第59話　まーだだよ

　俺たちは霞汐乃――我らが生徒会長の気まぐれに付き合う形で、年甲斐もなく“かくれんぼ”をすることになった。

（ったく……霞さんは何を考えているんだか。こんなことで本当に俺達のオリエンテーションになるのか）

　一通りの説明を受けたあと、霞さんは俺たち四人を引き連れて生徒会室の前の廊下へ出る。

　彼女は長い髪をさらりと翻し、生徒会室の扉を閉めると、取っ手に『ただいま外出中』の掛け看板をドアノブにかけながら言った。

「これでいい。では皆、ここで十分間待ってから私を探し始めてくれ」

　その言葉を聞いた稲葉が、すっとスマホを取り出し無表情のままアラームをセットする。

「十分、そんなに短くていいのか？」

「ああ、問題ない」

「……やっぱりやるんですね……」

　桐崎さんが、ため息混じりに肩を落とした。

　霞さんは俺たちに背中を向けたまま、ふと思い出したように付け加える。

「おっと、そうだった。オリエンテーションとはいえ、これはゲームだ。――もし君たちが“勝った”場合、ご褒美として一人一つずつ、何でも私が言うことを聞こう」

「な、なんでも！？」

　そう反応した俺に続いたのは桐崎さんだった。

「……では、例えばですが会長。“私を副会長にしていただく”ことも可能ですか？」

　その場の空気が一気に動く。

「お、おい、桐崎さん……！」

　俺が思わず声を上げたが、霞さんは静かに振り返りもせず答えた。

「私が負けて、その時も君が本気でそれを望むのなら……前向きに検討しよう」

「はい」

　桐崎さんの声は、いつになく力がこもっていた。

　――今、この人に火がついたのがはっきりわかった。

「あっ、ちょっと待った霞さん！　俺たちが、一時間以内に見つけられなかったらどうなるんだ！？」

「そうだな。すぐには思いつかないから……隠れながらゆっくり考えるとしよう。なにせ、一時間もある」

　さらりとした声でそう言い残し、彼女は優雅な足取りで廊下の角を曲がり、その姿を消した。

「なんて余裕なんだ……。まるで自分が負けるわけがないって態度だな……」

「まぁまぁ。落ち着いて、みんなで力を合わせればきっと大丈夫だよ」

　桜井さんは俺を見上げ、ふわりと微笑んだ。あの夜の桜井さんの顔と重なる。

「ああ、だな。とにかく――稲葉も桐崎さんも、よろしくな」

　稲葉澄仁は静かにうなずく。

「わかりました」

　稲葉とはまだ深く話したことはない。

　だが、冷静で話せば分かるタイプなのは、短時間でも十分に伝わってくる。

　問題は――

　桐崎杏奈だ。

　彼女は俺に背を向けたまま、すたすたと歩き出した。

「おい、どこ行くんだよ！　まだ探しには――」

「そこのトイレよ。ト・イ・レ。どうせ十分間待たないといけないんだから、それくらいはいいでしょ」

「あ、ああ……」

　気まずい空気を察したのか、桜井さんが慌てて前に出る。

「あ、桐崎さん！　私も一緒に行く！　大河くん、ちょっと待っててね！」

「わかった」

　二人は生徒会室の隣にあるトイレへ入っていった。

　……さて。

　やるならば、きっちり霞さんを見つけて勝ちたい。

　しかし、さっきの桐崎さんの“願い”を聞いたあとだと、どうにも複雑な気持ちになる。

　そもそも、なぜ霞さんは急にあんなことを言い出したんだ？

　そんなふうに考えていると、稲葉が静かに口を開いた。

「吉野くんはあまりご存じないと思いますが、彼女――いえ、会長がこういうことを言い出すのは珍しくありません。ですので、あまり深く考えないほうが良いですよ」

「ああ。って、お前……霞さんのことよく知ってるんだな？」

「ええ、まぁ。彼女と僕は小学校の頃からの同級生ですから」

「へぇ。幼馴染ってやつか」

「そんなところです。……とはいえ、今回、彼女がどこに隠れるつもりなのかは、僕にもまったく検討がつきませんけどね」

「はは。そういうもんか」

「彼女のもとで副会長を務めるのは、色々と骨が折れると思いますが……。僕も付き合いますので、どうか無理はなさらず」

「稲葉、お前……」

　俺は思わず、彼の眼鏡の奥にある涼しく、だが綺麗な目をじっと見つめた。

「抱きしめていいか」

「絶対にやめてください」

　＊　＊　＊

　一方、女子トイレでは。

　トイレの扉が閉まると、外の運動部の声が聞こえてくる。

　鏡の前で桐崎さんは水を止めると、ハンカチで手を拭きながらふぅ、と長い息を吐いた。

「……ほんと、会長は突拍子のないことばかり」

　ぶつぶつ文句を言っている姿は、さっきまでの鋭さが少し和らいで見えた。

　私は横で手を洗いながら、おそるおそる口を開く。

「あの……桐崎さん」

「ん？　なに？　えっと桜井さん」

「さっきの……“副会長にしてほしい”って話……驚いちゃって。桐崎さんは大河くんのこと、その……嫌い？」

　桐崎さんは手を止め、軽く眉を上げた。

「……別に隠してないしね。嫌いだよ。悪い？」

　口調は強いけど、どこか迷いがある気がした。

「ううん。それって一年生のころの……大河くんのこと？」

「そう。今はどうか知らないけど、あれはほんと最悪だったもん。

　クラスの空気を悪くするし、喧嘩はするしで……。まぁ、桜井さんは最近の彼しか見てないから共感できないだろうけどね」

「……そっか」

　桐崎さんは話しながら、手洗い場の花瓶に差された花の向きを整えて言った。

「今はまぁ……確かに変わったとは思うよ。

　でも、それとこれとは別。私は簡単に忘れる性格じゃないから」

「何があったのか聞いちゃだめ？」

「え？」

「桐崎さんがそんなにこだわるってことは、何か特別なことがあったのかなって」

「……」

　彼女は少し遠い目になったがすぐに我に返って言った。

「……そんなに気になるんなら彼に直接聞けば？」

　はっきりと言い切る。その顔は、少しだけ寂しそうだった。

「……でもね、桐崎さん。大河くん、ほんとに変わろうとしてるよ」

「あー……まぁ、それはなんとなく見てればわかるけどさ」

　彼女はあえてこちらを見ない。

「さ、もう行こうよ。時間になっちゃうし」

　私はそっと微笑んだ。

「……ねぇ、桐崎さん」

「なに？」

「私、今日……みんなで一緒に勝ちたい」

「“みんなで”ねぇ……」

「うん。桐崎さんも、稲葉くんも、大河くんも。

　生徒会として、ちゃんと“チーム”になれたらいいなって」

　彼女は視線を鏡の自分に落とし、腰に手をやり小さくため息をついた。

「……あんた、ほんと優しいよね」

「えっ！？　や、優しいつもりじゃ……！」

「いや、優しいよ」

　今度は私の方をまっすぐ見る。

「でもね、桜井さん。

　あんたに言われなくても私は会長を見つけて勝ってみせるよ」

「それって……」

「そう。副会長になるべきなのは私だから」

「桐崎さん……」

「さ、もう行こ」

　トイレのドアが開く。

　一年前、大河くんとの間に一体なにがあったんだろう。