第78話　松竹梅

　場所は、桜井家の一室。

　窓の向こうには、夜空に瞬く星々が静かに広がっていた。

　ここは、春香社長の厚意で借りている自室兼・仕事部屋だ。

　僕はデュアルモニターに映る資料を見つめ、キーボードを叩いていた。

　一定のリズムで響く打鍵音だけが、部屋に満ちている。

「……ふぅ。少し疲れたな」

　だが、集中しているつもりでも、先ほど吉野くんから届いたメッセージが、頭の片隅から離れなかった。

　椅子の背にもたれ、ふとスマホに視線を落とす。

　表示されている時刻は、二十二時を過ぎている。

「それにしても……梅宮さん……」

　画面に残る、吉野くんからのメッセージ。それを再び読み返す。

《それと、これは松野さんにお伝えするかどうか迷いましたが、一応ご報告です。

　今日たまたま梅宮さんに会ったのですが、“大切な人”に会っていたそうです。》

　その一文は、胸に静かに突き刺さった。

　残酷な現実。

　けれど同時に、胸の奥のどこかで、妙な安堵が生まれるのを感じていた。

（これで……年甲斐もなく、バレンタインのチョコレートなどに、やきもきせずに済む、か）

　誰かを「好きだ」という感情を味わうのは随分と久しぶりで、恋愛というもの自体、アメリカから帰ってきてからは思い出すこともなかった。

　だが、僕の立場。

　彼女の立場。

　そして、この家での関係性――。

　諸々を考えれば、何事も起こらないほうがいい。

　それが、正解だということは誰に言われるわけでもなく理解できる。

　――なぜなら、僕はもう“大人”だからだ。

　

