夢:The Lady with a Cat

　

　その日は長い夢を見た。

　＊

　俺は仰々しい装飾が付いたドアを開け、古めかしい洋風のカフェに足を踏み入れた。

「あら、いらっしゃい」

　窓際には丸い木のテーブルと、それを挟んで向かい合うように置かれた椅子。

　そのうち一つには既に誰かが座っていて、俺を見るなり声をかけて手招きした。

「どうぞ座って」

　俺は言われるがまま、椅子に座った。

　目の前で紅茶を淹れているのは――――貴婦人のような少女だった。

　赤いドレスが窓から差し込む光に反射して、微かに透けている。

　少女はティーポットから静かに紅茶を注いだ。

「アッサムティーのセカンドフラッシュよ。召し上がれ」

「ありがとう」

　お言葉に甘えて、カップを口元に運んだ。

　綺麗な赤褐色の紅茶からはチョコレートにも似た柔らかい香りが漂う。

　一口飲むと、濃厚な甘味の中からパンチの効いた深いコクが感じられた。

「味がハッキリとしていて美味しい」

「そうでしょう？　アッサムはミルクティーが定番と言われているけど、私はストレートも好きなの」

　自慢げに語る少女は楽しそうだった。

　温かい紅茶を飲むのは久々だ。気分が落ち着いてくる。

「紅茶に含まれるテアニンという成分は、緊張を和らげる効果があるのよ。レースの前に飲んでみてもいいんじゃないかしら」

「それは役立つ情報だな」

　しばらく紅茶を飲んでいると、どこからか猫が歩いてきた。

　少女が手を広げると、猫は膝の上に飛び乗った。

「猫飼ってるの？」

「ええ、そうよ。あなたなら知っているはずだけれど」

　俺なら知っている？

「……それは、どういう――――――」

　＊