第26話　SAKURA COFFEE

　コンビニの外は、すでに薄っすらと雪に包まれていた。

　駐車場には松野さんの送迎の車だけが止まっていて、青いベンチの上には白い粉雪が静かに積もっている。

　俺は持ってきたタオルでその雪を軽く払ってから、ふたりで並んで腰を下ろした。

「さすがにお尻が冷たいな。桜井さんは寒くない？」

　俺もさっき買った缶コーヒーを手にしたまま、隣に座る桜井さんを見やった。

「大丈夫。こういう寒さ、嫌いじゃないんだ」

　桜井さんは微笑んで、手の中の缶をそっと回す。

　指先が少し赤い。吐く息が白く揺れて、少しだけ震えて見えた。

「なら、いいけどさ」

「それにしても、もう嫌になっちゃう！」

「え？」

　そう言いながら、彼女は缶に口をつけた。

　珍しく愚痴っぽく言葉を吐き出したその横顔を、俺はまじまじと見つめてしまう。

　少しの沈黙。

　風の音と、自販機の小さな機械音だけが響いていた。

「――お母さんてば、ここのところずっと仕事ばっかり！」

　俺は顔を上げる。

「明日もだよ！？　明日はクリスマスイブなのに！」

「そっか……」

「お父さんも帰ってくるって言ってたけど、きっとまたいつもみたいに喧嘩になる」

「帰ってくるって……一緒に住んでなかったんだ？」

「あ、うん。私が高校に入ってからすぐだったかな。それより前から二人の会話は少なかったから、驚かなかったけどね」

「そうか、それは……辛いな」

「もう慣れちゃった！　何年か前からずっとそんな感じだし」

　彼女は笑おうとして、うまくいかない顔をした。

「でもね、今日は――ううん。それでも、少しだけ期待してたんだと思う」

「期待？」

「……家族でケーキを食べること。それでね、そのケーキを食べながら、お父さんが淹れた特製のコーヒーを飲むの」

「コーヒー？　ケーキとコーヒーって、結構珍しい組み合わせじゃないか？」

「あはは、たしかにそうかも。

　でもね、うちのお父さんって“SAKURA COFFEE”ってカフェチェーンの社長なの。だから、コーヒーなんだよ」

　俺は驚きを隠せずに声をあげた。

「ええ！？　“SAKURA COFFEE”って、あの大手カフェチェーンのか！？」

「うん。今日のこれは違うけど、私がいつも買ってる缶コーヒーは、お父さんの会社とタイアップして出してるやつなの」

「ま、マジかよ……」

　そういえば、俺が買った缶コーヒーはいつも桜井さんが飲んでいる銘柄だった。

　恐る恐る、手元の缶をゆっくりと回してみる。

　あった。

　黒いラベルの上の方に、ピンクの桜の印。

　その中に『桜』と書かれたロゴが、しっかりと印字されている。

「桜井さんちのお父さん、すげぇな」

　思わず感嘆の声が漏れる。

　桜井さんは照れたように笑って、缶を両手で包み込んだ。

「ありがとう。“SAKURA COFFEE”は、お父さんが三十歳の時にお母さんと立ち上げた会社なの。私が小さいころ、まだ小さな家の一階で家族三人で暮らしながら、一号店から始まったのを覚えてる」

「そこからあんな豪邸に住むまでになるって、大したもんだな」

「二人とも、一生懸命だったよ。朝早くから夜遅くまで働いて……でも、それが報われたのは私も嬉しかった」

　彼女は遠くを見るようにして言った。その目に、懐かしさと寂しさが混ざっている。

「でもね、お店が増え始めて、今の家に引っ越したあたりからは、家族三人が揃うことって、あまりなくなっちゃった」

「そんな……どうして？」

「お父さんは、自慢のコーヒーをたくさんの人に届けることに専念した。それを支えるために、お母さんは広告やマーケティングを勉強したの。だから、SAKURA COFFEEが有名になったのは、お母さんの力も大きいんだよ」

「なるほどな。つまり、二人の力が噛み合って成功したってわけか」

「うん。最初はね。でも、そのあとから二人の考え方が合わなくなっていったの」

　彼女の声が少しだけ沈む。

「家でも、そのことで喧嘩が絶えなかった。どっちも間違ってないのに、ぶつかるたびに距離が広がっていった感じ」

「桜井さん……」

「そのあと、お母さんは独立して自分の会社を立ち上げたの。その時からかな、お父さんがあまり家に帰らなくなったのは」

「二人とも優秀だからこそ、ぶつかるところもあったんだろうな」

「……かな。きっとそう。どっちも頑固だから」

　彼女は続ける。

「でも、ここ最近は……お母さん、なんだか変なの」

「変？」

「うん。前よりずっと、仕事に追われてるみたいで。なんていうか……焦ってる感じがするの」

「そうか……」

「あ、ごめんね！　私ばっかりしゃべって！」

「いや、話してくれて嬉しいよ。そりゃあ学校でも元気なくて当然だよな」

「でもね、今日はいろんな人としゃべったけど――」

　桜井さんは小さく息を吸って、俺を見た。

「“私が変だ”って言ったの、吉野くんだけだったよ」

「え」

「なんでわかったの？」

「なんでって……」

　言われて、少し言葉に詰まった。

　別に理由なんてなかった。ただ、いつもの桜井さんとどこか違って見えただけで。

「なんでかな。……なんとなく、そう思ったんだ」

「ふふっ、変なの」

「確かに変だよな。気にしないでくれ」

　ふたりの笑い声が、夜の静けさの中に小さく響いた。

「そういえば吉野くんは、明日のイブは家族と過ごすの？」

「うち？　いや、妹は友達と出かけるらしいし、母さんは夜勤。その上、俺はこのコンビニでクリスマスケーキを大量に売らないといけないんだ」

「ええ！？　そうなんだ。じゃあ、私も買いにこようか？」

「そりゃ嬉しいけど。明日は雪が積もるし、それに――」

「それに？」

「その……、桜井さんもお父さんとお母さんと、過ごせるかもしれないし」

　雪が髪に触れて、白くきらめく。

「……うん。そうだね。そうだといいな」

　ふたりで苦笑した。

「ねぇ、吉野くん」

「ん？」

「もし、あの時……あの夜、私がここに来てなかったら、今みたいに話してたと思う？」

　俺は少し考えてから、首を横に振った。

「たぶん、話してない。あの夜があったから、今があるんだと思う」

「私もそう思うよ」