けんけん、けまり

　再び、地下室に籠った。今のところ、魔力暴走の兆候はない。

　とは言え、二度と不覚をとらないためには、念には念を入れないと。

　嫌だけど。やりたくないけど！

　最大の懸念であるG対策として、アレそっくりな模型を作ってみた。長い触覚もきっちり再現。

　大丈夫。材料は竹だもの。土で茶色く塗っただけ。握ったって、怖くなんか、こわく、なんか・・・。

　制作途中で何度も握りつぶしてしまったけど。何度も手を洗ったりしたけど。

　一葉さん達にも、協力してもらった。リアルに出来上がった模型に糸を付けて、物陰から引っ張ってもらうのだ。訓練用の部屋には、隠れる場所、もといGが出てきそうな隙間をあちらこちらに作ってある。どこから出てくるか判らない。それを迎撃する。

　モグラたたきならぬ、G撃ちシュミレーションの開始だ。

　そこっ！

　投げ串を投擲！

　練習用のロックアント串を両手に握り、縦横無尽に投げる、投げる、投げる！

　模型は見る間に穴だらけになり、新しい物を作らなければならなかった。これは必須事項で、これも訓練。本物じゃない。だいじょう、ぶ・・・。

　幽霊は退治出来ないが、Gには実体がある。むやみに恐れる事はない。近づけさせなければいいんだ。わたしに近付くヤツには天罰を。

　今度はそこっ！

　毎日、一定時間をシュミレーションに費やした。終了後、一葉さん達が、やたらと世話を焼きたがっているように見えた。はて、何故だろう。

　ロックアントシーズン直前まで、頑張った。最後まで暴発も暴走もしなかった。

　猛特訓の後遺症で、茶色の小判型の物体を目にしたとたんに串を投げてしまう、という条件反射、もとい落ちが付いたけど。

　とにかく。

　よくやった、わたし！

　今期は、平穏そのもの。早めに巡回を開始し、トリガー個体を採取しまくったのが良かったらしい。

　棘蟻もシルバーアントも居なかった。

　ロックアントの狩りの合間に、ロックビーの蜂の巣清掃をする余裕まであったりして。清掃用に作っておいたツナギとか掃除道具とかが役に立ったのが、嬉しいような悲しいような。

　双葉さぁん！　もう、飽きたでしょ？　だめ？　あ、そうなの・・・。

　痺れ蛾の繭の採取も順調に終わった。

　なんとなく、繭のありそうな場所に勘が利くようになっていた。しらみつぶしに飛び回らなくて済むのは、助かる。効率的な移動のおかげで、去年よりも沢山採取できた。一方で、羽化した成虫は、かなり減っていた。

　よしよし。この調子で、減少してくれるといいな。

　ローデンに近い領域では、盛んにハンターが繭の採取に励んでいるのを見物した。

　ギルドが積極的に採取を奨励している上、買い取り価格もそこそこ、何より、刃物を振り回さなくても採取できる手軽さが受けているらしい。ローデン以外のギルドから出稼ぎしているハンターも混ざっている。ということも聞いた。結界に隠れて、盗み聞きしたんだけど。

　うーん。

　痺れ蛾は、［魔天］の［周辺部］全域に分布している。他の国のギルドでは、買取していないのかな？

　気にはなる。ローデンのギルドハウスに行けば、詳しい話は教えてもらえるだろう。

　でも。

　そこには、ヴァンさんが待ち構えている。

　わたしの弱みを握ったヴァンさんが、すんなり情報を教えてくれるとは思えない。

　更に。黙っているとは言ってくれたけど、わたしの正体が職員その他大勢にバレている可能性は高い。

　だって、ヴァンさんだもの。

　受付のお姉さん達の圧力に負けて、ベーラベラベラ漏らしまくっているに違いない。

　どうしよう。

　いいや。放っておこう。わたしがギルドの内情を知ったところで、出来る事はない。今のわたしは、賢者様でもギルド顧問でもないのだから。

　痺れ蛾の成虫は、そろそろ寿命だ。ほとんど見かけなくなった。では、生き残りの成虫から鱗粉を採取しながら、まーてんに戻ろう。

　途中で、おかしな物を発見した。

　立ち木に、封筒が張り付いている。

　どういうこと？

　［魔天］にポストがあっても、意味はない。魔獣は手紙を読まないし、読めない。

　三葉さんぐらい、だとおもう。最近は、隙あらば、わたしの日記を盗み見ようとしている。日本語は駄目！　読ませない。恥ずかしいんだってば。

　それはさておき。

　投函者、もとい差出人は、ローデンギルドとなっている。宛先は空欄だ。

　読んでいいのかな。

　周辺も探索してみたら、あちらこちらで見つけた。でも、それなら、一枚くらいは読ませてもらってもいいだろう。

　最後に見つけた封筒を、幹から剥がして封を切る。

「次の者を見かけたら、ローデンギルドに連絡を！

　身長およそ百二十メルテ、白髪、色違いの瞳の子供。

　情報提供だけでも、報酬を差し上げます

　ローデンギルド」

　・・・

　ギルドハウスや街門でチラシを配ればいいのに、何故、［魔天］で封筒？

　あ、雨か。封筒は防水加工がしてある。中身を保護する為だろう。

　それなら、書き終えてから、蝋を塗ればいいだけじゃないのかな？　封筒に使っていたのは、家畜の革だ。ロー紙や魔導紙に比べれば安い、とは言え、これだってそれなりに費用は掛かるはず。

