盗賊なんか、大嫌い

　枯れたトレントからも、糸が取れる。でも、布にするには質がいまいちだ。ということで、ロープにした。最初は、数本ずつを撚（よ）って細い紐にする。次は、その紐を撚って太くする。

　細い物は、小袋の口紐に使った。一センテの太さのロープは、長さを変えて、用意する。獲物を縛ったりぶら下げたり、あるいは盗賊を捕縛するのに使う。

　細くても、そこはトレント。丈夫さは折り紙付きだ。ただ、わたしは真結びしか出来ない。漁師さんとかいろいろな結び方を知っているんだろうけど、やっぱり、人前に出る気はないし。

　これまた試行錯誤、かな。

　何故、盗賊対策を充実させているか。

　［魔天］で見かける盗賊が、以前よりも増えていたから。

　さすがに［深淵部］までは入って来ない。しかし、盗賊達は、イイカゲンなやり方で森を荒らすので、ロックアント並みにたちが悪い。食べもしないのに、むやみやたらと動物を殺して回る。もったいないじゃないの。

　どう見ても、ハンターとは纏っている雰囲気や装備が違う。しばらく観察して、確信が持てた時点で痺れ矢を使い、行動不能にしてから、不意打ちで気絶させてロープでぐるぐる巻きにし、街道近くまで運んで捨てている。今のところ、見かけるのはせいぜい四人までのグループなので、二往復で運びきれる。

　三葉さん達も手伝ってくれた。地面を引きずると跡が残るからやらなくていいよ、と言ったら、○ーザンのように、枝から枝へ蔦を渡しながら簀巻き状態の盗賊を運んでいった。・・・見なかった事にしたい。

　その後、通りかかった隊商に連行されるか、狼などに喰われてしまうかは、彼らの運次第だ。最後まで責任を持て、といわれても困る。殺す必要性は感じないし、生かして［魔天］よりは安全なところまで連れて行っているんだから、感謝して欲しいくらいだ。

