キッチン・テロリスト　ふたたび

「ご、ゴメンナサイ。もうしません。だから、許して」

　満腹以上にふくれた腹が邪魔をしているらしい。珍妙な格好で、頭をピコピコと動かしている。

「まだ残ってるじゃん。それとも、別の料理にする？」

「だから。うぷ」

　とうとう、モリィさんは口を手で押さえてしまった。

　おかしいなぁ。

　本性がドラゴンであるモリィさんは、魔獣肉は食べられない。だから、普段使わない禽獣類の料理にしたのに。気に入らない味付けの料理だったのかな。

　手持ちの素材も調理済みの料理も、ほとんどが魔獣を使っている。ということで食料庫をのぞいてみたら、肉も野菜も、とんでもない量が保管されていた。おーい、誰が食べるんだ？！　・・・わたし、なんだろうな。きっと。

　いい機会だ。全員に協力してもらうことにする。すっきりさっぱり、断捨離しよう！　違うか。

　そういえば、アルファ砦でのお祭り騒ぎの時にも色々な素材を使ったっけ。味付けは、こんなだったかな。それとも、こっちかな。そうだ、薬草抜きで再現してみよう。味見も兼ねるなら、一品の量は程々にして、メニューを増やして、大皿に盛りつけて。

　晩餐会、というほどではないが、参加者は、かなりの人数にふくれあがった。工房のメンバーだけでなく、ミゼルさんやトングリオさんら騎士団一同と、交代前の警備員の人達もスタンバイしているからだ。

　団員さんが混ざっている理由は、団長の身辺警護という名目で、三班も派遣されてきたから。

　なんというウルトラＣ。強引にも程がある。ペルラさんは安心していたし、傭兵さん達とも和気あいあいとしているし。問題はない、のだろう。・・・本当かな。

　ヴァンさんだけは、わたしが夕飯を作ったと聞いたとたんに逃げ出そうとした。みんな揃っての夕飯にそれはないと、一葉さんにホールドしてもらった。そして、そのまま、調理室の出入り口に据え置き、アンゼリカさん避けにも使えて、一石二鳥！

　ちなみに、四葉さんが料理を手伝ってくれている。下ごしらえだけだけど、それでも大助かりだ。・・・料理まで覚えなくていいから。いいってば。

　それはさておき。

　強引に口に押し込んではいない。むしろ、誰もが我先にと喜んでぱくついていた。そんなこんなで、大皿に盛った料理は、五品ぐらいまでは、あっという間に皿が空になった。

　それが、十品、十五品と追加されるほど、どんどん空になるのが遅くなり。

　傭兵さんと団員さん達は、「交代時刻になりましたので」と言って途中で退席した。

　まだ料理は出てくるよと声を掛けたら、食卓から無理矢理視線を引き剥がし、ダッシュで飛び出していく。食べ足りなかったのかな。後で差し入れしよう。

　工房のメンバーだけでなく、入れ替わりに戻ってきた傭兵さん達も、ひとり、またひとりと、いつの間にか休憩室から居なくなっていた。食後のお茶も飲まないで。

　ただ、どういう訳か、退席直前、誰もが「すみません」とか「ごめんなさい」とか言っていた。どういう意味だろう。

　ムミオさんは、真っ青になっていた。治療師さんは、皆、鋼鉄の胃袋を持っていると思ってたけど、そうでもないようだ。エッカさんが特別仕様なのかもしれない。

　同席者が減ったのをこれ幸いと、モリィさんは上機嫌で残っていた料理を片っ端から平らげていた。食欲大王様は、健在だった。

　しかし。やがて、だんだんと作り笑いっぽくなり、一皿食べ終わるのに時間がかかるようになり。そして、とうとう何かが限界になった、らしい。

「お、怒ってるの？」

「何をさ」

　モリィさんの吶喊は、一種の荒療治となり、わたしの悶々とした気分を吹き飛ばしてくれたのだ。お礼を言いこそすれ、怒っているはずはない。ないったらない。

「それにしても、みんな、あんまり食が進まなかったよね。味付けが濃過ぎたかな」

　思いつくままに作りまくった。とは言え、夜食には、ちょっと多いかも。

「そんなことはないわ！　美味しかったもの。ただ、美味しすぎて、こう、食べ過ぎちゃって、・・・うぷ」

「そうなの？」

　ずいぶん前に、ヴァンさんとウォーゼンさんを連れてピクニックに行って大盤振る舞いした翌朝、二人とも食欲がなかったっけ。でも、あれは、滅多に訪れることのない場所でテンションが上がって、昼間の狩で体力を使った分、食欲が増した所為だろう。

