬車も通って危ないから近寄らないように言い聞かされる。だから見かけなくてもおかしくはない。でも、ローデンなら、ちょっと裏に入れば路地で遊ぶ子供がごろごろしていた。それと比べたら、ほとんど居ないに等しかった。外にいる子供もあんまり元気がなかったかも」

「むぐむぐぐ」

　すぱん！

「あ。ごめん」

　つい、習慣で引っ叩いてしまった。

「頷いただけなのに・・・」

「ごめんってば」

　しょうがない。残り少ないけど、これも出そう。

「あっ。ロナのクッキーだ！」

「俺も一口」

「わしにも頂けますかな？」

　まともな報告になってない。気がする。脱線しまくってる。誰の所為だろう。

「ね。ご隠居さん」

「なんですかな？」

「もし、もしだよ？　ローデンで質の悪い疫病が流行したら、どうするの？」

「発覚した時点での状況によりますな。数人ならば、治療院に隔離します。数軒の内ならば、その地区を閉鎖して人の出入りを禁じます。同時に治療院の指示に従って治療その他の活動を行います。更に広範囲に疫病が広がってしまったら、街門を閉鎖した上で、やはり治療院と共に対応する。そんなところでしょうか。

　しかし、それがどうかしましたかな？」

「ダグの街だと、どうなるかな〜って」

「兵士達は、まともそうだったぜ。街中を巡回してた連中、ものすっげぇ気合い入ってた」

　うあ〜。

「あまり、時間はない、かも」

「どういうことですかな？」

「巡回に出るような人達は、危機感ありまくりなんだと思う。でも、ほら、上の人がちゃらんぽらんだと、実力を発揮できないっていうか、引っ掻き回されるっていうか」

「「「あ〜」」」

　上司が、現場の声を無視しているのだろう。だから、彼らは、近いうちに起きる事態に身構えている。その気合いだけが、空回りしている。

　剣で菌は切れないってのに。

「もしかすると、地下道の整備なんかも、何かでごたついた時に巧く引き継ぎが出来てなくて、そのまま忘れ去られてたのかな〜とか」

「え？　え？　そんなことが、あるのか？」

「だって、いつも使うものだろう？」

　夫婦揃って、顔中に疑問符を浮かべている。

「だからさ。普段身近にあり過ぎると、あるのがあたりまえになっちゃってて、案外気が付かないんだよ。それに、兵士さんでもなければ、どうやって手入れしているかなんて知りようもないでしょ」

「わたしは、アンゼリカさんに教えて貰ったぞ？」

　王宮で教えてもらえてないんだ。騎士団の任務も一通り説明を受けた筈なのに。いや、聞き流していたとか。とことん残念すぎる王女様なんだから。

「地下道の点検をする際は、何が起るか判りませんからな。該当区間で作業する時は、事前通知を行っておりまする」

「正確な図面は見せないけどさ。街の作りを学園で教わる時に言われるんだぜ。出来るだけ汚すなって。そうすれば魔道具は長持ちするし、交換する回数が減る。そうすると税金が減らせる。おやつが一品増えるかもって」

　ある意味、それは正しい教え方だ。だから、使う水の量が少なくて済むシャワーしか普及していない、のかもしれない。浄化用魔道具のバージョンアップも検討しようっと。

「だからさ。それはローデンの話でしょ？」

「ふむ。ガーブリアも、ほぼ同じような整備方法をとっていたと、バラディ殿下にお聞きした覚えはありますが」

　おい。バラディおーじさまや。他国の重役に、国の運営方針を気軽に教えていいのか？

　いやいや。「同じ」と言わせている時点でローデンも同罪。教えっこするって、何。いや。だから、いいのか？

　未だに、この世界の社会通念は理解できない。

「ノーンは、もっと凄いぜ。兵士じゃなくて、専任の部署があるんだ。部隊新設のお披露目に招かれた役人の護衛をやって、会場の料理が凄くうまかった、ってトングリオ先輩が自慢してたからな」

　あ、そう。お披露目会までしちゃうのか〜。そうなんだ〜。

「それなら、なんでダグは今まで放置していたんだ？　もぐもぐ」

　お披露目会料理うまかった宣言を聞いて拗ね気味のレンに、もう一袋、クッキーを持たせる。

　多分、レンが生まれた馬鹿裏の頃の話だから、今頃拗ねてもどうしようもないって、気が付いてよ。

「さあな。役人が指示出し忘れたとか、兵士達が嫌がったとか、なんかあったんじゃないのか？」

「それを今更言ってもしょうがないでしょ。大体、他所の国のことだし。

　それよりもね。あの地下道が原因で病気が蔓延したとして。ダグだけで解決できると思う？」

「「「・・・」」」

　三者三様に考え込んだ。

　出来る限り早急に泥集めは完了させるつもりだ。だが、間に合わなければ、いや、すでになんらかの病気が発生している可能性が高い。咳している人がちらほらいると言ってたし。

