第58話　かくれんぼ

　私は生徒会長として、窓際に置かれた中央の木製の机に静かに着席した。

　正面に視線を向けると、副会長・吉野大河、庶務・桜井澪、会計・稲葉澄仁、書記・桐崎杏奈――四人がそれぞれ椅子を引き、所定の位置に座っていくのが見えた。

「えー、ではこれより――」

　言いかけて、私は一度言葉を切った。

　……メンバー同士の波長が、合っていない。

　共感力が欠けていると言われるような、私にもそれくらいはわかる。

　無理もない。

　稲葉会計や桐崎書記は昨年よりすでに活動を始めていて、仕事の要領を多少は心得ているが、吉野副会長と桜井庶務は着任したばかり。

　メンバー同士、信頼関係の薄いまま通常のミーティングに移っても、チームとして効率が悪い。

　さて、どうするべきか。

　ふと、私は視線を吉野大河に向けた。

「？」

　彼は困惑気味に首をかしげた。

　……なるほど。なかなかにわかりやすく素直な顔をする。

　ここで一度、吉野大河という“変数”を試してみるのも悪くないか――

　私は手元の書類を裏返し、机の端へと寄せた。

「いや。ミーティングは一旦中断する。

　これより“オリエンテーション”を始める」

　四人の反応はまちまちだった。

　最初に声を上げたのは、予想通り吉野大河。

「オリエンテーションだって？」

　続いて桜井が、驚きを隠せない声で言った。

「ど、どういうことですか？」

　私は二人の疑問には答えず、そのまま宣言した。

「――“かくれんぼ”だ」

『かくれんぼ！？』

　今度は四人がそろって声を上げた。

　なかなか良い反応だ。

「そうだ。今から私はこの校舎のどこかに隠れる。

　お前たち四人でこの私を見つけてみせろ」

　その瞬間、桐崎杏奈が勢いよく立ち上がった。

「ちょ、ちょっと待ってください会長！　仕事の期限が迫っています！　私たちにそんなお遊びをしている余裕は――」

「制限時間は部活動が終了し、完全下校になるまで。

　今がちょうど十七時だから……残り時間は私が隠れる時間も考慮すると、およそ一時間だな」

　私は桐崎の言葉を軽く受け流しながら、淡々と即興で考えたルール説明を続けた。

　横を見ると、稲葉澄仁が眼鏡を外し、クロスで丁寧に拭きながら私の言葉を聞いている。

　怒っているのか呆れているのか……判断が難しいが、ここはあえて気にしない。

「制限時間以外に……他にルールはあるのか？」

　吉野が手を挙げずに、そのまま口を開いた。

　私は立ち上がって、空気の喚起のために背後の窓の鍵を開けて、窓を解放。

　そして彼の質問に答える。

「ある。まず――行動は必ず“四人同時”に行うこと。一人で勝手に動くのは禁止だ。まぁ、トイレ程度は例外とするがな」

　室内の空気がぴんと張った。

　その中で、桜井澪が控えめに手を挙げて尋ねた。

「霞さんが隠れる場所の範囲は……“どこまで”なんですか？」

　良い質問だ。

「この校舎内に限定する。校舎の外には出ない。つまり体育館、中庭、校庭、屋上には隠れないということだ。さらに、天井裏や床下など、普段生徒が立ち入れないような場所に隠れることもしない。そして私が隠れる場所は一か所のみ。スタートした後は、私は移動したりお前達から逃げたりなどは一切しない。これは約束しよう」

　桐崎杏奈が半分ため息、半分呆れたような声を漏らした。

「会長……本気なんですか。そんなに本格的に……？」

「当然だ。これは遊びではなく、信頼生徒会のための“オリエンテーション”だからな」

三

　私が言うと、三人が驚いた顔をし、稲葉が静かに拭き終わった眼鏡の位置を指で直した。

「これも質問ですが、会長を探す過程での生徒達への聞き込みや、スマホ機器の利用は可能でしょうか？」

「ああ。全て許可する。好きに使うといい」

　淡々と現実的にルール説明が進んだことで、皆が少しずつその気になってきているのを感じた。

「よし、ではあとは――」

　私は姿勢を正し、最後の条件を告げる前に一度だけ四人の顔をゆっくりと見渡した。

「そしてこれが最後のルールだ」

　空気がさらに張り詰める。

　全員が、私の口から出る言葉を待っていた。

「四人の行動の指揮は、すべて――吉野大河こと副会長が行うものとする。

　また、行動を決定する際は、必ず全員が納得し、承認を得た上で動くこと」

　その瞬間だった。

　桐崎杏奈の瞳が、ほんのわずかに揺れた。

　反発――ただの反発ではない。

　“受け入れたくない相手を上に置かれたときの反応”だ。

　私はその小さな変化を見逃さない。

「俺が！？」

　吉野大河が、驚いた顔でこちらを見る。

「当然だ。君は副会長なのだからな」

「……わかったよ」

　短い返事。その声には戸惑い。しかしながら少しの覚悟が宿り始めていた。

　桜井澪が勢いよく顔を上げる。

「よろしくね、大河くん！」

「……ああ、わかったよ、桜井さん」

　吉野は照れたように、でもしっかりとうなずいた。

　桐崎杏奈は横目で彼を見たまま、口を引き結び、小さく息を吐いた。

　稲葉澄仁はタブレットのタッチペンを胸ポケットにしまいながら、「ふむ」とだけつぶやいて時計を見る。

　――さぁ、生徒会の四人。

　この私の予想と期待を上回ってみせろ。