第19話　タイミングブス

　私の名前は吉野瑞希(よしのみずき)。十四歳。

　誰もが羨む（たぶん）華の中学二年生。

　日曜日の朝、私は洗面所でコンタクトをつけ、髪を整える。

「よし、今日も可愛い！」

　そして鏡の前で笑顔を作る。これが私のモーニングルーティーン。

　リビングに戻ると、兄とすれ違った。

　寝ぐせを直しながらあくびをしてる。

「お兄ちゃんおはよ。もう九時だよ、日曜日だからってぐうたらしすぎ！」

「……おはよう。瑞希、朝から元気だな」

　この人は吉野大河。三つ上の高校二年生で、私の兄。

　一年前までは朝だけじゃなくて、昼も夜もぼんやりしていたのに、何があったのか今じゃ毎日バイトと勉強の虫。（いいことではあるけれど）

　だけど――今日は、そんな兄にちょっとだけ感謝している。

「なんだその服。ずいぶん気合い入ってるな」

「ふふーん。忘れたの？　今日は澪さんとショッピングに行く日なんだよ！」

　兄が目を見開く。

「っと……今日、だったか？　どこに行くんだ？」

「駅前のショッピングモールだよ」

「ふーん。あそこね」

「へへー。羨ましいでしょ？　澪さん、可愛いもんね」

「べ、別に羨ましくなんて……。ま、まぁ楽しんでこいよ。桜井さんによろしくな」

「当たり前でしょ。お兄ちゃんこそ、学校もバイトもないんだし、たまには外出たら？」

「……考えとくよ」

　どうせまた家で勉強。

　“今の”兄のそういうところ、嫌いじゃないけど――少しくらい高校生生活を謳歌したらいいのに。

　私は靴を履きながら小さく息を弾ませた。

「さて、今日は絶対に澪さんをたくさん笑わせる！　そして仲良くなる」

　ドアを開けると、朝の光が差し込んだ。

　＊　＊　＊

　駅前の噴水広場――

　冬の光が水面に反射して、白く揺れていた。風は冷たいが陽の光のおかげで十分暖かい。

「澪さん！」

　声をかけると、すでに澪さんはそこにいた。

　肩までの髪をゆるく結び、黒いフレームの眼鏡をかけた姿は、どこか大人びて見える。淡いベージュのコートに、チェック柄のマフラー。

　――清楚で上品。せっかくの可愛い童顔なのに、どこか近寄りがたい雰囲気を感じた。

（うわぁ……。お兄ちゃんに聞いた通りほんと、桜井さんって“お嬢様”って感じだ）

「おはよう、瑞希ちゃん」

「おはようございます！　早いですね、まだ約束の十五分前ですよ？」

「ううん。自転車で来るつもりだったけど、家の人が車で送ってくれて。思ったより早く着いちゃっただけだから、気にしないで」

「なるほど……さすがは桜井家。上流階級の香りがしますね～」

「そんなことないよ」

　澪さんが笑った！　その笑顔に私はくすぐったくなる。でも、今日はもっと笑わせるぞ！

「それで、今日はどこ行こっか？」

「えっと！　見たい映画があるんです。あの恋愛のやつ、もうすぐ上映終わっちゃうんで！」

「恋愛映画？　ふふ、意外。瑞希ちゃんってそういうの観るんだ」

「だって気になりますもん！　ほら、衣装とか演出とか！」

「そ、そっちなんだ……」

「あ、もちろん恋愛の方も気になりますよ！」

　ふたりで顔を見合わせて笑う。

　映画館の中、ポップコーンの香りが漂う。

　やがて照明が落ち、スクリーンが明るくなる。甘いセリフに観客がざわつく中、澪さんは真剣に画面を見つめていた。

（澪さんの横顔、やっぱり綺麗だなぁ……）

　やがて上映後。

　スクリーンにエンドロールが流れ始めた。

　澪さんは最後まで姿勢を崩さず、じっと見入ってた。

　やがて照明が少しずつ明るくなる。

「はー、終わったね。じゃあいこっか？」

「はい！」

　周囲から小さな拍手と、感想を交わす声が広がっていく。カップルや家族連れが立ち上がり、ロビーへ向かう足音が重なる。