　面と向かっては言わないけど。

　今年の芋虫軍団は、ゲリラ戦に出たようだ。一か所で採れる繭の数は二十余り。そして、［周縁部］全域に分布していた。

　広大な［魔天］を、七日ほどのさなぎの期間に、もれなく探索するのは、無理としか言い様がない。

　自家用の糸は、十分確保できている。でも、成虫を野放しにすれば、また巨大コロニーを作ってしまう。

「地道に、成虫を落としていくしかないかぁ」

　素材に出来ない魔獣を、ただ撃ち落とすだけというのは、精神的に疲れる。

　人手は欲しい。切実に。

　でも。

「使えない人はお呼びじゃないって」

　街道にもほど近い森の中で、うろうろしている盗賊二人を見つけた。隊商を襲撃するタイミングを計っている。

　背後から忍び寄り、痺れ矢を射った。

「たった二人で、よくやる気になったよね」

　三葉さんが、うんうん頷いている。手早く縛り上げて、街道脇の木の根元まで運んでいく。もうじき、馬車が通る。護衛は、三騎いる。

　この二人をおまかせしよう。

　隊商に見つからないうちに、森に戻った。

　二日後、同じ隊商を見かけた。さっき転がしてきた三人の盗賊も、幌を張った荷台に拾っていたようだ。

　緑の髪の男性が、馬の上でぶつぶつ言っている。

「おかしいですよ。また、同じ縄でしたし」

「ずいぶんと奇特なハンターもいたものだ」

　御者台の金髪の若い女性が、感心している。

「そうじゃなくて！　なんで、生かしておくんですか」

「私に判る分けないだろう？」

「武器も取り上げてないし。怪我らしい怪我もしていない。ここ数年間、報告されている事例と同じです」

「なにも、隊商を襲っているのではないのだから、そう目くじらたてなくても」

「違います！　この謎の討伐者に支払うための報奨金が溜まってるんです。それ目当てに、偽物も現れ始めたって。聞いているでしょう？」

「なんで、名乗り出ないんだろうな」

　水色の髪のがっしりした体型の男性も、疑問を口にした。

「だから。私が知る分けないだろう」

「質問したわけじゃありません。単なる疑問です。いちいち答えなくてもいいんです」

「そ、そうか？」

　森の奥に逃げ損ね、『楽園』に隠れて様子を見ていたら、そんな話が聞こえてきた。

　なんだ。盗賊を拾っていった人達、自分達の手柄にしなかったんだ。もったいないことをする。

　皆、身のこなしに隙がない。ハンターではなく、兵士あるいは護衛専門の傭兵のように見える。

　報奨金の話をしているくらいだから、兵士の方かもしれない。

　騎士団てば、いつの間に傭兵稼業をやり始めたんだろう。

　いくら結界に隠れていても、移動すれば跡が残る。木の実クッキーをかじりながら、彼らが通り過ぎるのを待つ。

　お昼なんだもん。お腹すいてるんです。

「ん！　マイト！　何か食べてるだろう！」

「姫さんの目は節穴ですか？　おれが両手で手綱握ってるの、見えてるでしょう？」

「だが」

　勘のいい女性だなぁ。甘味の少ない世界では、こんなクッキーでも喜ばれるのかな。

「いや。私にも、香ばしい、こう、食欲をそそる匂いが」

　騎乗していた金髪の男性が、鼻をひくつかせる。おいおい。

「ミハエルさん！」

「ほら、叔父上もこうおっしゃっているじゃないか」

「全員、今は任務中だ」

「は。申し訳ありません。班長」

　やっぱり、騎士団の巡回班なんだ。でも、鎧とか装備してないんだけど。

「例の盗賊団をおびき出すためとはいえ、なんでこんな班編成で出なくてはならなかったんだ。他にも適役がいただろうに」

　一番年嵩の男性が、ぶつぶつ言いだした。心なしか、背中が丸い。

「班長、それは言わない約束で。前後に展開中の班からも警告は来ていません。今年ははずれですかね」

　若い男性は、肩をすくめて、こちらも愚痴ともつかない感想を漏らした。

「いや。今年は、各都市にも協力を願って、隊商の数を制限した。あいつらに取っての獲物が少ないこの時期、おとりだろうがなんだろうが、襲ってきてもおかしくはないだろう。なんとしても討伐しなければ、協力してくれた商人達にも申し訳ないぞ」

　班長さんが、きっぱりはっきり宣言する。うわぁ。そんな大掛かりな作戦だったんだ。でも、そんな大規模な盗賊団が潜める場所なんて、［魔天］の反対側にあったかな。

「やっかいですよねぇ。魔獣をけしかけて、護衛がそれに気を取られたところを襲撃するなんて」

　なんですと？！

　やたらと森に入り込んでいたのは、襲撃に使う魔獣を見繕うためだったのか！

　適当に攻撃して、怒った魔獣を隊商のところまで引っ張っていって、隊商と魔獣が共倒れになったところをおいしくいただく。と。それなら少人数の盗賊でも、襲撃の成功率は上がる。

　悪賢いにもほどがある。

　森で見つけた死んだ動物達は、軽く脅かすつもりが、やりすぎて殺してしまっていたんだ。もしくは、さらに大型の魔獣を呼び寄せる餌にしたとか。

　最近は、相打ちになっている場合も見かけるから、腕の立つ盗賊は、最初の頃に捕縛済みだと思うんだけど。それに、ロックアントが大群を作らなくなってから、大物魔獣はこの辺を徘徊しなくなったはずだし。

　くっそー

　縛り上げるだけじゃなくて、お仕置きしておけばよかった。繭探しの最中に捕まえていたから、どちらにしろやってなかったけど！

　結界の中で考えるのに集中していて、気付くのが遅れた。四葉さんに手の甲を叩かれてから、察知した。

　・・・なんてものを釣り上げてくるんだ。

　『楽園』の中からは、攻撃できない。

　うーん。巡回班の人達に見つかってしまうけど、この場合は仕方ないか。

　できるだけ、大きな木の陰に回り込んでから、結界を解除し、術杖をしまう。代わって、「朝顔」と痺れ矢を準備。

　魔獣がわたしに気が付いた。殺気で脅し付けて、引き返してくれる事も期待した、けど。

　完全に逆上している。止まらない。

　その背後に居た盗賊達には、痺れ矢をごちそうしてあげた。手足を射抜いてしまったのは、勘弁。二人倒れたところで、慌てて木に隠れようとしたけど、もう遅い。残る二人にも命中。これで、逃げられる心配は無くなった。

