第71話　桜井さんが俺に伝えたかったこと

　桜井さんが取り出した手作りのチョコレート。

「……そんなの、俺がもらっちゃっていいのか？」

「うん」

　彼女は不安そうに、それでもしっかりとうなずいた。

　俺はタッパーを両手で受け取る。

　指先に伝わる、ほんのりした温かさ。

「せっかくだし……食べてみていいか？」

「う、うん……！」

　彼女はぎこちなく両手を膝の上で握り、

　期待と緊張をまぜたような瞳で俺を見つめている。

　カチッ。

　タッパーのフタを外す。

　ふわっと甘い香りが広がった。

　ミルクチョコの柔らかい香りに、ほのかなカカオのビター。それに、バターと砂糖が溶け合った“手作りの匂い”。

　まぎれもない――家で誰かが作ったチョコの匂いだった。

（……すげぇな、これ）

　俺はその中から、

　ひときわ小さめで、白い線がくるんと描かれた丸いチョコを選ぶ。

　形はいびつで、プロのものとは全然違う。

　でも、その不器用な感じが胸に刺さる。

「じゃあ……いただきます」

　口に入れた瞬間――

　ほろり、と。

　外側のチョコが思ったより薄く、やわらかく崩れた。

　舌の上でゆっくり溶けるミルクチョコレート。

　そこに混ざるのは、ほのかなビターと……少しだけザラッとした舌触り。

　甘さは強いけど、不思議とくどくない。

　ミルクのまろやかさとカカオの深みが一緒になって――

（……うまい）

「……どう、かな？」

　俺は、ひと呼吸おいてから言った。

「……これ、すげぇうまいよ」

「ほ、ほんと！？　本当に……？」

　桜井さんの目が一瞬で輝く。

　胸のところでぎゅっと手を握りしめて、今にも跳ねそうだった。

「ああ。なんて言うか……ちゃんと“手作りの味”がしてさ。甘さもいいし、口に残らなくて……なんか、安心する味。バイトの後だからマジで染み渡るよ！」

「よかったぁ……！　ほんと、よかった……」

　桜井さんの肩から力が抜けるのが分かった。

　ほっとした笑顔が、コンビニの光に照らされてやわらかく揺れる。

　俺はもう一粒、今度はハート型のチョコをつまみながら言った。

「そうか、学校じゃあ手作りのチョコレートは持参禁止だもんな。

　でも……まさか桜井さんから、こうやってもらえるとは思わなかったな」

「……」

　桜井さんは、ぎゅっと膝の上で手を握りしめたまま、言葉を返せずにいる。

　俺は少し照れをごまかすみたいに、手元のチョコを見つめながら言った。

「俺さ、最近知ったんだよ。チョコって、種類がめちゃくちゃあるって。逆チョコとか義理チョコ、友チョコ、マイチョコ……」

「うん……」

「ファミチョコに、世話チョコに……あとは推しチョコだっけ？」

「そうだね。今は色々あるよね」

「そんで、これはあれだな。

　友チョコか義理――」

「……本命」

「え？」

　聞き間違いかと思った。

　でも桜井さんは、目をそらさずに言った。

「本命チョコ、だよ。大河くん」

　ドクン。

　その瞬間、心臓が強く跳ねた。

「い、今なんて……？」

「だから、本命だよ」

　夜風も、小さく聞こえていた店内のBGMも、一瞬で遠くに消えたように感じた。

　言葉の意味を理解した瞬間、頭が真っ白になった。

「じょ、冗談だよな！？

　いやー桜井さんも俺に冗談言えるくらい仲良くなったってことで……」

　必死に笑おうとしたが、声がうまく出ない。

　だけど彼女は、静かに首を横に振った。

「冗談じゃないよ」

　目はまっすぐ。

　逃げる場所もごまかす余地もない。

「……私、大河くんのことが好きだもん」

「え……」

　その言葉は、やわらかいのに、逃げ場がないほど真っ直ぐで。

　タッパーの中のチョコみたいに、不器用で、なのに温かくて。

　現実感が追いつくまで、数秒かかった。

「さ、桜井さん……」

「ずっと言いたかった。今日じゃないとダメだと思ったの」

　彼女の肩がわずかに震えている。

　それでも視線だけは逸らさなかった。

「大河くんが、前に進もうとしてるのを見たから」

　息が吸えないくらい胸が詰まった。

　渚先輩への想いに区切りをつけたその日に――

　こんな言葉を聞くなんて、想像もしていなかったから。

　ただ一つだけ確かなのは、この告白は、本気で俺に向いている。

「それにね、大河くんが勇気を出して渚さんに想いを伝えた日に、私も言わなきゃって――そう決めてたんだ」

「あ、その……おれ……」

　言葉が出ない。

　喉の奥で引っかかって、形にならない。

　そんな俺を前にして、桜井さんはすっと立ち上がった。

「あー……すっきりした！」

「お、おいっ！」

　彼女は肩に鞄をかけると、夜の冷たい空気を胸いっぱいに吸い込んだ。

　さっきまで何かを必死に押し込めていたような表情は消え、まるで重い荷物を全部降ろした人みたいに、晴れやかだった。

「今の……本気、なんだよな？」

　俺がようやく絞り出すように言うと――

「うん！」

　迷いも、揺れも、一切なかった。

　ただ素直で、真っすぐで、強い。

　俺のほうは――

「……」

　再び、沈黙するしかなかった。

　胸の奥が熱く、冷たく、痛く、嬉しく、混乱して……感情の出口が見つからない。

　さっきまで普通に接していた桜井さんが、今は大切な何かを差し出してくれているように見えて――　視線の置き場すら困る。

　さっきまで当たり前だった世界の見え方が、一瞬にして変わってしまった気がした。

　桜井さんは、言葉を失ったまま固まっている俺の顔を、そっとのぞき込んだ。

「大河くん」

「え？」

「大丈夫。わかってるよ」

　彼女の声は、とても柔らかかった。

　責めもしないし、急かしもしない。

　ただ、俺の心の揺れをそのまま受け止めるような声だった。

「今の大河くんは……色々、気持ちの整理が追いついてないよね」

「……ああ。ごめん」

「ううん。いいの。

　私がどうしても伝えたかっただけだから」

　桜井さんは、座っている俺の前にすっと立つ。

　街灯に照らされた横顔は、泣きそうにも、笑っているようにも見える――

　そのどちらにも当てはまらない、不思議な表情だった。

「これからも……私と友達でいてくれますか？」

　たった一言。

　“友達”という言葉が、

　あんなにあたたかくて

　あんなに切なく響くものだなんて――

　俺は知らなかった。

　この表情を……俺は絶対に忘れられる気がしない。

　考えるまでもなかった。

「そ、そんなの当たり前だろ！！」

　言い終えるより早く、桜井さんは小さく笑った。

「ふふ」

　その笑顔は――

　ただ俺にだけ向けられた、ひとりの“女の子”の飛び切りの笑顔だった。