「これは、陛下にもご相談した方がよろしいようですな」

「ノーンとか、他の国にも協力を仰いだ方がいいと思う」

「そりゃまたなんで」

「だって。ダグってば、ローデンよりも広いんだもん。当然、住んでる人も　多いよね？」

　ノーンの時も、街全体に影響が広がっていた。助っ人の中にも体調を崩した人が大勢いる。

　幸い、原因に対して適切な治療薬、というか対処方法が見つかり、国一丸となって全力で取り組み、近隣諸国の助力もあって、早めに元の生活に戻ることが出来た。

　・・・やっと。みんなまじめに考え始めたところだと言うのに。

「あ、え？　ロナ？」

「どうしたんだよ、いきなり怖い顔して」

「ちょっと行ってくる」

「はっはっは。漸くわしの出番ですかな？！」

「喜ぶな、駄隠居！」

　ちっ。追われている人が邪魔だ。弓は使えない。剣は論外。

「五樹は救助。六実は、盗賊を散らしてきて。一葉さん達は、適当に。とーちゃんはレンの護衛。怪我だけはしないでね」

　飛び出そうとするマイトさんを言葉で押し止めた。自分の役目を忘れてどうするのよ。

「わしは？　わしはどうすればいいですかな？」

「自分で考えれば？」

　まあ。出番はないだろう。

　軽く八重を走らせた先に見えたのは、街道専用の高速荷馬車、ではなく、これでもかと荷物を満載したオンボロ馬車。もうじき荷崩れしそうだ。そして、それを取り巻くいかにもな男達。

　とうとう、馬車の足が止まってしまった。

　ぐるあぁあああああっ

　ぎゃおぉぉぉおおおぅ

「げっ？！　魔獣！」

「なんで、こんなところにっ」

「ひぃいぃぃぃぃいいいいいいっ！」

　最後の悲鳴は、御者台の女性のものだ。

「ねーちゃん！」

　馬車の上から必死に男達を牽制している少年は、女性が五樹に攫われたのを見て、こちらも悲鳴を上げた。

「俺達の獲物だぞ！」

　見るからに垢まみれの男が声を荒げる。そうか、魔獣に喧嘩を売るだけの元気はあるんだ。

「横取りする権利は誰にでもある！」

「いいわけあるかっ！」

　怪我人はそこそこいる。馬車を守っていた人と、返り討ちにあった盗賊達と。だって、身なりが全然違う。あ、盗賊の一人が六実に踏まれた。

　残っているのは、五人ほど。それじゃ。

　ぴしぴしぴししっ

　パチンコで、痺れ蛾鱗粉入り特製弾をお見舞いしてやった。これも、使える。でも、殻の強度が問題かな？

　よく見れば、男の額にでっかいたんこぶが膨らんでいた。ちょっと、痛そう。

「ねねねねねーちゃんを返せっ」

　勇敢な少年は、馬車から飛び降りると五樹のしっぽにしがみついた。

　わふん？

「ひぃいぃいっ？！」

　後ろから六実に声を掛けられ、流石の少年も驚きのあまり気絶した模様。よしよし。静かになった。

「「「・・・」」」

　お荷物三人が追いついてきた時には、もう終わっていた。ふっ。ちょろい。

　ではなくて。これからが大変なんだってば。

「レン。怪我人の手当を手伝って。駄隠居さんは襲撃者をふん縛る。とーちゃんは、巡回班に連絡してきて」

「とーちゃんいうな！　じゃなくて！！」

「じゃあ何さ」

「こ、こいつらは？」

　震える指で五樹と六実を指差す。

「さあ」

「とぼけんな！」

「隠れ家にもいたぞ？」

　レンは、一晩中、モッフモフしてたもんねぇ。

「え？　え？　いた、のか？」

「この馬捕まえた時に懐かれた」

　言った者勝ち。それで押し通す。

「そういうことでしたか。いやはや。いきなり飛び出してきたから、何事かと思いましたぞ」

　おや。ご隠居さんは、素直に受け入れた。今までは、ご隠居さんがいる時は、影に潜んでいたから見てない筈なのに。いいんだろうか？

「ご隠居！　そういう問題じゃなくて？！」

「では、あやつらを引っ捕らえてまいりますかな」

　ロープの束を背負って、足取り軽く離れていく。何が、嬉しいんだか。ねえ。

「あの余裕はどこから・・・」

　マイトさんが、頭を抱えている。うん。何となく、気持ちは判る。あっさり信じるのもどうかと思うよね。まあ、それはいいか。

「走っていても悩めるでしょ？　ほら、行ってきてよ。時間ないんだからさ」

「それならわたしの方が早いぞ！」

　やめてくれ。

「レンは駄目。もし、残党がどこかに潜んでいたら、レン一人じゃ大変でしょ？　駄隠居さんよりとーちゃんの馬の方が足が早いし。それとも、だらだら時間ばっかり過ぎてると晩ご飯が」