　しかし、昼間の騒動程度で、つい食べ過ぎるほど空腹になるかな。

「食べるのを止めれば良かったんだよ」

「だって、だって！　久しぶりのダーリンの手料理なのよ？」

　流石、食欲大王様は、どこまでも自分（の胃袋）に忠実。

　わたしも見習わなくちゃ。

「それほどの味とは思えないけど？」

　まだまだ、鷹ねえの要求するレベルにはほど遠いというのに。

　そして、完璧女将（時々暴走）アンゼリカさんの料理は、見た目もよろしくて、常に食欲をそそる。剣技も料理の腕前も超一流で、おまけに超美人。天は、二物も三物も与えることがあるらしい。

　えこひいき反対！　わたしにも、せめて身長を！

「ダーリンは自分を判ってないのよっ！　けぷ」

「判るって、何が？　そうだ。まだお替わりあるよ。どう？」

「ちがぁ〜〜〜〜ぅんぷ！」

　興奮し過ぎて、お腹が活発になったらしい。とうとう、モリィさんも休憩室を出て行った。よろけてたけど、大丈夫かな。

　とにかく。これだけ食い溜めしてくれれば、当分は大人しくなる筈。

「・・・こんの。悪党」

　最後まで残っていたヴァンさんが、ぼそりとつぶやく。

「どこが？　料理を作っただけなのに」

「どの口が言いやがる！　それより、いい加減、放しやがれってんだ」

　そう、まだ一葉さんにホールドされたままなのだ。椅子をがたつかせて必死に移動しようとするが、すぐさま元の場所に連れ戻されている。一葉さんってば、頼りになるなぁ。

「ほい。ただの水。なんにも混ぜてないよ」

　まだ料理の残る大皿を片付け、ヴァンさんの前にコップを置いた。

「それにしても、気持ち悪くなるまで食べずには居られない料理なんざ、どこで覚えてきやがったんだっ」

「どこも何も、自己流だよ？」

「嘘付け」

　ヴァンさんが、恨めしそうに睨みつけてきた。どの料理も、真っ先にヴァンさんの目の前に置いてあげただけのに。

　標的その一は、食欲がなかったのではなく、自分の意志で食べる量を目一杯制限していただけ、だったらしい。努力の甲斐あって、全ての料理を口にしている。試食係としては満点だ。

「どの料理がおいしかった？」

　他の人達は、感想を聞く前に遁走されてしまった。まあ、明日聞けばいいか。

「味付けなんか判るかよ！　黄色の姉ちゃんじゃねえが、口から漏れそうだ」

「もったいない。やめてくれない？」

　きちんと消化して欲しい。でないと、使った食材に申し訳ない。

「・・・てめえ。判っててやりやがったな」

「なんのこと？　遠慮するのを止めただけだもん」

　作りたいから作る。どこかおかしいだろうか。どこもおかしくはない。ないったらない。

「説明を省くなって、何度言わせるんだ！」

「だってさぁ。ボクが、どれだけ努力しても、我慢を重ねてもさ、騒動はあちこちから飛んでくるし、強引に巻き込まれるし。

　いっその事、全力で事に当たった方がいいと思うんだ。というか、そうすることに決めた」

　ヴァンさんの口が、ぱかっと開いた。そして、一気に顔色が悪くなった。おや？　ちゃんと説明したのに、何故だ。

「今日の料理には、なんにも混ぜてないのに。どしたの？」

「・・・なんでまた、いきなりそういう話になるんだ？」

「どうせ巻き込まれるなら、楽しんだ方が勝ち」

「勝ち負けじゃねえ！」

　ちっちっちっ

「人生長いんだもん。くよくよしてたらもったいないじゃん♪」

「目立ちたくないんだったら、今まで以上に自重しやがれってんだ。それより楽しむってなんなんだ？！」

「既に目立ってるし。手遅れでしょ」

　騎士団員勢揃いした中で、開封されてしまったのだ。ローデンに限るとしても、今更「ただの一般人」で押し通せるとは思えない。

「だから！　これ以上、注目を集めてどうする気だよ、おい！　俺達じゃフォローしきれねえぞ」

「何かあったら、その時はその時〜♪」

　三倍返しは当然だよね。加えて、捻りを利かせたお礼参りなら、楽しさ倍増。ああ、どんな手を使おうかな。

「やめろ。やめてくれ。頼む。このとおり！」

　青い顔に汗を滴らせて、ヴァンさんが懇願する。

「止めることなんかなんにもな〜い」

「んな顔してて誰が納得するか！」

「顔なんかどうでもいいじゃん」

「話をそらすな！　・・・ちょっと、耳を貸せ」

　いきなり低い声でわたしを手招きする。

「後で返してね」

「のし付けて返してやる！　じゃなくてだな。もしも、だぞ？　おめえのあの格好がバレたらどうするんだ？　俺一人では、どうやっても庇いきれん」

　他の人は居ないというのに、小さな声でつぶやくヴァンさん。

「え？　みんなまだ知らないの？」

　うおっ。ヴァンさんが赤鬼になった。

「・・・おめえが、俺のことをどう見ていたのか、よーーーーく判った。だがな、馬鹿にするのも大概にしろよ。そんな薄情者だと思ってたのかよ。ああん？　巫山戯けたことを抜かす口はこれか！！」

