第33話　もう一つの祝い事

　コーヒーの香りが、リビングに満ちている。

　湯気の立つカップを前に、桜井さんがそれを両手で包み込んで言う。

「お父さん、やっぱりこの香り、好き」

　父はカップを傾けながら、穏やかに笑った。

「そうか。それは良かった」

　母もゆっくりと一口を含む。

　やがて肩を震わせ、目に涙をにじませる。

「そうね。私が今の会社を立ち上げたのも、元々はこのコーヒーを多くの人に知ってもらうためだったのよね」

「そうだったね」

　父がうなずく。

「でも僕たちは、いつしか自分のことしか見えなくなっていたんだ。

　僕は自分が“コーヒーを淹れること”だけに囚われて、春香は“会社を守ること”だけに必死だった――結果、どちらもその向こう側の“人の笑顔”を見失っていた」

　娘は二人の顔を見比べ、ゆっくりと続ける。

「お父さん。お母さん。……また昔みたいに、みんなで力を合わせようよ」

　母は唇を噛み、視線を落とす。

「そうね澪。

　でも……陽一さん。松野に聞いて知っているでしょうけど、今の私は、目先の利益を優先して、大口の契約を失った経営者失格の人間よ。違約金の支払いも発生するかもしれない。そんな私を――」

「いや、澪の言う通りだ」

　父の声がそれを遮った。

「僕のほうからも力を貸してほしい。

　そして、君のミスの件は、実はすでに僕が知り合いに対処を聞いて準備してある。それをどう切り出そうか考えていたところなんだ」

「あなた……」

「その代わりに、というわけじゃないけど」

　陽一は少し照れたように笑いながら続けた。

「君に、新しい《SAKURA COFFEE》のマーケティング戦略を考えてほしい。もう一度、僕たちの原点を形にしたいんだ」

　母の目が静かに見開かれ、その頬にまたひとつ涙が伝う。

「……あなた……。わかったわ」

「決まりだね！」

　娘が嬉しそうに声を上げた。

　そのやりとりを、松野さんと梅宮さんは少し離れた場所で静かに見守っていた。二人の表情には、どこか安堵と誇らしさが入り混じっている。

　それは、家族という名のブレンドがもう一度ひとつになった瞬間。

「良かったね、桜井さん」

「うん！　ありがとう吉野くん！」

　その時だった。

　ポケットの中でスマホが震えた。

「……あれ？」

　画面には【瑞希】の文字。

　妹からだ。

「どうしたの電話？　あ、もしかして瑞希ちゃん？」

「ああ、そうみたいだ。ちょっと出るわ」

　俺は一言断って席を立ち、少し離れた場所で通話ボタンを押す。

「もしもし？」

『ちょっとお兄ちゃん！　いまどこにいるの！？』

　いきなり大きな声。思わずスマホを耳から離した。

「ど、どうしたんだよ。そんな大きい声出して」

『どうしたじゃないよ！　今日が何の日か忘れたの！？』

「……クリスマスイブだろ？　それにお前は友達の家だって言ってたじゃん。母さんだって夜勤で――」

『それもそうだけど！　十二月二十四日はお兄ちゃんの誕生日じゃん！！』

「えっ」

『せっかくお母さんとサプライズでお祝いしようとしてるのに！　バイトが終わってるはずなのに全然帰ってこないんだもん！　心配したんだよ！』

　電話越しに瑞希の怒りと焦りの混じった声が響く。

　その瞬間、俺は頭を抱えた。

　――そうか。すっかり忘れていた。

　今日、十二月二十四日はクリスマスイブであり――そして俺の誕生日でもあったのだ。

　思わず苦笑。

（ったく、俺ってば。いつも自分の誕生日のことは完全に抜けるんだよな）

　気づけば、後ろから桜井さんが不思議そうにこちらを見ていた。

「吉野くん、どうしたの？」

「……いや、ちょっと、忘れてたことを思い出しただけ」

「忘れてたこと？」

「ああ。俺、今日、誕生日だったわ」

「ええ！？」

『ちょっとお兄ちゃん！？　聞いてる！？』

「聞いてる聞いてる！　すぐ帰るから！」

　通話を切ると、桜井家のリビングには笑い声。

　お父さんがコーヒーを飲みながら言う。

「そうか今日は君の誕生日か。じゃあ今日は二重に特別な日だな。せめてこのクリスマスケーキ、いや誕生日ケーキを食べてから行きなさい」

