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５０．許しを請うなんて

　さて、お待ちかねのエンジン初始動だ。

　リフトから降ろされたZの運転席にゆっくりと乗り込む。

「オイルはOK、電気系統も問題なしだ。頼むぜ、レイ」

　おっちゃんの言葉を受け取り、ドアを閉める。

　シートに深く座って深呼吸。

　フェアレディZ。

　腰や背中から伝わるガッチリとしたホールド感。両手から全てを預けられる、信頼のおけるステアリング。視認性とデザインを両立させた三連メーター。

　何も変わらない。

　違うのはただ、フロントガラス越しに見える景色だけだ。

　そんなことはどうだっていい。

　Zさえいれば。

　ブレーキとクラッチを同時に踏みながら、左手の指をそっとエンジンスイッチに被せた。

　ゆっくり、確実に、スイッチを押す――――

　っ！？

　その瞬間、強烈な頭痛が俺を襲った。

　一瞬の痛みと脳を揺さぶられたような衝撃に思わず目を瞑る。

　背中からシートの感覚がなくなっていく……

　気付くとまわりは真っ白で、目の前に誰かが立っていた。

「誰……？」

　顔が見えない。

　白い光に霞んで、煙がかかっているように。

　目の前の誰かは、俺を責めるような表情だった。

　なぜそう感じるのかは分からない。

　顔も表情も白く塗りつぶされたように、見えない。

　だが、俺を責めているのは分かる。

　俺に対して向けられている表情は――怒り、憎しみ、嫌悪……といったところだ。

「俺が何かしたか……？」

　その言葉が逆鱗に触れたらしく、俺はそこを追い出されてしまった。

「――――――だ。頼むぜ、レイ」

　おっちゃんの声で目を開ける。

　気付けばそこは、Zの車内だった。

　どういうことだ？

　さっきのは何だったんだ？

　ブレーキとクラッチを踏んで、エンジンスイッチをもう一度押す。

　うっ……！

　やはり頭痛が襲う。

　まるで頭蓋骨全域にまんべんなくヒビを入れられたような。

「――――――だ。頼むぜ、レイ」

　何が起こっているのか見当もつかない。

　不安と恐怖で心臓が激しく脈打っているのが分かる。

　何がいけないんだ？

　Zのエンジンに問題はない。

　オーバーホールしたし、オイルも電装系も問題ないらしい。

　間違っているのは俺の方か？

　もう一度スイッチを押す。

「――――――だ。頼むぜ、レイ」

　痛みと衝撃で頭が壊れそうだ。

　いったん外に出て、エンジンを――

「――――――だ。頼むぜ、レイ」

　今度は痛みがなかったが、車内に引き戻されてしまった。

　スイッチのほかにドアハンドルもアウトらしい。

　エンジンは何故かからない？

　車の方に問題がないとしたら、やはり俺がいけないということになる。

　俺だからいけないのか？

　駄目だ、もう一度。

　スイッチを押す。

「――――――だ。頼むぜ、レイ」

　くっ……ああああぁぁ！！

　もうどうにもならない頭痛に悶えながら、必死に考える。

　俺の何がいけなかった？

　俺が何のミスをした？

　痛みと混乱で頭の中がグッチャグチャになりそうだ。

　俺が……

　俺が――Zを一度、殺してしまったからか……？

　そうだよな。

　Zは俺のせいで事故ったんだ。

　俺が一時の気の迷いでターボなんかつけたから。

　制御できるはずがなかったから。

「痛かったよな……」

　悪いのは俺なんだ。

　俺がZをこんな目に遭わせておいて、何をのうのうと我が物顔で。

　最低だ。

　絶対に忘れるはずがなかった罪悪感。

　今さら許しを請おうなんて馬鹿げている。

　それでも。

「……ごめん。もう二度と同じ過ちは繰り返さない、だから」

　初心を忘れないと誓ったはずなのに。

　気付かないうちに無理させてしまっていた。

　もう俺は間違えない。

　だから。

「もう一度、俺を乗せてくれないか……？」

　厚かましい、図々しい。

　そんなことは分かっている。

　オーナー失格だ。

　だが、せめてもの気持ちを伝えたい。

「俺にはZしかいないんだ。頼む」

　俺を幸せにしてくれるのはZしかいない。

　他の何があっても満たされることはない幸福感を与えてくれる。

　Zに乗っている時が何よりも大切な瞬間。

　こんなどうしようもない乗り手(ドライバー)を、どうか許してほしい。

　もう二度と、過ちは繰り返さない。

　心に刻み付ける。

　絶対に。

「必ず乗りこなしてみせる、フェアレディZ」

　シュイィィンキュッキュッキュッ、ブォォォオオオオオオオォォォン！！！

　心臓の底から揺るがすような美しい音が響く。

　かかった。

「……ありがとう」

　遠く離れていた意識が一気に現実へ引き戻され、フロントガラス越しにおっちゃんが喜んでいるのが見えた。

「やったな！　一発始動だ！」

　エルマもはしゃいでいる。

「いい音～！」

　何はともあれ、エンジンがかかったのは大きな進歩だ。

　残念ながら今年のエントリーには間に合わなかったが、焦る必要はない。

　むしろZを完全に乗りこなしてから出場するほうが安心してレースできる。

　来年の開幕戦までに、どこまでZと走れるかが勝負だ。

　時間はたっぷりある。

　不意におっちゃんがニヤッと笑ってこう言った。

「よし、明日はお前たちに休みをやろう」

「えっ？」「んん？」

　俺もエルマも首をかしげる。

「レイはZの慣らし運転が必要だろう。せっかくだしエルマを連れて、どっかドライブでもしてきたらどうだ」

　あぁー、なるほど。

　Zのエンジンを完璧な状態にするためには、ここから徐々に負荷をかけていく必要がある。

　丸一日あれば慣らし運転を終えることができるはずだ。

「俺は嬉しいけど、エルマは？」

「私も行きたい！」

　即答。

「じゃあ、そういうことだな。今日はもう上がりでいいぞ」

　かくして、俺とエルマのドライブが(半ば強制的に)決まった。