　うぎゅ〜〜〜〜っ

「ひらひ、ひらひよふぁんはん！」

　両手でほっぺたを思いっきり引っ張られた。痛いってば！

　すぐさま振り解く。

「だから言ったじゃん。そんときは、そんとき」

　悪役よろしく、大暴れ。うん。怪獣映画の主役でも何でもやってやる。極寒ブレスは、見た目のインパクトに劣るかもしれない。もうちょっと派手なやつはないかな。

「やるな！　するな！　やらんでいい！！」

　ヴァンさんは、ガタガタゴトゴトと椅子の上で暴れている。それでも一葉さんは逃がさない。

「自分から暴露するつもりはないけどさ。この間みたいなことが、いつ起るか判らないし。う〜ん。罠を回避する技術かぁ。それと、引っかかった時にぶち破る手段も要るよね」

「わかった。前言は取り消す！　俺達が必ずなんとかしてやる。やるから、おめえは手を出すな。出さんでくれ！」

　手を出すなと言われても、食べ終わった皿の片付けをしないと、朝ご飯を食べる場所がない。

「わかってないなぁ。安全は、一人一人の用心の積み重ねだよ？　肝心要の張本人が気を緩めてたら、台無しじゃん」

　それに、朝から晩まで監視付きだなんて、そっちの方が正体バレそうで怖い。

「それもそうだがな。じゃなくて！」

　片付けが終わるまで、ヴァンさんは悪口雑言を駆使して喚き続けた。バラエティに富んだ内容に、感心してしまう。

　最後には声が嗄れてしまったので、蜂蜜湯を（強引に）飲ませてあげた。盛大に顔が引き攣っていたようにも見えたが、それは気のせい、見間違い。

　片付けしている時、調理室の隅で、アンゼリカさんが隠していた（と思われる）赤蟻容器を見つけたので、ありがたく使わせてもらうことにした。手持ちのストックではないのから、使っても問題ない。

　引っ張り出した容器に温め直した料理を詰めて、食卓の上に並べる。ちょーっと作りすぎた気もする。傭兵さん達が警備当番に就く前に食べてもらえばいいだろう。

　ずらりと並んだ容器を見て、ヴァンさんの顔が引き攣っていた。かもしれないけど、それも見間違い。気のせいだ。うん。

　こうも見間違いが増えるとは、視力が落ちてるのかもしれない。眼鏡で矯正できるかな。

　そういえば、シンプルな丸眼鏡を装着したムミオさんは、ダンディ二割増、に見えた。わたしも年相応に見てもらえる、かもしれない。

　調理室と休憩室の片付けが完全に終わったというのに、まだ説教もしくは説得を続けようとするヴァンさん。とうとう、一葉さんに抱えられて強制退去、もとい連れ去られていった。大人しくしていれば、無事に朝が向かえられるからね。・・・多分。

　わたしも寝ようっと。明日からが、楽しみだ。

　翌朝、定例の「突撃！　アンゼリカさん」は、行われなかった。首を傾げつつ休憩室に入ると、朝ご飯のボリュームも、かなり控えめ。

「アンゼリカさん、どうしちゃったの？」

「なんでもないわ。ななちゃんは、気にしないで」

　見れば、料理はなくてお茶だけの人が、ほとんどだ。朝ご飯を食べにきていない人も居る。モリィさんは、叫んでも殴っても起きなかったそうだ。あの食欲大王様が朝食をパスするとは。槍でも降ってくるのかな。

　そもそも、肝心のアンゼリカさんにしても、妙に憔悴している。ぬるんぬるんの人体洗浄に精根使い果たしてしまったのだろうか。

「朝ご飯の当番、代わればよかったね」

「気持ちだけ受け取っておくわ！　お昼ご飯はちゃんと作るから。ななちゃんは、普通にしてて。ね。ね？」

　はて？　何を慌てているのだろう。

「あ。そうか。食料庫の中身、かなり使っちゃったもんね。ティーさん、今日はお休み貰っていい？　買い出しに行ってくる」

「い？！」

　ティエラさんが返事をするよりも早く、ペルラさんが彼女の口を塞いだ。

「わたくしどもで手配いたします。ナーナシロナ様は、ごゆっくり休憩なさってくださいませ」

「もごごごごっ！」

「でもさぁ」

「いいから。任せとけってんだ。エッカも休養中だし、小僧も休め。な？」

　ライバさんまで。

「トングリオ、行ってきてくれ」

「お、俺ですかぁ？！」

「運動不足を嘆いていただろう。団員が食べた分の補給でもある。行って来い。命令だ」

「団長！」

　ミゼルさんとトングリオさんが漫才している。

　他の団員さん達は、とっくの昔に、休憩室から影も形もなくなっていた。そうか、トングリオさん、現場を離れて敏捷性まで落ちてたのか。替わりに、体重は大増量したようだが。