　じゃなくて。

　［魔天］でこんなものをばらまいたって、目にする人はほとんどいない。ハンター宛の通知なら、ギルドハウスで十分事足りる。

　つまり。

　わたしに対する罠、あるいは挑戦。

　いやいやいや。よく考えよう。アンゼリカさん達と別れたのは、もっとダグ寄りの領域だった。それに、わたしの活動範囲がどれくらいなのか、ヴァンさん達は知る余地がない。

　だから、封筒をばらまいた？

　いやいやいや！　誘い出しているとは限らないから。落ち着け。

　この二年半、わたしは徹底的に身を隠していた。もとい、ほとんど地下に籠っていた。人前に出たのは、あのラインダンス盗賊一行だけだ。

　それの話が聞きたいのかな？

　そうかもしれない。いや、きっとそうだ。それなら、封筒の内容は無視していい。今まで、盗賊がらみの事件は、ろくな結果になった事がない。他もそうだけど。

　どちらにしろ、無視だ無視。帰ろう、そうしよう。

　慌ただしいハンターの警笛が、聞こえてきた。なになに、ターゲット、発見。

　ふうん。頑張ってねー。

　彼らの邪魔をしないよう、『音鳴』で結界を張る。『音入』を改良した魔道具で、わずかではあるけどホバー効果がある。地面や草を踏まずに移動できるのだ。つまりは、ネズミの回し車みたいな感じで、コロコロと結界を転がす。

　ころころ、ころころ。

　うん？　結構な勢いで何か近付いてくるようだ。ハンターに追われた魔獣がこっちに来たかな？　巻き込まれるのも嫌だし、ここは高みの見物といこう。

　一旦、結界を解除し、よく葉が茂っている木に登った。こんなこと、日本人だった時には、絶対に無理だった。逆上がりさえ出来なかったのだから。まあ、今は便利に使わせてもらってる。っと、ここまで登ればいいかな？

　再び結界を張る。

　しかし、こんな足音、初めて聞いた。またまた新種の魔獣でも出たのかな。

「このあたりですわ！」

　・・・あれー？

　足音のする地点から、女の子の声が聞こえる。やがて、わたしの眼下に現れたのは、

　騎馬戦の、馬。

　中学校の運動会で見かけるもの。三人一組で馬役、その上に一人が乗って、相手の帽子とかたすきを取って競い合う、あの競技の、馬。

　そうか、三人が歩調を揃えて走っていた足音が、一頭分に聞こえたんだ。新種ではなかった。ちょっぴり安心。

　騎士役は、十六、七の女の子だった。

　ローデン王宮魔術師団のマントを羽織って、手にはピッカピカの術杖らしきものを握って、馬役の男達に指示を出して。

　何を探しているんだろう。サイクロプスなら、少し離れた所にいる。でも、魔術師がサイクロプスを仕留めるのは難しいし。馬役以外に同伴している二人が凄腕だとして、どうやって素材を持ち帰るのか。

　そもそも、なんで、女の子を担いで［魔天］を爆走していたのか。

「目を瞑ってくださいませ！」

　へっ？

　きゅばばばばばっ

　目が、目がぁ〜〜〜〜〜〜〜っ！

　彼女は、無数の光弾を四方八方にばらまいた。実体のない光の玉は、隠れていた木の葉をすり抜け、運悪くわたしの目前で炸裂したのだ。さっきの掛け声は、同行者への警告だった。