　映画館を出てから少し歩いたあと、私たちはショッピングモールのカフェに入った。木目調のテーブルに、ガラス越しの午後の日差しが差し込んでいる。

「映画はどうだった瑞希ちゃん？」

「演出も音楽も最高でした！　でも、主人公の女の子、ちょっと鈍感すぎません？」

「ふふ、確かにすごくすれ違ってたよね。私は恋愛とかあまり良くわからないけど、ちょっと憧れるな―」

　その言葉に、私は澪さんの横顔を見つめた。

（……誰のことを思い浮かべてるんだろう）

　澪さんはストローを指でくるくる回しながら、静かにアイスコーヒーを口にした。

　そんな穏やかな空気の中で私は、つい気になって聞いてしまった。

「ねぇ、澪さん。好きな人とか、いるんですか？」

「え！？　す、好きな人！？」

　澪さんが驚いて目を瞬かせる。頬が少しだけ赤くなっていた。

「はい！　澪さんの恋愛事情はどうなんですか？　付き合ってる人とか、いるんですか？」

「そ、そんなの……。正直、恋愛のことはよくわからなくて。お付き合いをしたこともないし、ああいう映画みたいな世界には、少し憧れるけど……」

（――澪さん、か、可愛い！！）

　思わず叫びそうになる。

「そうなんですね。澪さんって、正直すごく可愛いですよ？　私が男だったら、絶対ほっとかないのになぁ」

「そ、そんなことないよ……。あんまり自信がないから」

　そう言いながら、澪さんは照れたように笑う。

　その仕草がまた可愛くて、つい私は調子に乗ってしまった。

「じゃあ――お兄ちゃんとは、その辺どうなんですか！？」

　その瞬間。

　澪さんがストローをくわえたまま、盛大にむせた。

「ご、ごめんなさい！　タイミングミスりましたね！？」

「う、ううん……。大丈夫……っ」

　澪さんは手で口元を押さえながら、顔を真っ赤にして俯いた。

（……この反応！　もしかしてお兄ちゃんに脈あり！？）

　私は一瞬で確信した。いや、もはや“第六感”が告げていた。

　澪さんは、兄のことが気になっている。間違いない。

　脳内で鐘が鳴り響く。

　ピンポンパーンポーン♪

　――作戦開始の合図である。

（そうだ！　この可愛い澪さんを合法的に“姉”にする方法がひとつだけある！）

　それはもちろん、兄と澪さんをくっつけること！　そうすれば私は晴れて“澪お姉ちゃん”を手に入れられるのだ！

（お兄ちゃんは無愛想だし、鈍いし、恋愛レベルでいえば化石みたいな人だけど……）

（誰が化石だ！！）

　今なにか聞こえた？

（でも、根は優しいし！　澪さんみたいな人がそばにいたら絶対変わるはず！　うん、そうに違いない！　これは人類のための恋の架け橋プロジェクト！）

　気づけば私は、テーブルの上のストローを握りしめていた。

　澪さんが首をかしげる。

「み、瑞希ちゃん？　どうかした？」

「いえっ！　ちょっと未来の計画を立ててただけです！」

「……未来の、計画？」

「はい！　気にしないでくださいっ！」

　私は“未来のお姉ちゃん”に満面の笑みを返した。

　＊　＊　＊

　――その頃、自宅の一室では。

　吉野大河は、机の上にペンを放り出した。

「……気になって勉強できねぇ」

　視線をスマホに落とす。画面には、枝垂渚のアイコン。最新のメッセージは、期末テストの結果が出た日の夜に届いたままだ。

『不在着信』21:46

『大河のタイミングブス！　澪ちゃんを守ってやんなよ』21:46

『すみません。寝てました。どういうことですか？』07:06　既読

　それ以降の返信がない。

「なんなんだよ、それ……」

　意味がわからないまま、時計の針が進む。

　時間は午後一時。

「……ったく。気分転換だ。俺もあのショッピングモールに用があるんだった」

　大河は着替えを済まし、バッグを身に着けて家の扉を開けた。