「ナーナシロナさん。本当の本当に、昨日の食事は何も混ぜてないのですよね？」

　ムミオさんが、お腹をさすりながらしつこく聞いてくる。

「してないよ」

『いいや。おめえのこったから、なんかやっただろ』

　いつもなら茶々を入れまくるヴァンさんは、至極大人しい。

　わけでもない。声が嗄れていて、よく聞こえないだけだ。蜂蜜湯を飲ませてあげたのに。おかしいなぁ。

「言いがかりはやめてよ。それに、自分の手癖の悪さを棚に上げるのはよくない」

『だれがてくせがわるいだ！』

　げぼごぼ。無理に喋ろうとして、咳き込むヴァンさん。こうしていると、本当に年寄りに見える。

「はい」

　ヴァンさんの口の中に、黄金色の球体を放り込んだ。

「それはなんです？」

　ムミオさんは、目を丸くした。ヴァンさんは、口の中のものが邪魔をしてまともに喋れない。これからは、この手でいこう。

「蜂蜜飴。喉荒れの人には、これでしょ」

「・・・材料は、何を使ってますか？」

「だから、蜂蜜だけど。そうだ、エッカさんにも渡してあげて」

　わたしは、ムミオさんから、エッカさんへの接近禁止命令が言い渡されている。ストーカー対策、ではない。わたしが居たら療養に専念「しない」だろう、という見立てだそうだ。麻痺している間も、目が口以上にもの申していたというし。きっと、今頃は荒れに荒れていることだろう。

　一応、昨晩用意したパン粥入りの保存容器を、山ほどムミオさんに押し付けたので、腹は満ちている筈。でも、それだけでは飽きるかもしれない。そういう時には甘い物がいい。

　ということで、ムミオさんにも一袋握らせた。ほら、落とさないでよ。

『・・・おい。ろっくびー、とかいわねえよな？』

「内緒〜♪」

　ヴァンさんは、わたしの狩り場、もとい採取範囲が［魔天］オンリーであることを嫌という程知ってる。そこに「普通」の蜂は生息していないことも。何を今更。

　わたし達の会話を聞いて、ため息をついたアンゼリカさんが、フェンさんと相談を始める。ミゼルさんとトングリオさんも混ざっている。なんだかなぁ。

「こ、ここここの乙女の敵！　よくもあんなことをしてくださいましたわね！」

　拘束を振り切って、ティエラさん、復活。いつ聞いても、和むなぁ。

　しかし。乙女の敵とは、なんぞや。

「糸取ってただけでしょ。他に何かしたっけ」

「きぃ〜〜〜〜〜〜っ！　お気に入りのドレスが着られなくなったのは、あなたの所為ですわ！」

　いやいやいや。自分のお腹をぱんぱん叩く仕草こそ、乙女らしからぬ証拠。相撲部屋への弟子入りも夢じゃない。

「たった一食で、そこまで増量する？」

　割と早目に姿を見なくなったのに。そうか、後から出した料理も食べたかったのか。ドレス云々は、照れ隠しと思われる。

　それなら、早朝に交代した警備当番の人達が食べきれなかった、昨日の残り飯もある。ささ、グイッと。

「増量言わない！」

　違うのか。ならば、胴回り膨張、ではどうだろう。

　この一月、ティエラさんにお呼びが掛かるような出動はなく、工房で糸取り三昧の日々を過ごしていた。魔術師団長のお墨付きが出ているので、問題ない、とはペルラさんの談。おそらくは、たぶん、そういうことなのだろう。　元魔術師団長のごり押し、げふん、ペルラさんてば厳しすぎる。

　それはともかく。

　当然、屋外に出る機会は少なく、もとい与えられることはなく。運動不足というなら、ティエラさんも該当する。

「気になるなら、トングリオさんと一緒に運動してきたら？」

　ただの買い出しでも、やらないよりはまし。

「うきーーーーーーーーっ！」

　わたしは、毎朝鍛錬を続けていた。だから、大増量はしていない。微、で押さえられている。だがしかし。縦方向の進展は無し。くすん。

　それも置いといて。

　目標は、一応、達成したようだ。

　複雑な顔をして孫を見守るペルラさんは、頬にハリが見える。まだ血色は良くないが、その調子で減量分を取り戻して欲しい。

　目指せ、脱、生ホラー。