第8話　夜の公園と俺達のブラックコーヒー

　

　自転車で全力で坂を駆け下りる。

　街の灯が遠ざかる。ハンドルを握る指先が冷たく、頬を切る風が痛い。

「わー、自転車ってこんなに速いんだね！」

　後ろでは桜井さんが無邪気に笑っていた。

「はしゃぐと舌を噛むぞ！」

　やがて俺はスピードを緩め、近くの公園の前でブレーキをかける。

　キキィィ――

　公園の街灯は二つだけ。暗闇を白く、静かに照らしている。古びたブランコが風に揺れ、金属の鎖がきぃ……と鳴った。

　この時間、人の気配はまったくない。

「ここなら、あの人も追ってこないだろ」

「……うん。ありがとう、吉野くん」

　俺達はベンチに腰を下ろした。俺は立ち上がり、「あ、ちょっと待ってて」と自販機でブラックコーヒーを二本買い、そのうち一本を彼女に渡す。

「ありがと！」

　彼女の肩には、まだ俺のジャケットがかかっている。

　

　夜風に揺れる髪の隙間から、黒縁の眼鏡がのぞく。ふと、微かにシャンプーの匂いがした。

　学校で見る彼女と同じ眼鏡姿なのに、今は柔らかく見える。頬は夜風に少し赤く染まり、息を吐くたびに白い光がこぼれる。

　――こんな表情、教室では見たことがない。

　緊張のない笑顔。どこかあどけなくて、素の彼女がそこにいた。

　俺達は缶のプルタブを倒し、熱いコーヒーを口にした。

「あつっ」

「だね」

　少しの沈黙。

　俺はジャケットが無くなって、少し寒く感じたが今は気にならなかった。

　

　やがて彼女がぽつりと言った。

「ねぇ、私ね……ずっと、あの家が“安全な檻”だと思ってたのかも」

「安全な檻？」

「うん。お母さんは“私のため”って言うけど、あの家の空気は全部、お母さんのものなんだ。だから、どこか息苦しく感じるのかなって」

　白い息が、言葉のたびに消えていく。俺は黙って聞いた。

「コンビニに行ってたのは、その空気を一瞬でも忘れたかったから」

「……桜井さんにとって夜は、僅かな自由の時間だったんだな」

「うん。それとね、最近お父さんとお母さんがずっと喧嘩してて……お父さんもあまり家に帰ってこなくなっちゃったの」

「そうなのか」

「昔はこうじゃなかったんだけどな」

「え？」

　ブランコの鎖がもう一度鳴った。

「あ、なんか暗くなっちゃったね」

「いや、気にするな」

　それから、少し間をおいて彼女が言った。

「ねぇ、吉野くん。どうして今日、うちに来てくれたの？」

「あ、そうそう、これ。渡そうと思って」

　俺は白いイヤホンを差し出した。

「あ、これ！　失くしたと思ってたの」

「やっぱり？　うちのコンビニでお客さんが拾ってくれたらしい」

「そっか……よかった。ありがとう」

　彼女がにこりと笑う。

「ま、それは口実でさ。……俺、桜井さんのこと、放っておけなかったんだと思う」

「え、どうして？」

「うちのコンビニに来て、ベンチでコーヒーを飲んでた桜井さん。学校では見せない顔で、すごく楽しそうだったから」

「え……」

「俺、たぶんあの笑顔を守りたいって思ったんだ」

　彼女の目が潤む。

　小さく息を飲んで、うつむく。

「……ありがとう」

　公園の時計の針は、夜の十一時を回っていた。

　そのとき、桜井さんのスマホが震える。

　――彼女の母からの着信だった。

「大丈夫か？」

「うん」

　画面を見つめたまま、彼女は迷わずに通話ボタンを押す。

『澪……あなた、今どこにいるの？』

「……ごめんなさい。もうすぐ帰るよ」

『すぐ帰ってきて……お願いだから。あなたまでお母さんを置いていかないで』

　音声はスピーカーではなかったが、周囲が静かなこともあって俺の耳にもはっきりと聞こえた。

　彼女の母の声は、先ほどとは打って変わって怯えたように震えていた。

「うん、大丈夫。ちゃんと戻るから。……じゃあね」

　通話を切った彼女は、ゆっくりと息を吐く。

「吉野くん。私、行かなきゃ。でも、少しだけ楽しかった。イヤホンもありがとう」

「ああ。またコンビニにも来れるようになるといいな」

「……うん。今度はちゃんと、お母さんと話してみる」

「ああ、もしダメでもまた俺が突撃するから」

「頼もしいね」と彼女はくすっと笑う。

　ふたりはコーヒーを飲み干す。

「苦い！」

「ね！」

　桜井さんは立ち上がり、俺が貸したジャケットを脱いで俺に返す。

「着てていいぞ。帰りも寒いだろ」

「ううん、大丈夫。ほら、松野さんも来たみたい」

「え？」

　黒い車が公園の前に止まり、ヘッドライトが二人を照らす。

「うわ、まぶし！　てかなんでこの場所がわかったんだ」

「私の携帯のGPSを追ってきたんじゃないかな」

「マジかよ……」

　彼女は秘書が乗った車の方へ歩き出す。

「桜井さん」

　夜の桜井澪は振り向き、微笑んだ。

「学校はもちろんだけど、また、コンビニでも待ってるぞ」

「うん」

　ヘッドライトに照らされたその笑顔を、俺はきっと一生忘れない。

　やがて黒い車の光が遠ざかり、公園の前の通りは再び静けさを取り戻した。

　残されたのは、俺の缶コーヒーの空き缶と、ブランコの鎖がきぃ……と鳴る音だけ。

　俺はしばらく、その場に立ち尽くしていた。

　「風、冷た」

　頬をなでる風が、一段と強くなる。

　返してもらったジャケットを再び羽織るが、背中が妙にスースーする。

「……くしゅん！」

　くしゃみがひとつ、夜に響いた。

「やべ……完全に冷えたな」

　遠くで街灯がひとつ、ぱちんと消える。

　俺はペダルを踏み込み、静かな坂道をゆっくり下っていった。

　夜の風は、少しだけ痛かった。