１２９．相棒だから

「あ、前が空いたよ。踏んでいこう！」

「よし……！」

　レイがアクセルを全開にし、シフトアップ――変速ショックが大きい。ガックンッ、と挙動が乱れる。そしてまた加速する。

「ああ、もう！ドグミッションってこんなシビアなのかよ」

　きっと回転数が合ってないんだろう。

　普段のレイの街乗りに限って言えば、クラッチの繋ぎ方は限りなくスムーズだった。それでいてレースでは瞬時にシフトチェンジをこなしているのを、テレメトリーでよく見てる。

　でも、今は話が違う。

　Zのギアボックスは、特注のドグミッションに換装された。ギア比は変わってないけど、純正品とドグミッションじゃ扱い方が異なる。

　ほとんどの市販車のマニュアルトランスミッションには、シンクロメッシュ機構が搭載されている。これはエンジンとギアの回転数をシンクロさせ、変速を滑らかにしてくれるものだ。ドグミッションには、それがない。露出してる歯車とエンジンの回転数を自力で合わせて、ギアを叩き込む必要がある。

　耐久性や信頼性を考えると、ドグミッションのほうがサーキットに向いている。それに回転数を合わせさえすれば、クラッチすら踏まずにシフトチェンジすることができるはず。

　ただ、今のレイに、それができるのか。

「いい？焦らないで。Zとゆっくり、会話して」

「会話……？何それ？」

「記憶を失う前のレイがよく言ってたことだよ。Zがどうして欲しいのか、気持ちを感じ取る、って。それができたとき、あなたは誰よりも速く走れた」

　私は、Zに乗るレイの走りを知ってる。でもレイが乗るZの走りは、きっと知らない。

　車の走りは、そのステアリングをずっと握ってきたドライバーだけにしかわからないはずだ。

「……うん」

　レイは小さく頷き、左手でまたシフトレバーを握った。アクセルを緩めているのか、Zはだんだんと失速している。

　ガコン、と一瞬の衝撃を感じた時には、既にアクセルは全開に戻っていた。

　シフトダウンから再び加速する。スピードと一緒にまたエンジンの回転が上がり、レブリミットに近付く。

　今度はさらに短い衝撃でシフトアップした。

「ん……？」

　首を傾げつつも、レイは加速をやめない。またレブリミットに近付く。

　シフトアップ。私が気付かないほど速くレイはギアを入れた。ドグミッションが上手く噛んでいる。

「うん……！」

　感覚を掴んだようだ。

「一旦、降りていいかな。ワインディングに戻りたい」

「いいけど、スピード違反はダメだよ？」

「気を付けるよ」

　ウィンカーを出して、ハイウェイを降りる。

　右は草原、左は雑木林に挟まれた田舎道に入っていく。コン、コン、とシフトダウンし、ラウンドアバウトを通り抜け、ワインディングロードへ。

「パワーは……すごいんだろうな。アクセル踏んだらすぐ吹っ飛んでくのにさ、でも全然驚かされないんだ。なんかこう、カッチリしてて……安心する。どう言ったらいいのか分かんないけど」

　レイは車線からはみ出すことなく、理想的なラインを描きながらコーナーを次々に抜ける。

　綺麗な荷重移動だ。まるで散歩みたいに、一歩一歩着実に運転している。

「楽しい？」

「ああ。……最高だ」

　よかった。Zに乗ってる時のレイは、前と全く変わっていない。

「私、レイのZに乗るの……久しぶりだなぁ」

「そうなの？」

　最後に乗ったのはいつだっけ。普段の買い物やドライブにはフェンリルのF-650を使ってるし、パーティーに行った時もそうだった。軽量化のために助手席を外したのはだいぶ前だ。

「本当は、私もここ(・・)にいちゃいけないんだと思う。レイとZのつながりを邪魔しちゃうし……それに、重り(バラスト)を積むのも嫌でしょ？ふふっ」

「フューエルエフェクトに比べれば誤差じゃないかな」

「もう……！」

　森を抜け、幹線道路に合流する。レイはまた加速した。

「記憶が戻ってセッティングが終わったら、また助手席は外す。だからそれまでは……」

　5速、6速。スピードが上がっていく。

　加速が止まらないのに、どうしてこんなに安心できるんだろう。

「それまでは、ここにいさせて」

　＊

「やっぱり、下が太い……」

　誰もいないガレージに、私の独り言が反響する。

　専属エンジニアとしての仕事は、ドライバーが走り終わってからが本番だ。

　モニターに描かれるデータと夕方のレイの走りを照らし合わせる。

　アウト=ファーニュの時とは明らかに違う。同じタービンのはずなのに、ラグが全然ない。こんなこと、どうやって――――――

「……あっ！」

　見たことのないデータが隠されていた。拡張プログラム？

「なにこれ……？」

　サブコンみたいなものが、いつの間に。

　すごい。燃料マップ、点火マップ、ブースト、目標空燃比、フェイルセーフまで――全部、こんなに細かく設定できるなんて。今までの制御とは比べ物にならない。

　フェアレディZとレイの会話を盗聴しているみたいで、罪悪感すら覚えるぐらいだ。それでもじっくり確認してみないと。

　うん、確かにこれならラグを消すことができるはず。悔しいけど、この制御のおかげでZの進化はより完全なものに近付いてる。

　ただターボに換えて繋げただけじゃない。ここまでして初めて、Zは進化する――――――

　でもそれには、レイがいなきゃ始まらない。