「森から何か出てくるぞ！　注意しろ！」

　ここで、班長さんが声を上げた。

　まあ、ミシミシバキバキ踏み折る音が近づいてくれば、いくら何でも気付くよね。

　ぎょぉぉぉぉぉおっ

　サイクロプスが大きな爪のついた手を交互に振り上げながら、わたしに向かって突進してきた。

「おい！　誰かそこにいるのか？！」

　あーあ。気付かれた。

　サイクロプスに痺れ矢を射掛ける。何本も刺さっているのに、まだ倒れない。あらら。興奮している魔獣には麻痺効果が弱いんだ。選べる手段は、そう、多くない。

　うん。ごめんね。

　サイクロプスの腕をかいくぐり、「椿」を抜いて、彼の首を切り落とす。

　彼の命よりも、自分の保身を優先してしまった。

　頭部に強い衝撃を与えるとか、森の奥に投げ返すとかすれば、彼は助かったかもしれない。多少の怪我はしても、生き延びられたはずなのに。人前で技を振うことに、躊躇した。

　かといって、放置も出来なかった。

　だって、人が死ぬのも嫌だったから。

　・・・それもこれも、全部、盗賊の所為だ。あいつらが、妙な知恵を付けたりするから、彼もわたしもこんな目に遭うんだ。許せない。どうしてくれよう。

「お、おい。怪我はないのか？」

　なーぜか、班長さんの声が弱々しい。変だねぇ。

「うん。ちょっと待ってて」

　死んだサイクロプスの横を通り過ぎ、死んだように横たわっている盗賊のところに行く。まず、手足を射抜かれた二人を両脇に抱え上げ、街道に運び出した。

「おまえ・・・」

　金髪の男性が、絶句している。

「あと二人」

　言い捨てて、残りを拾ってきた。緑の髪のお兄さんが、怪我をした二人の手当をしている。盗賊は、痛がるそぶりを見せない。

　痺れ矢は、手足の筋肉を麻痺させるからね。最も、痛覚は麻痺していない。なので、涙だけぼろぼろ流している。そうか、痛いか。ふん。

「この中で、一番情報を知っていそうなのは誰だと思いますか？」

　班長さんに訊いてみた。

「たぶん、こいつだとおもうが」

　指差したのは、四人の中で上物の剣を持っている男だ。運良く、矢が擦っただけだ。

「それじゃあ」

　ロープを取り出し、その男をぐるぐる巻きにする。

「あ！」

　緑髪の人が、ロープを見て、またまた声を上げた。

「お兄さん、縄はありますか？」

「いや。すまない。使い果たしてしまっている」

　ミハエルさんと呼ばれていた金髪の男性が、教えてくれた。おいおい。いくら囮班でも、装備不足はまずいでしょ。

「それじゃ、はい。これ」

　三人分の捕り縄をウェストポーチから取り出して手渡す。緑髪さんと班長さんとミハエルさんが、あわてて、残る三人を縛り始めた。

　もう一つ、薬瓶も取り出した。

　わたしが縛り上げた男を仰向かせて、薬瓶の中身を飲ませる。

　痺れ蛾の解毒薬だ。成虫の鱗粉から精製して作った。痺れ矢と一緒に、ウェストポーチに用意してある。だって、万が一誤射した時には、ちゃんと回復させないと悪いでしょ。

「君。今、何を飲ませたんだ？」

　一人、手持ち無沙汰のお姉さんが質問する。

「ボクの矢には、痺れ薬が塗ってあるんだ。これは、それを治す薬。さ、これで、しゃべれるようになったよね？」

　ん？　なんで自分の事を「ボク」って言ったんだ？　まあ、いいか。

「で、でめえ」

　まだ、完全に痺れが抜け切ってないようだけど、話せるようにはなった。

「じゃ、尋問はお姉さん達に任せるから」

「お前はどうするんだ？」

　緑髪のお兄さんが、縛り上げた盗賊を荷台に積み込みながら訊いてくる。

「帰る」

「待て待て待て！　いくつか教えて欲しい事がある。もうしばらく付合って欲しい！　頼む」

　班長さんが、取りすがってきた。

「少しだけだよ？　それより、残党がどこにいるか、聞き出すのが先じゃないのかな？」

　この際だ。徹底的にあぶり出してもらいたい。

「そう、そうだな。この先どの辺りで待ち構えているんだ？」

　班長さんは、抜いた剣で盗賊のほほをぴたぴたと叩く。怖っ。

「ケチラとノーンの間で二件七人、ノーンとダグの間で一件五人。それから、二日ほど戻ったところで二人。今日も三人拾ったな」

　ミハエルさんが、今年の捕縛状況を教えてくれた。あーらあら、まだ、結構な人数がいたんだ。やだねぇ。

「なんだ、と！」

　盗賊が目を見開く。

「やっぱり、御者が美人だと、ころっと引っかかるよなー」

「俺は反対したんだ！」

「だから班長。今更ですよ」

　お兄さんと班長さんが漫才をしている。ちょいと、それどころじゃないってのに。

「盗賊さん？　ほら、残っているお仲間はどこに居るのさ」

　出しゃばりかとは思ったけど、声をかけるついでに脇腹を軽く蹴ってやる。

「お、れたち、で、さいご、だ。ちく、しょ、う」

「本当か？」

　班長さんが、尋問に復帰した。

「きょ、ねんま、で、は、ま、だ、うま、く、いって、い、たん、だ。さいき、んは、けし、かける、まじゅ、うが、へっ、ちまっ、て。や、っと、ここま、で、おびき、だ、した、んだ、ぞ」

　うっすらと頬を切られて、必死にしゃべる盗賊。嘘ではなさそうだ。

「あーそう。ごくろーさまでした」

「てめ、この、くそがき！　おぼえて、いやがれ！」

「やだね。むさいおじさんなんか、誰が覚えているもんか」

　こいつらで最後なら、もう、記憶からきれいさっぱり消し去ってやる。