「やる。わたしは彼らの手当てをすればいいんだな？」

　ちょろい。

「おい。レオーネ」

　手のひら返ししたレンを見て、マイトさんはがっくりと肩を落とした。

　やけくそになったマイトさんが駆け出して行くのを尻目に、馬車の関係者と見られる人達の様子を見た。

　御者のお姉さんとその弟君は、気絶しているだけのようだ。誰の所為とは言わない。

　二十代と思われる男性三人は、手足を斬りつけられている。ちょいとしみるけど、これで我慢してもらおう。

「レン。この三人、口に何か噛ませておいて」

「え？　どうして」

「薬を塗るから」

　傷口を『水口』で洗い、傷に触らないよう水気を拭き取り、さて。

「！！！！！！！！！！」

「しまった。手足も、縛っとくんだった」

　怪我をしている部分は押さえているけど、暴れ方が半端ない。危うく蹴飛ばされそうになった。

　王宮衛士さんの呪い？　のはずはない。ないったらない。

　超絶良く効く傷薬。とっても刺激が強いのが難点だけど、効果は折り紙付きだ。ほら、治った。

　残る二人も、ちょいちょいとね。こっちは、四葉さんに拘束してもらった。

　切り裂かれた服はそのままだ。血まみれの布地を繕うのは、ちょっと遠慮したい。

　馬車を引いていた二頭の馬に大きな怪我はなかった。だけど、怯えまくっている。さっきの襲撃がよほど怖かったのだろう。

　そこに八重がやってきて。

　あ。固まった。

　馬車ごと逃げ出さないから、いいことにする。

　それにしても、大荷物だなぁ。

　馬車から外して、休ませてあげよう。一応、逃げないように手綱を木に括り付けておく。

　八重は離れててね。馬が休めないから。あ。落ち込んだ。

　ご隠居さんだけでなく、一葉さん達も盗賊集めに協力してくれた。いつも済まないねぇ。

　え？　体を洗いたい？

　三葉、通訳！

　盗賊達の余りの不潔さに我慢ならなかった、だそうだ。なるほど。どうりで、五樹も六実も噛み付こうとしなかった。だけど、ここは予定の野営場所のかなり手前で水場がない。脚を洗うのは、後回し。

　それにしても、いつのまにやら大所帯。どうしてこうなった。

「なあ。ロナ？」

「なに？」

「この、動物達は、一体・・・」

　今更ですか。

「知りたい？」

　じーっ。

「あ、あー。うん。いや。いい。ロナが、いいならいいんだ」

　本当は、レンが散々お世話になったハナ達なんだよ〜、と教えてあげたい。

　でも、なぜ変身したのかとか、いつローデンを出たのかとか、いろいろいろいろ、次の突っ込み処が出てくる訳で。

　食事を盾に、黙秘権を行使させてもらう。

「駄隠居さんは、そこのきったない人達を立ち木に括り付けておいて」

「はっはっは。了解しましたぞ」

　男達の足首を握っている。そして、地面を引き摺っていった。そうすると、土や草が装備に追加されていく訳で。これは、一手間いるかな。

「う」

　馬車防衛隊の一人の目が覚めたようだ。

「おーい。この指何本？」

「ごほん！　って何言わせるんだ。はっ。メイリスは無事か？！　レジー、ワンド！」

　すっぱーん！

「・・・何するんだ」

「落ち着きなさいっての。みんな、怪我の手当は終わってるよ。御者台に居たお姉さんとこの子は、うちの連れ見て気絶しただけ」

「連れ？　・・・う〜ん」

　今の今まで、同行者の安否が気にかかるあまり、取り囲んでいた五樹と六実は目に入っていなかったようだ。

　そして、卒倒した。そんなに怖いかな。

「二人とも、周囲の見回りしててくれる？」

　わん！

　遠ざけておかないと、目が覚めて気絶する、の繰り返しになりそうだ。

「う〜ん。どこかで見たことがある気がする」

「レンは、あんな大きな狼とどこで知り合ったのさ」

「そうなんだけど。そうなんだけどな？」

　レンはまだ首をひねっている。

　六実は、以前のムラクモとどっこいな体格に、ふっさふさのしっぽが増量した、ジャグウルフとも似ていない、オンリーワンなワンコになっている。

　・・・うん。狼じゃない。ワンコだ。

　五樹みたいな羽の付いた虎も以下同文。

　わたしに似た体格のドラゴンも見たこと無いし。わーい、みんなでお揃いだ♪

　・・・なんだかなぁ。

「ナーナシロナ殿。終わりましたぞ。馬車も点検しておきました。少々、車軸に不安がありますが、ゆっくり牽けばなんとか持つでしょう」

「ご苦労様。火を焚いておいたよ。休憩してて。ついでに、これとお客さんを見ててくれる？」

　使えるモノなら何でも使う。

　目が覚めた時に、パニックを起こしてレンに襲いかかったりするかもしれない。強面筋肉ジジイが居れば、軽挙妄動は控えてくれるだろう。

　それにしても。

　横槍ばっかり入ってくるなんて、なんの嫌がらせだ？

　そうかそうか。その分も、お返しに盛ればいいんだな。

　うん。そうしよう。