　そう、自分に言い聞かせた――その時。

　コンコン――。

　静かな部屋に、ノックの音が響いた。

（……ん？　こんな時間に？）

「どうぞ」

　ガチャ、と扉がわずかに開く。

「……失礼します、松野さん」

「……っ」

　顔をのぞかせたのは、同じくこの家に住み込みで働く家政婦、梅宮さんだった。

　この時間帯、彼女はいつも自室にいる。

　業務時間外に、僕の部屋を訪ねてくるなど、今まで一度もなかった。

（ど、どうしたんだ……？）

　思わず、声が少し上ずる。

「う、梅宮さん……？

　こんな時間に、どうされたんですか？」

「あ、いえ。まだ明かりがついていたので……。こんな遅くまで、お仕事ですか？」

　心配そうな視線が、まっすぐこちらに向けられる。

「ええ……。

　ですが、今やっているのは春香社長の案件ではありません。個人的な作業ですから、問題ありませんよ」

「そうですか。この後もですか？」

「はい、もう少し進めたいので」

　そして――彼女は、少し間を置いてから静かに言った。

「……あの、松野さん。

　もし、よろしければ……一息、入れませんか？」

「……え？」

　理解が追いつかず、間の抜けた声が漏れてしまった。

　そんな僕を見て、梅宮さんはやわらかく微笑んだ。

　＊　＊　＊

　リビングへと降りた僕達。

　彼女に言われるがまま、キッチン前のテーブルの前の椅子に腰を下ろす。

　梅宮さんは部屋着のままキッチンへ向かい、戸棚から紙袋を取り出した。

「それは……？」

　思わず、問いかける。

「実は今日、駅前のショッピングモールに行きまして」

　ガサ、と袋の中身を取り出す音。

「……それは、コーヒーですか？」

　少し離れた場所で、梅宮さんはパッケージ入りのドリップコーヒーを手にしていた。

　パッケージには、はっきりと印字されている。

　――“SAKURA COFFEE”。

「はい。この間、陽一様が新商品をリリースして、店舗にも置いているとおっしゃっていたので。見に行ったのですが……つい、たくさん買ってしまって」

　彼女は一度、言葉を区切り――

「よければ……

　私と一緒に、飲んでみませんか？」

「あ、ああ……。

　僕でよければ、もちろん」

　そう答えると、梅宮さんは安心したように微笑み、食器の準備を始めた。

　カチャカチャと鳴る陶器の音が、静かな夜に心地よく響く。

　その音に耳を傾けながら、僕は、沈黙を埋めるために言葉を探していた。

「駅前のモールのサクラコーヒーの店舗は、今月の頭にオープンしたばかりでしたよね？」

　何気ない雑談のつもりで、そう口にした。

「はい。お休みだったのもあって、満席でしたよ。“二人”で入ったんですけど、少し待ったくらいに大盛況でした」

　二人――。

　その言葉が、胸の奥でこだまする。

　吉野くんにも聞いていた梅宮さんの“大切な人”。

　今日、彼女が会っていた相手。

（……今なら、聞けるのか？）

　この空気、この距離、このタイミング。

　もしかすると、こんな機会はもう二度とないかもしれない。

　けれど――

　もし、真実を知ってしまったら。

　その時に傷つくのは、他でもない僕自身だ。

「……そうですか」

　結局、それ以上の言葉は続かなかった。

　梅宮さんはポットを手に取り、静かな所作でお湯をカップへと注ぐ。

　湯気がふわりと立ち上り、コーヒーの香りがゆっくりと広がっていく。

　その穏やかな時間の中で、僕は自分の胸の内だけが、少し騒がしいことに気づいていた。

　やがて、僕の目の前にコーヒーが置かれた。

「さ、どうぞ。松野さんはブラックでしたよね」

「ええ。ありがとうございます」

　湯気の立つカップを受け取りながら、向かいを見ると、梅宮さんも席に腰を下ろしていた。

「梅宮さんは、このあとお休みになるんですよね。

　遅い時間にコーヒーを飲んでも、大丈夫なんですか？」

「大丈夫です。私のはカフェインレスのものですので」

「それなら良かった」

　そう言って、僕はカップを持ち上げる。

「では、いただきます」

「はい」

　一口、口に含む。

　ふわりと鼻に抜ける香り。

　苦味は穏やかで、それでいて芯がある。

「……とてもいい香りですね。味も美味しい。かなり、陽一さんのコーヒーの風味を再現できていると思います」

　そう伝えると、梅宮さんは少しほっとしたように微笑んだ。

　そして、彼女も自分のカップに口をつけてから言う。

「陽一様も、この商品の開発にはかなり苦労されたと仰ってましたから」

　この家で働く者として、そして“あのコーヒー”をよく知る人としての言葉。

「そういえば……」

　ふと、梅宮さんが思い出したように言った。

「今日は、サクラコーヒーを出たあとに吉野さんに久しぶりにお会いしましたよ」

「え、それは奇遇ですね」

　もちろん、僕はそれを知っている。

　だが、悟られないよう、できるだけ自然な調子で返した。

「はい。しかも、澪お嬢様とご一緒だったんです」

「え……！　澪さんも？」

　それは知らなかった。

　思わず、素の反応が声に出てしまう。

「なんでも吉野さんからのお誘いで、

　ご友人たちに渡すホワイトデーのお返しを、一緒に選んでほしいとのことだったようです」

　そう語る梅宮さんの表情は、先ほどまでの落ち着いたそれとは少し違っていた。

　どこか柔らかく、年相応の――いや、それ以上に無邪気な微笑み。

「いいですよね。あのお年頃の恋愛って。なんというか……とても純粋で」

「……あの二人は、もうお付き合いをしているんですか？」

　気づけば、そんなことを聞いていた。

「いえ。そういうわけではないようですけど……」

　梅宮さんは一度言葉を切り、それから、確信めいた口調で続けた。

「でも、きっと時間の問題だと思いますよ」

「……そういうものですか？」

「はい。きっと、そういうものです」

　あまりにも迷いのない言い方に、僕は苦笑しながら尋ねた。

「梅宮さんが、そこまで言い切るなんて珍しいですね。何か根拠でもあるんですか？」

「いいえ」

　彼女は、カップを両手で包んだまま、さらりと言った。

「勘です。女の」

　彼女は言い放った。

「な、なるほど」

「あ、せっかくなので……お菓子でも出しますね」

　そう言って、梅宮さんは立ち上がり、キッチンへ向かった。

　冷蔵庫を開ける音、引き出しの擦れる音。

　やがて、小さな白い皿を手に戻ってくる。

　皿の上には、こんがりと焼き色のついたクッキーが数枚並んでいた。

「これは……クッキーですか？」

「ええ。今日、お会いした人からのホワイトデーのお返しなんです」

　その言葉に、僕は一瞬だけ言葉を探した。

「ホワイトデーというと……まだ、バレンタインが終わったばかりですよね。ずいぶん、気が早いようにも思えますが……」

　梅宮さんは、クッキーに視線を落としたまま、少しだけ微笑んだ。

「はい。その方は、来月にはお仕事の関係で、少し離れた場所へ住まいを移すそうで……。だから、今のうちに、ということみたいです」

「その方は……梅宮さんにとって、ずいぶんと大切な人なんですね――」

　そう言いながら、僕は何気なくクッキーを一口かじった。

「こ……これは！　美味しいですね！」

　思わず声のトーンが上がってしまう。

「それに……多分ですが、これ、市販品ではないですよね？」

　甘さの奥に、手作り特有のやわらかさがある。バターの香りも強すぎず、素材の輪郭がはっきりしている。

　その反応に、梅宮さんもぱっと顔を明るくして言った。

「で、ですよね！？　やっぱり竹田さんはすごいなぁ」

　――竹田さん。

　それが、彼女にとっての“大切な人”の名前。

「竹田さん、ですか」

「あ……すみません。つい」

　梅宮さんは少し照れたように笑った。

「はい。このクッキーを作ってくださった方のお名前です」

「どんな方、なんですか？」

　気づけば、僕は一歩踏み込んでいた。

　勇気を振り絞った、というより――

　純粋に知りたくなったのだ。

　こんなクッキーを作る男が、どんな人物なのかを。

「竹田さんは……私がこの仕事に続けるきっかけになった方です」

　梅宮さんは、カップを両手で包みながら語り出す。

「当時は、私、何をやっても上手くいかなくて……

　もう辞めようかって、本気で思っていた時期があったんです」

「……そうだったんですか」

「はい。でも、その時に竹田さんが、仕事の基礎から、心構えから……本当に全部、叩き込んでくださいました」

　その声には、尊敬と感謝が滲んでいた。

「今の私があるのは、あの方のおかげです。私は……ただ憧れて、必死に背中を追いかけてきただけで」

「驚きました。正直、梅宮さんほど何でもできる方にも、そんな時期があったとは……」

「とんでもないです」

　梅宮さんは、静かに首を振る。

「私は、あの方に比べたら、まだまだです。それでも……あの人に認めてもらえるようになりたくて、ここまで来ました」

　そう語る彼女の表情は、幸せに満ちていた。

（なるほど……）

　胸の奥で、すとん、と腑に落ちる。

　これは少なくとも、僕が割って入れる類のものではない。

　憧れ。

　恩。

　そして、人生を変えてくれた存在への、深い敬意。

　――つけ入る隙など、最初からなかった。

　だが同時に、

　不思議と胸は穏やかだった。

　失恋に似ていて、でもどこか、納得のいく結末。

　僕は、残りのクッキーをそっと口に運んだ。

　その優しい甘さが、今の気持ちには、よく合っていた。