３４．タイヤの限界を

　

　2回目。

　今度は俺が後攻だ。

　ぱっと気持ちよく抜いてやる。

「レディー、GO！」

　アクセルを踏んだ瞬間、軽快な加速が生まれる。

　半年ほどこの学校でルクスを運転してきたが、扱いやすいうえに速い。

　実習車に選ばれるのも納得だ。

　前のウラクと、距離がだんだん縮まっていく。

　S字を直線的に抜けたころには、俺とウラクの車はほぼ真横に並んでいた。

　ラッキーだ。

　真横に並んだら、後はコーナーへの進入でどれだけブレーキングを遅らせられるかの勝負になる。

　イン側に陣取る俺は、勝ちを確信した。

　さあ、最終コーナーが迫る。

　どこまでアクセル全開のままいけるか？

　ブレーキを相手より遅らせればいいのだから、真横のウラクが減速したのを見てブレーキを踏めばいい。

　あるいは同時にブレーキしたとしても、インから小回りでコーナーを曲がれる俺の勝ちだ。

　俺は隣を走るウラクの車を視界の端で確認しながら、足はいつでもブレーキを踏めるように準備していた。

　どこまでいける？

　まだ減速しない。

　そろそろか？

　え？

　まだ！？

　これ以上遅らせればスピンしてしまうリスクがある。

「くっ……」

　俺は同時を狙ってブレーキを思いっきり踏んだが、時すでに遅し。

　フルブレーキングと旋回を同時に受けたタイヤのグリップは限界を超え、車は姿勢を崩した。

　俺よりわずかに早くブレーキングしたウラクはその隙を逃さず、アウトへ情けなく膨らんでいく俺を横目に旋回していった。

　俺は必死になって立て直し加速するが、追いつけるはずもない。

　ウラクを追いながら虚しくゴールした。

　次こそは……。

　3回目。

　俺が先攻、ウラクが後攻。

　どうやらテストは4回戦までやるらしい。

「レディー、GO！」

「っ！」

　危ない、エンストするところだった。

　気持ちが揺らいでいる。

　ダメだダメだ、集中しろ。

　わずかに詰められた距離を突き放そうと、俺は素早くシフトアップした。

　今回は何としてでも抜かれるわけにはいかない。

　バックミラーで注意深く確認しながらS字を通過。

　最終コーナーまでの短い直線で、ウラクは一気に距離を詰めてきた。

　俺はコースの中央に寄り、絶対に抜かれないようブロックラインをとった。

　そして、慎重にブレーキ。

　加速が鈍って抜かれるのも防ぐため、進入時に一回外へ振ってからインについた。

　インをきっちり塞いだから、ここから抜く手段はないはずだ。

　バックミラーから、ウラクが大きく外を回って加速してくるのが見えた。

　外からスピードを乗せて、ホームストレートで抜かすつもりか。

　俺はアウト側の縁石に乗りながら緩く立ち上がっていく。

　ウラクは真後ろにぴったり張り付いている。

　基本的に、同じ性能の車が2台で直線を走るときは、後ろの方が速い。

　それは前の車の真後ろに隠れることで、空気抵抗が遮られるからだ。

　このテクニックをスリップストリームと呼ぶ。

　スリップストリームによって高速域でもどんどん加速していくウラクは、俺の真後ろから外れて横に並びかけている。

　ゴールまであと少し。

　耐えてくれ……！

　ゴール。

　ギリギリで勝てたが、危なかった。

　もし俺が最終コーナーで少しでもミスってたら、あっけなく抜かされていただろう。

　4回目。ラストだ。

　俺が後攻でウラクが先攻。

　今度こそ、勝って終わりたい。

「レディー、GO！」

　スタート前に深呼吸したおかげか、クラッチはスムーズに繋がった。

　2リッターのエンジンが気持ちよく吹け上がる。

　上手くシフトアップも決まって、ロスなくS字を通過した。

　だがそのとき、前のウラクが一瞬姿勢を乱したように見えた。

　ほんの少しリアタイヤが滑っただけだったが、俺は見逃さなかった。

　行ける。

　最終コーナー前でインに並びかけた俺は、余裕を持ってわざとウラクより少し早めを狙ってブレーキングした。

　下手に勝負しなくても、並走状態のままで加速していけば、イン側で最短距離を回れる俺のほうが前に出るはずだ。

　だが、ウラクは減速しない。

「な……！」

　思わず声が出る。

　あいつ、今から減速したところで曲がり切れるはずがない。

　ウラクはフルブレーキングして旋回するが、思った通りタイヤの限界を超え、スキール音とともに滑っていった。

　しかし、その速度は衰えない。

　それどころかインを小回りで回っていく俺以上のスピードで、アウト側からインに向かってエンジンを吹かしている。

　あいつは、タイヤの限界を超えたままでコーナーを曲がり切ろうとしている。

　スキール音が鳴りっぱなしだ。

　まるでジェットコースターのレールに乗っているかの如く綺麗な軌道を描いたまま、ありえないスピードで加速していくウラクの車はアウトから俺を抜かしていった。

　そうか、そういうことか。

　俺の完敗だ。

　一発勝負のテスト本番でドリフトを試すなんて度胸は、俺にはない。

　だがウラクはそれを試し、見事にやってのけた。

　後でいろいろ問い詰めたい。

　俺はウラクの後ろでゴールした。

　あいつ、どこであんなドリフトを……。