「そこですの？！」

　ひえっ

　いやもう、暫くは見えないから、二度目の光玉は効果ないと思う、思うけど！　瞼越しにもわかる眩しさに、度肝を抜かれた。

　この子、凄腕だわ。ペルラさんに匹敵するかも。

　あ。

　度肝を抜かれた勢いで、もとい光撃に驚いて、乗っていた枝を踏みはずした。

　結界は、落下しても壊れない。物理攻撃耐性は完璧。象が乗っても大丈夫。

　しかし、中の人までは保護してくれない。

　球面だから、採れる体勢も限られる。そして、ホバー効果も、墜落するような勢いまでは緩和してくれない。

　どさっ

　地面に、お椀状のくぼみが残る。いてて、タイミングがずれて、尻餅付いた。

「そこーーーっ」

　うわっ。紛うこと無き集中砲火！

「見つけましたかっ」

　聞き覚えのある声だねぇ。って、のんびり構えている場合じゃない。

　ダッシュ！

　男性の声が聞こえたのとは反対方向に駆け出した。見えなくても、木にぶつかってもいいから、とにかく逃げる！

　ふわっ

　すとーーーーん！

　・・・あ、あれぇ。

　ちょっとした無重力体験を経て、漸く視力が回復した時には、空が遠くなっていた。

「ふふふ。わたしの情熱、甘く見ないでください」

　どうやら、即席落とし穴に、結界ごと嵌められた。それにしても、情熱？　無駄技術の間違いだ。

　結界の周囲は、見る間に土で覆われていく。

「わたくしが、わたくしが発見したんですわよ！」

「ええ。お手柄です。陛下にもしっかりご報告しますね」

「きぃぃぃーーーっ。泥術師が偉そうにっ」

「何よりの褒め言葉です♪」

「なんであなたのような人が陛下の勅命を受けられるんですのーーーーっ」

「わたしは、あなたの先輩なのですが」

「認めませんわっ！」

　泥コーティングで聞き取りにくいけど、魔術師二人が言い争っている。

「本当に、この中にいるのか？」

　馬役か同伴ハンターが、泥団子がせり上がってくるの見物しているらしい。

　メヴィザさん。本当に、無駄な腕ばかり磨いていたようで。

「彼女の結界は見せてもらったことがありますし、クロウさんの怯え様から間違いはないと思います」

　威張るなぁっ。・・・クロウさんって、誰？

「では、戻りましょう」

「ですから！　なぜ、あなたが指示を出しますのっ」

「ターゲットは確保しましたし」

「きぃーーーーーーーっ」

　テンション高いなぁ。

「クロウさん。お願いします」

　きゅろ〜

　この声、もしかして、しなくても。あの時のサイクロプス？　あ、いや、元気だったならいいんだけど。なんか、嫌な予感しかしない。

「大丈夫ですよ。何かあれば、わたしがあなたを守りますから」

　きゅろっ

　どすっ

　衝撃で、イン土団子のわたしは、つんのめった。

「何をぼさっとしているんです？　置いていきますよ？」

「〜〜〜〜〜！　お願いいたしますわ」

「「「・・・おう」」」

　また、騎馬戦、するんだ。わたしも、そっちがいい。

　玉転がしの玉役は、いやだーーーーっ。

　なかなかに、なかなかの速度で移動しているらしい。

　そして、わたしは完全に目を回していた。繭採りに付いてきた一葉さんと四葉さんもグロッキー。しがみついているわたし諸共に、転がされまくっている。

　勝手に結界が回っている。ルームランナーじゃないっての。一定の速度ではなかったりするし。回転に合わせて走る事も、座っている事も出来ない。

　その上、外の様子も見えない。

　どーん！　ごろごろごろごろ・・・どーん！

　漂流時代の最後に経験した大嵐でも、ここまで、ここまでは酷くはなかった。おええ。

　気持ち悪くなってきた。

　閉じ込められていた時間も判らなくなっている。でも、ようやく止まったようだ。頭がふらふらする。二日酔いの薬が効いてくれないかな。

　バッド酒の原液を飲んで、ようやくふらつきが治まった。しかし、固形物を食べる勇気はない。口直しも兼ねて、蜂蜜湯で小腹を満たす。

　まだ、泥カバーは付いたままだ。

　外の様子が分からない以上、結界を外す気にもなれない。しかし、外さなければ、逃げられもしない訳で。

　そうだ。このまま、転がしていけるかな？

　・・・駄目でした。ブレーキよろしく、ガッチリ地面に固定している。無駄技術〜〜〜〜っ

　メヴィザさん達は、泥団子を遠巻きにしているようだ。声がよく聞こえない。甲高い少女のわめき声は聞こえるんだけどな。それによれば、今夜はここで野営することにしたらしいが。

　これから、どうなるんだろう。

　いや、どうする気なんだろう。

　衆人環視の中で、正体バラして公開処刑とか。

　地球では、娯楽が少ない時代、人や野獣同士を戦わせ、死闘すら見せ物にしていた。

　魔獣を簡単に生け捕りに出来るようになっているなら、そんな施設が作られていてもおかしくはない。

　もうちょっと、死に方を選ばせてくれてもいい気はするけど。今更じたばたしたって始まらない。

　今のうちに、荷物の整理をしておこう。串投げ練習の合間に、マジックボンボンを沢山作っておいてよかった。

　コツコツ。

「そろそろ移動しますね」

　え？　また運ばれるの？！

「ここから出してよ！」

　って、聞こえるはずはない。『音鳴』を解除していない。広げていた荷物を、慌てて「山梔子」や「山茶花」にしまい込む。

　にょえ〜〜〜〜〜〜っ

　昨日より酷い。

　どん！　ごろっごろどん！　ごろごろっどーん！

　打ち所が悪かったようだ。

　そこから先の記憶が、ない。