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７１．深淵を覗く時

　“災いのウェットレース”。

　俺もウラクも知らなかったその言葉は、5年以上前のとあるレースを指すらしい。

　その日は特に強い豪雨が降り注いだが、レースはそのまま行うことが宣言された。

　各チームがレインタイヤの装着をはじめとした様々な作業に追われ、慌ただしい雰囲気のなかレースが始まった。

　予想されていた通り1周目は大荒れ。

　優勝候補のベテランや期待のルーキーなどが早々にリタイヤしていくなか、トップに躍り出たのはアイギス・イルハッシュという名のレーサーだった。

　だがレース中盤、アイギスがスピン。

　そこから多重クラッシュを巻き起こし、レースは赤旗中断となった。

　その後、レースに出場していた二人のレーサーと一台の車が消えた。

　二人のうち一人はアイギス。もう一人はクラッシュを回避し、少しの間だけ2位を走ったレーサー。

　車はどちらのマシンでもなく、レース主催側のスポンサーである自動車メーカーがアピールのためにサーキットへ持ち込んだ、新しいスポーツカーの試作車だった。

　それらは二度と姿を見せなかった。

　＊数日後＊

　山から吹く風が心地よい。

　俺はZの窓を全開にして、のんびり高架道路を下っている。

　目指す目的地はゲメント山。

　ゲメント山が走り屋の中で広く知れ渡っているのは、合法的にスピードを出せる唯一の峠だからだろう。

　入り組んだ山道のゲメント峠は、なぜか高架道路として扱われている。

　もちろん高架もなにもない。あくまで法律上、そうなっているだけだ。理由は分からない。

　ともかく、速度制限がないただ一つの峠ということで、走り屋にとっては首都高に次ぐ第二のサーキット的な意味合いを持つ。

　俺は今日、そこへ向かっている。

　もちろん走りたいのもそうだが、ある人を探しにいくのだ。

「あ、ここか。危ねっ」

　山の景色を眺めていたら、降りるべき高架道路の出口を逃すところだった。

　ウィンカーを付けて、ゆっくり車線変更する。

　目の前に大きくそびえる緑の山は、俺に遠い過去の情景を一瞬だけ思い出させた。

「やっと着いた……」

　Zを駐車場に止める。車を降りて一息。

　山の空気が身体を包み込んでいる。

　ゲメント峠は複雑に入り組んでいるが、最もよく使われるのは非公式的に周回路と呼ばれているコースだ。

　この駐車場を出て左周りに走っていき、上り勾配のトンネルと長い直線を抜け、複雑な狭いコーナーを下れば、一周してここに戻ってくる。距離はだいたい4キロといったところだ。

　故に、この周回路のタイムは走り屋にとっての勲章として扱われている。

　よくもまあ、こんな視界の悪い道を車で攻めようなんて気になれるもんだ。もちろん自分も含めて。

「……？」

　手のひらが冷たい。

　右手、左手。首筋。感触がある。

　さっきまで青かった空は、どんよりとした灰色に覆われている。

　そのことに俺が気付いた時には、雨はザーザーと音を立てながら地面を叩いていた。

『山の天気は変わりやすい』とは聞いていたが、見くびっていた。

　せっかく来たから走ろうと思ったのに。

　いや、無理ではないか。むしろこれから全国選手権で雨のレースがないとも限らないし、今がチャンスと見て練習しておくべきか？

　しかしさすがに、ただでさえ見通しの悪い危険な峠を初めて走るのに、雨なんてリスクを冒すわけにはいかない。

「すぐ晴れてくれるといいんだけどな……」

　山の神にでも祈るような気持ちで呟いた独り言に、返事が返ってきたのは予想外だった。

「しばらくは……降り続くよ」

「えっ？」

　思わず後ろを振り向くと、一人の走り屋が無気力な目をして立っていた。

　傘も差さずにショートヘアを濡らしている彼女は、見た目でいえば俺より2つか3つ年上だろう。

　近くには、さっきまでの晴れ渡った空を全て詰め込んだかのような、綺麗な青色のシェデムが止まっている。

　美しいボディーラインが雨のしずくによってさらに引き立っていて、俺は思わず見惚れてしまった。

「そのシェデムは私の。何か用……？」

　やはり、このシェデムが彼女のものだとしたら。

「ファイン・オリエンス……」

「……どうして、私の名前を？」

　“災いのウェットレース”でトップを走っていたアイギスがスピンした時、間一髪でクラッシュを回避して1位に躍り出た、当時最年少のレーサー。

　にもかかわらず、ファインはあのレース後すぐに引退した。まるで失踪した二人の後を追うように。

　あのレースの真相とは。なぜ二人のレーサーが姿を消したのか。なぜファインは引退したのか。

　それらを聞くために、俺はここまで来た。

「とりあえず、一緒に走りませんか？」

　俺が聞くと、ファインの表情が変わった。

　不安。恐怖。憎悪。しかし、それらの感情は俺に向けられたものではないことが分かる。

　まるで迫りくる遠い過去の記憶を恐れ、この世の全てから自身を切り離そうとしているような、そんな目だった。

「……嫌だ……嫌だ嫌だ嫌だ。嫌だ……」

　ファインは深呼吸して、シェデムに乗った。

「もう雨の日は、絶対走らないって……決めたから」

　ドアを閉めてエンジンをかけようとするファインを、必死に呼び止める。

「じゃあせめて、あのウェットレースの話だけでも――――」

「私は……！」

　遮るように、少し強い口調でファインが口を開いた。

「……あのレースのせいで……たった一人の、親友を……」

　――――そういうことか。

　例のウェットレースに出場していた中で、ロータリーエンジンを積んだマシンは２台だけ。

　そのうち1台は、今俺の目の前にあるファイン操る青いシェデム。

　もう1台のドライバーは、アイギスと一緒に失踪したはずだ。

「もし君が……どうしてもそのレースについて調べたいというなら、止めはしない。……これ、あげる」

　そう言ってファインは、俺にあるものを手渡した。

「それは、私の親友が姿を消す直前に、私に預けたもの。あの子は……『アイギスはクラッシュした時、これで左手首を切った』って言ってた」

　手渡されたのは、割れた金属片の一部だ。

　おそらく駆動系の一部……フライホイールか、トランスミッションか。そのあたりだろう。

　確かにそこらへんの歯車が吹っ飛んでくれば、手首に切り傷を負っても不思議ではない。

　受け取っておいて損はないだろう。

「ありがとうございます」

「……晴れてる日に来てくれたら、その時は……一緒に走ろうか」