６９．実力で成り上がれ

　

　＊数週間後＊

　夏の暑さとレース前の熱気がZの車内を満たす。

　まもなく全国選手権第3戦の開幕だ。

『――――っく、ちぇっく。聞こえるー？』

　無線からシビくんの声がする。

　エルマは体調不良で寝込んでいるため、代わりはシビくんが務めることとなった。

「聞こえるよ」

『おっちゃんから伝言だけど、あの錠剤はじきに効いてくるから心配するな、集中しろ、だって』

「あー……了解」

　錠剤というのは、おっちゃんからさっき手渡された薬のことだ。

　速効性のあるその薬は、波長を変えて魔法を使えなくするらしい。

　未熟な俺が魔法を使うと、それだけで精神に異常をきたす。それを防ぐために、薬を服用する羽目となったのだ。

　思い出したように俺は心配になる。

「ねえ、シビくん？」

『なーに？』

「おっちゃんは、薬の副作用について何か言ってた？」

『ふくさよう？』

「悪い効き目」

『……特になにも言ってなかったね』

「ん、分かった」

　怪しい薬には怪しい副作用が付き物――――というのは俺の思い込みか？

　そもそもこの世界においては一般的な薬なのかもしれないが。

　まあ、そこまで重大な副作用があったら俺に教えてくれるはずだろうし。

　今はとにかく集中だ。

　魔法なんかに頼らない。俺は俺の運転だけで。ZはZの性能だけで。

　勝利の瞬間を、見に行こう。

　そろそろレースが始まる。

　＊

　モニターに表示されているグラフやら数値やらを、ボクはドキドキしながら見守った。

　エル姉ちゃんはいつもこんなことをしてたのか。

　せめて代わりとしての役割ぐらいは果たさないと。

『シグナルが点灯し――――』

　実況が入る。

　いよいよレースの始まりだ。

『ブラックアウト！　全国選手権第3戦、たった今、戦いが始まった！』

　レイは予選12位……ちょっと失敗したみたいだけど、レースは長いから十分取り返せる。

　ボクの心臓がバクバク鳴っているのは、たくさんのエンジン音に囲まれながらでもわかった。

「1周目の2コーナーは荒れる……んだっけ？」

　記憶を頼りに、無線で情報を届ける。

『たぶんな。気を付ける』

　慎重に様子を伺いつつ、隙が開けばすぐさま車体をねじ込む。

　レイの見事なテクニックによって、あっという間に10位だ。

「今10位！　どんどん行こう！」

『っしゃぁ！　前との差は何秒ぐらい？』

　ボクはすぐさま数字を見る。

「だいたい……1.5秒」

『了解』

　どうだどうだ。犬にだってエンジニアは務まるんだぞ。

　とか考えているうちに、レースは2周目に突入する。

『――っ、――――！？』

「なに！？　大丈夫？」

　雑音交じりの声が聞こえ、慌てて状況を確認した。

『問題ない、ちょっと縁石でタイヤが跳ねた。サスに影響がないといいんだけどな……』

　縁石っていうのは、たぶんコーナーとかで路面の端に置いてあるあれのことだ。

　場合によってはタイヤが跳ねてもおかしくない。

　レイがサスペンション――たぶんタイヤと車を繋ぐバネ――を心配するのはよく分かる。

「車のことはボクに任せて、ドライビングに集中して」

『分かったよ、ありがとう。頼もしくて助かる』

　とりあえず適当なことを言ってみたが、案外なんとかなった。

　まあ、あのレイのことだから大丈夫だろう。

「ペースはどう？　追いつけそう？」

『先頭集団には潜り込める。ただトップがじわじわ独走状態に入りつつあるのが不安だな』

「なるほど」

　7位までが固まって抜きつ抜かれつのバトルを繰り広げ、数秒先で6位から2位がリードを広げている。

　1位はそこから抜け出し、差をつけているようだ。

　だが案ずるのはまだ早い。レースは続く。

　＊

『――――ハァ……あと、何周……？』

「残り１周！　ファイナルラップだよ！」

『オッケー……』

　シケインでレイがインを刺した――――けど、減速が足りずにラインは大きく膨れ、抜き返されてしまう。

　現在4位。

　スタート時の順位を考えれば、これ以上ないくらいのポジションだ。

　しかしレイは貪欲に、より前を目指している。

『1位は……何秒差？』

「だいたい10秒かな」

『分かった』

　トップは独走を続け、2位以下を大きく引き離した。

　レイにとっては、この集団のトップでゴールすること――――つまり2位が最高順位だろう。

『うぉっ、と危ない。くっそ……もうタイヤも限界か？』

　Zのリアが外側に流れ、一台抜かされてしまう。

　5位。

「気を付けてよ。スピンなんかしたら……」

『分かってるって。大丈夫だ』

　Zは抜いていった車の真後ろを追う。

　まるでレッカーか何かで繋がれているみたいに。

　この先は下り坂バックストレート、からの急なヘアピンだ。

　空気抵抗を低減するスリップストリームの効果で、Zは横に並びかける。

　どちらの意地も譲れない、ヘアピン進入のブレーキング勝負。

　両車ともまだアクセル全開だ。まだ全開。まだ全開――――。

　先にZ、ちょっと遅れてもう一台が急減速する。

　ほぼ同時にコーナーへなだれ込んでいく二台。

　イン側のZが縁石を掠め、しっかりアウトへなめらかに抜ける。

　アウト側の車は大きく膨らんでいき、先に脱出したZに前を塞がれるようになった。

　誰が見ても疑いようのない、見事なオーバーテイク。

　これでこそレイだ。

「さっすがー！」

『まだ気は抜けない』

　ここから右、左、右と続く高速セクション。

　路肩も芝生もないため、ちょっとでもミスすればすぐ激突だ。

　Zは路面と吸い付くように、壁と反発するように。限界の走りでコーナーを抜ける。

　レイの口調からして、魔法を使っていなくても体力は既に底をついているのだろう。

　モータースポーツという競技はそれほどまで身体に負担がかかる。

　あと少し。

　3位の車を射程圏内に捉え、レイは最終コーナーで大きく横に振って揺さぶりをかける。

　まるで大剣を振りかざすみたいに、Zは白煙とスキール音を上げながら減速していく。

　一瞬遅かった。

　直線的にインを横切ったZは、そのままアウトギリギリまで使ってスピードを落とす。

　がら空きになったイン側を、抜かれた車が通り抜けた。

『遅かったか……ああぁ！』

　そのまま4位でチェッカーフラッグを受けた。

『ごめん、俺……』

　ボクは思わず労いの言葉をかける。

「おつかれ！　最後は気にしなくていいよ！　8台抜きすごかった！」

『……ありがとう』

　さてさて、ボクの任務は無事達成かな？