「え、でも」

　ここで松野さんが言った。

「帰りは私が責任をもって君を自宅まで送り届けよう。心配はいらない」

「ありがとうございます！」

　お母さんが微笑む。

「本当なら吉野くんがプレゼントをもらう側だったということね。悪いことをしたわ」

「いえ、全然！」

　桜井さんが楽しそうに笑って言った。

「お誕生日おめでとう、吉野くん！」

「ありがとう！」

　＊　＊　＊

　クリスマスケーキ――いや、“誕生日ケーキ”を食べ終えたあと、俺は松野さんの運転する黒いセダンの助手席に乗り、静まり返った夜道を走っていた。

　車の窓にはまだ雪が貼りついていて、街灯の光を受けてキラキラときらめいている。

「さ、ついたよ。ここでいいかな」

「あ、はい。ありがとうございました」

「いや、こちらこそだよ」

　松野さんはバックミラー越しにこちらを見て、穏やかに笑った。

「君は我々にとっての恩人だ。また日を改めて僕からお礼をさせてもらうよ」

　すると助手席の窓が開き、後部座席から桜井さんが顔を出した。

「吉野くん！」

「ん？」

　白い息を吐きながら彼女は少しだけためらい、何かを言いたそうに俺を見つめていた。

　俺のほうが先に口を開いた。

「早く両親の元に戻ってあげるんだよ。まだ、イブは終わってないからさ」

　彼女はこくりとうなずいて――思い切ったように言った。

「あの、吉野くん……！　私と、ラインを交換してほしいの！」

「ライン？　あ、ああ。そういえば直接はまだだったな。もちろんいいよ」

　俺達はスマホを取り出し、アカウントを交換する。ピロン、と小さな通知音が鳴った。

「……よし、これでいいな」

「うん。ありがとう」

　彼女が微笑む。

　車の暖房のせいか赤くなったその笑顔が目に焼き付く。

「おやすみ」

「うん……おやすみ」

　窓が静かに閉まる。

　車が発進し、雪の道をゆっくりと走り去っていった。

　俺はそれを見送った。

　＊　＊　＊

　鍵を差し込み、そっとドアを開ける。

「――お兄ちゃんお帰りなさい！！」

　パンッ！！

　部屋の中で、今さっき聞いたようなクラッカーの音と共に紙吹雪が舞い上がった。

　テーブルの上には、俺の家とは思えないほど豪華な手作りの料理。

　そして、ろうそくが立ったホールケーキ。中央にはお誕生日おめでとうと書いたプレートのチョコレートが立っており、中央には“たいが”とひらがなで書いてある。

「……なにこれ！　すげぇ！」

「サプラーイズ！　ま、もうバレてるんだけどね」

　エプロン姿の妹――瑞希が両手を広げて立っていた。

「お母さんと一緒に準備したんだよ！　夜勤だって嘘までついてもらってね！」

「マジかよ……」

　台所の奥から、エプロン姿の母さんが顔を出した。

「おかえり、大河。お誕生日おめでとう」

「え、あ……ありがとう」

　なんだろう。

　さっきまでいた桜井家のリビングとは違うけど、同じくらいあたたかい。

　瑞希がテーブルの向かいに座って得意げに言う。

「はい！　ケーキはちゃんとお兄ちゃんの好きなチョコ味！」

「お前……そんなの覚えてたのか」

「当然でしょ。妹だもん！」

　母さんが笑いながらジュースを注ぐ。

「最近はゆっくり話せなかったものね。今夜くらいは、ゆっくりみんなで過ごそう」

「……ああ、だな！」

　グラスを持ち上げると、瑞希がにこっと笑って合わせた。

「誕生日おめでとう、お兄ちゃん！」

「おめでとう大河！」

「ありがとう！」

　その時は気づかなかったが――この瞬間、俺のスマホがピコン、と小さな音を立てていた。

　画面にはひとつのメッセージが届いていた。

『今日はありがとう！　おやすみなさい、サンタさん』

　差出人は――桜井澪。

「でもお兄ちゃん」

「ん？」

「なんでお兄ちゃんってばサンタの恰好してんの？」

「あ、着替えるの忘れてた……」

　この日のことは色々と衝撃的で、きっとこの先もずっと忘れられない日になる。

　そう思っていたものだ。

　まぁ、実際に今でもクリスマスになるとあの子と良く話すのだ。